Nghe “keng” một tiếng, vật gì đó đụng vào lưỡi đao. Cây Chiết thiết đao lập tức rớt xuống đất. Bên cạnh Tiêu Công Lễ đã xuất hiện thêm một người. Ai cũng thấy đây là một thiếu niên mày rậm mắt to, da dẻ đen nhẻm, chỉ khoảng hai mươi tuổi. Nhưng thiếu niên này đến bên Tiêu Công Lễ như thế nào, thì không ai nhìn thấy rõ ràng.

Dĩ nhiên thiếu niên đó chính là Viên Thừa Chí. Chàng đứng trong đám đông quan sát, cứ tưởng đã có hai lá thư thì việc của Tiêu Công Lễ có thể giải quyết nhẹ nhàng, bản thân mình không cần lộ diện để khỏi phát sinh hiềm khích với đồ đệ của Nhị sư ca. Nào ngờ Mai Kiếm Hòa lại giở trò xé vụn thư, ép Tiêu Công Lễ không còn đường tiến thối, buộc phải đưa đao tự vẫn.

Tới lúc phải nhúng tay can thiệp, chàng bèn phóng kim tiền tiêu đánh rơi cây Chiết thiết đao, rồi tung người nhảy đến dõng dạc nói: “Kim Xà Lang Quân không tới được, nên phái công tử là vị huynh đệ này tới cùng tại hạ để giải hòa cho quý vị.”

Không ít người lớn tuổi đã từng nghe danh Kim Xà Lang Quân, biết ông võ nghệ kinh người, hành sự xuất quỷ nhập thần. Mười mấy năm nay trong giang hồ không còn tung tích của ông, có lời đồn ông đã tạ thế, nào ngờ lúc này ông bỗng phái người đến đây. Mọi người đều kinh ngạc.

Tiêu Uyển Nhi kinh ngạc lại mừng rỡ, nói nhỏ với phụ thân: “Gia gia! Chính là vị này.”

Tiêu Công Lễ trấn tĩnh tâm thần, đưa mắt nhìn. Thấy chỉ là một thiếu niên, ông không khỏi nghi hoặc, khẽ lắc đầu.

Tôn Trọng Quân the thé hét lên: “Ngươi tên gì? Ai bảo ngươi đến đây nhiều chuyện?”

Viên Thừa Chí thầm nghĩ: “Tuy tuổi ta nhỏ hơn, nhưng vai vế lại lớn hơn ngươi đấy. Đợi lát nữa ta nói ra, coi thử ngươi còn dám vô lễ hay không?” Dĩ nhiên lúc này chàng chưa nói rõ, chỉ đáp: “Tại hạ họ Viên, được Kim xà lang quân Hạ đại hiệp phái đến đây để gặp Tiêu bang chủ. Hôm nay có cơ duyên bái kiến các vị tiền bối, thật là vinh dự.” Nói xong chàng chắp tay thi lễ với mọi người.

Người bên họ Tiêu thấy chàng đã cứu mạng Tiêu Công Lễ, đều cung kính thi lễ. Còn bên họ Mẫn chỉ có mấy người Thập Lực đại sư ra vẻ trang nghiêm mới chắp tay đáp lễ, số còn lại thấy tuổi chàng còn trẻ nên mặc kệ.

Tôn Trọng Quân mới hai mươi mấy tuổi, không biết oai danh Kim Xà Lang Quân lúc trước, tính tình lại nóng nảy, bèn lớn tiếng thóa mạ: “Rắn vàng rắn trắng cái gì? Mau mau bò xuống hang cho ta, đừng đứng đây vướng víu.”

Thanh Thanh cười nhạt bĩu môi, rồi thè lưỡi làm mặt xấu. Tôn Trọng Quân giận dữ, tưởng thiếu niên mặt mày tuấn tú này thấy mình xinh đẹp nên trêu ghẹo, bèn hét lên: “Thằng lỏi này vô lễ!”

Đột nhiên ả rùn người xuống, vung kiếm đâm vào bụng dưới Thanh Thanh. Thế kiếm gấp rút, chính là một chiêu hiểm ác của phái Hoa Sơn. Chiêu Tuệ Tinh Phi Đạt này là bản lĩnh độc đáo của Thần kiếm tiên viên Mục Nhân Thanh, Thanh Thanh làm sao tránh né được?

Vừa thấy chiêu này Viên Thừa Chí lập tức giận dữ, nghĩ bụng: “Mới lần đầu gặp mặt, không thù không oán, chưa hỏi thị phi phải trái, vừa ra tay đã hạ sát thủ ngay, thật là quá đáng!” Chàng bèn lạng người ra cản trước mặt Thanh Thanh, co chân trái cao lên rồi đạp xuống, đè cứng trường kiếm của Tôn Trọng Quân dưới chân mình. Đây là một quái chiêu trong Kim Xà Bí Kíp. Trong đại sảnh chưa ai từng thấy chiêu này, nên cả đám đông cùng ồ vang lên, vừa tán dương vừa kinh ngạc.

Tôn Trọng Quân dùng sức cố rút kiếm về, nhưng không sao lay chuyển được. Ả lại thấy chưởng trái của đối phương vỗ thẳng tới trước mặt mình, chỉ còn cách bỏ kiếm nhảy lùi ra. Viên Thừa Chí đang tức giận, trách ả ác độc, bèn nhấn thêm kình lực xuống chân. “Rắc” một tiếng, trường kiếm đã bị đạp gãy.

Lưu Bội Sinh thấy sư muội bị khó dễ, muốn bước lên ra tay. Mai Kiếm Hòa thấy chiêu thức của Viên Thừa Chí quái lạ, liền kéo tay Lưu Bội Sinh lại, khẽ bảo: “Đợi một lúc đã, nghe xem hắn nói bậy bạ những gì.”

Viên Thừa Chí dõng dạc lên tiếng: “Mẫn nhị gia! Lệnh huynh năm xưa có hành vi sai trái, Tiêu bang chủ thấy mà bất bình nên vung đao giết chết. Tiền nhân hậu quả vụ này Kim Xà Lang Quân biết rất rõ ràng, đã nói là trước kia có hai lá thư viết rõ nội tình. Kim Xà Lang Quân từng cùng Tiêu bang chủ đến bái kiến chưởng môn phái Tiên Đô, chính là lệnh sư Hoàng Mộc đạo nhân, trình hai lá thư lên. Hoàng Mộc đạo nhân xem xong thư, liền không truy cứu việc này nữa. Nhất định hai lá thư đó đây rồi.”

Nói xong, chàng trỏ đống giấy vụn rơi vãi dưới đất, lại nói: “Vị huynh đài này đã xé nát hai lá thư, không biết có dụng ý gì?”

Tiêu Công Lễ nghe Viên Thừa Chí nói không sai chút nào, trong lòng hoan hỉ vô cùng. Bây giờ ông đã tin chàng đúng là sứ giả của Kim Xà Lang Quân, bèn nắm chặt tay con gái, tim đập rộn lên.

Mai Kiếm Hòa cười nhạt rồi nói: “Đây là đồ giả tạo. Họ Tiêu muốn dùng nó để lừa gạt người khác, không xé nát thì để làm gì?”

Viên Thừa Chí nói: “Bọn tại hạ từng nghe Kim Xà đại hiệp nhắc đến nội dung hai lá thư này. Tuy thư đã bị xé, nhưng hai vị này đã từng xem qua.”

Chàng quay đầu lại, chắp tay hướng về Thập Lực đại sư và Bích hải trường kình Trình Khởi Vân nói: “Lát nữa để tại hạ cùng hậu nhân của Kim xà lang quân Hạ đại hiệp nói sơ qua nội dung hai lá thư này. Khi đó thật giả có thể xác định được ngay.”

Thập Lực đại sư cùng Trình Khởi Vân đều nói: “Được! Các hạ nói đi.”

Viên Thừa Chí nhìn Mẫn Tử Hoa hỏi: “Mẫn nhị gia! Lệnh huynh đã tạ thế rồi, bây giờ nhắc đến việc cũ thì có chỗ không tốt cho danh dự của lệnh huynh. Có nên nhắc lại không?”

Mẫn Tử Hoa đã có phần không yên tâm rồi, nhưng bây giờ bị Viên Thừa Chí hỏi thẳng trước mặt đám đông, y không thể xin chàng không tiết lộ nội dung thư được. Nhất thời y không biết phải làm gì, gân xanh từng sợi nổi vồng trên trán, kêu lớn: “Ca ca của ta đâu phải loại người như thế? Lá thư này nhất định là giả.”

Viên Thừa Chí quay lại bảo Thanh Thanh: “Thanh đệ! Nội dung thư thế nào, Thanh đệ nói ra đi.”

Thanh Thanh bèn dõng dạc kể nội dung lá thư. Nàng đã đọc thư trong khách sạn, tuy không thuộc từng chữ một, nhưng đại ý thì nhớ rõ ràng.

Thanh Thanh đọc lá thư cảm tạ của Khưu Đạo Đài trước. Giọng nàng trong trẻo, miệng lưỡi lanh lợi, người nào cũng nghe rõ từng câu từng chữ. Có chỗ quên mất, nàng tự thêm thắt mấy câu. Khi đọc đến chỗ quan trọng, nàng nhịn không nổi lại thêm vào mấy câu bài xích Mẫn Tử Diệp nặng nề hơn.

Mới đọc mấy chục câu, mọi người đã xầm xì bàn luận. Đọc chưa đến một nửa, Mẫn Tử Hoa nhịn không nổi phải hét lớn: “Câm miệng lại! Tiểu tử này, nữ không ra nữ nam chẳng phải nam, là loại gì đây?”

Thanh Thanh chưa kịp trả lời, Mai Kiếm Hòa đã lạnh lùng nói: “Nếu hắn không phải thủ hạ của họ Tiêu, thì cũng là người được Kim Long Bang mời tới giúp đỡ. Chúng sắp xếp kế hoạch trước rồi, có gì lạ đâu?”

Mẫn Tử Hoa mừng quá, la lên: “Ngươi nói bừa nói bãi là do Kim Xà Lang Quân gì gì đó phái đến. Ai biết là thật hay giả?”

Viên Thừa Chí hỏi: “Phải như thế nào thì Mẫn nhị gia mới tin được?”

Mẫn Tử Hoa chĩa trường kiếm ra, nói: “Giang hồ đồn đại võ công của Kim Xà Lang Quân kinh người. Nếu ngươi là hậu bối của Kim Xà Lang Quân thật sự, nhất định phải được ông ấy chân truyền. Chỉ cần ngươi thắng được thanh kiếm này là ta tin ngay.”

Trong lòng Mẫn Tử Hoa đã có bảy tám phần tin những lời trong thư là chuyện thật. Nếu không, tại sao các vị sư huynh đồng môn của y lại phủi tay không chịu nhúng vào? Lại có sư huynh cố sức khuyên y đừng lỗ mãng. Tình hình trước mắt đang cấp bách, càng nói nhiều càng xấu hổ, không bằng động võ có thể nắm chắc phần thắng.

Thấy Viên Thừa Chí trẻ tuổi, y nghĩ: “Cho dù ngươi đúng là truyền nhân của Kim Xà Lang Quân, học được mấy quái chiêu, nhưng tuổi tác như vậy thì làm sao công phu thâm hậu được? Ta chỉ cần xuất thủ đánh cho ngươi thảm bại, thế thì lá thư tên mặt trắng vừa đọc chẳng ai tin nữa. Việc giết Tiêu Công Lễ trả thù cho ca ca, có thể tạm gác một bên. Việc quan trọng trước mắt là bảo vệ thanh danh của ca ca. Nếu không, ngay cả danh dự của phái Tiên Đô cũng bị liên lụy.”

Viên Thừa Chí lại tính toán: “Kim Xà Lang Quân ngông cuồng quái đản, mọi người đều biết. Mình mạo nhận là sứ giả của ông ấy, cũng phải ngạo mạn điên cuồng một chút, ra vẻ cổ quái thì người ta mới tin được.” Chàng bèn cười ha hả, ngồi xuống nâng ly uống một hớp, cầm đũa gắp một miếng thịt bỏ vào mồm, vừa nhai vừa cười nói: “Muốn thắng thanh kiếm trong tay các hạ, chỉ cần học một chút xíu võ công của Kim Xà Lang Quân là thừa sức rồi. Các hạ đã biết bị người ta lợi dụng mà còn chưa giác ngộ, thật là đáng tiếc. Ôi! Thật là đáng tiếc.”

Mẫn Tử Hoa giận dữ hỏi: “Ta bị ai lợi dụng? Thằng lỏi kia có dám tỉ võ hay không? Nếu không dám thì mau mau cút khỏi đây.”

Vừa rồi Viên Thừa Chí đã dùng chân đạp gãy trường kiếm của Tôn Trọng Quân, lộ ra quái chiêu, nên bọn võ sư bên họ Mẫn có phần kiêng nể chàng. Nếu không thì đã có người lên xách cổ Viên Thừa Chí quăng ra ngoài rồi, đâu thể để chàng nói năng ngông cuồng như thế.

Viên Thừa Chí lại uống một hớp rượu rồi nói: “Từ lâu tại hạ đã nghe phái Tiên Đô là một trong Tứ Đại Kiếm Phái, kiếm pháp ảo diệu tinh vi vô cùng, hôm nay mới được may mắn lãnh giáo. Nhưng chúng ta phải nói trước, nếu tại hạ thắng thì chuyện xích mích giữa Mẫn gia và Tiêu bang chủ từ nay không được nhắc đến nữa. Nếu Mẫn gia tiếp tục sinh sự trả thù, các vị tiền bối võ lâm ở đây chắc chắn sẽ nói một câu công bằng.”

Mẫn Tử Hoa giận dữ nói: “Chuyện đó đương nhiên. Ở đây có Thập Lực đại sư, Trình đảo chủ và nhiều vị khác làm chứng. Nhưng nếu ngươi không thắng được ta thì sao?”

Viên Thừa Chí nói: “Tại hạ sẽ khấu đầu xin lỗi các hạ, dĩ nhiên không mặt mũi nào nhúng tay vào chuyện này nữa.”

Mẫn Tử Hoa nói: “Hay lắm! Bước ra đi.”

Y rung động cây trường kiếm, phát ra tiếng ngân oai phong như tiếng hổ gầm. Đám võ sư bên họ Mẫn cùng lúc hoan hô vang dội. Chiêu kiếm này hiển thị nội công thâm hậu. Mẫn Tử Hoa đắc ý trong lòng, nghĩ bụng: “Ta phải để lại mấy ký hiệu trên mặt ngươi mới được. Nếu không thì sao hiển lộ được oai phong của Tiên Đô phái?”

Viên Thừa Chí nói: “Kim Xà đại hiệp từng dặn tại hạ: Linh Bảo Quyền, Thượng Thanh Kiếm của phái Tiên Đô đều là tuyệt nghệ của võ lâm. Chẳng qua những lộ quyền pháp kiếm pháp này quá thâm sâu, Mẫn nhị gia tuổi tác còn trẻ chắc chưa lĩnh hội được. Chỉ có Lưỡng Nghi Kiếm Pháp, có lẽ Mẫn nhị gia đã luyện tập thành thục. Kim Xà đại hiệp còn nói: Lần này tại hạ đi, nhất định Mẫn nhị gia không chịu nghe lời khuyên bảo. Khi động thủ phải lưu ý lộ kiếm pháp này.”

Mẫn Tử Hoa liếc nhìn chàng một cái, thầm nghĩ: “Câu này không sai. Tại sao ông ấy biết rõ như thế?”

Thì ra sư phụ Mẫn Tử Hoa là Hoàng Mộc đạo nhân có cá tính cang cường. Võ công đời trước truyền lại của phái Tiên Đô thì Linh Bảo Quyền và Thượng Thanh Kiếm là tinh diệu nhất. Thế mà Hoàng Mộc lại không đi sâu nghiên cứu quyền pháp và kiếm pháp này. Võ công đắc ý nhất của lão là bộ Lưỡng Nghi Kiếm Pháp tự mình sáng chế, từng nhắc tới trước mặt Kim Xà Lang Quân. Trong Kim Xà Bí Kíp, phần phá địch có nói đến cách phá giải những loại võ công của phái Không Động và Tiên Đô, trong đó có Lưỡng Nghi Kiếm Pháp.

Viên Thừa Chí nghĩ: “Sư phụ của y đã đắc ý như vậy, chắc chắn lộ kiếm pháp này y đã luyện tập tới nơi.” Nói đến đây chàng nhìn chăm chú thần sắc Mẫn Tử Hoa, biết mình đã đoán trúng, lại nói: “Kim Xà Lang Quân từng nói, dưới mắt ông ấy thì kiếm pháp này không đáng một nụ cười. Ông ấy đã dạy cho tại hạ mấy chiêu phá giải…”

Nói đến đây, trong đám đông có một đạo nhân còn trẻ tung người vọt ra, giận dữ nói: “Hay lắm! Lưỡng Nghi Kiếm Pháp không đáng một nụ cười ư? Ta phải xem Kim Xà Lang Quân phá giải kiểu nào.”

“Soạt” một tiếng, y đâm ngay kiếm vào mặt Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí tránh sang bên trái, nhảy vào trung tâm đại sảnh. Tay trái cầm ly rượu, tay phải cầm đôi đũa, giữa đôi đũa vẫn còn cái đùi gà, chàng nói: “Xin thỉnh giáo pháp hiệu của đạo trưởng.”

Y la lớn: “Ta là Động Huyền, đệ tử thứ mười ba phái Tiên Đô, là sư đệ của Mẫn sư ca.”

Viên Thừa Chí nói: “Thế thì hay lắm. Kim Xà đại hiệp và lệnh sư Hoàng Mộc đạo nhân năm xưa đã từng luận kiếm ở Long Hổ quán trên núi Tiên Đô. Hoàng Mộc đạo nhân cho rằng Lưỡng Nghi Kiếm Pháp do mình sáng tạo là vô địch thiên hạ. Kim Xà đại hiệp mỉm cười rồi bỏ qua, không tranh luận với lệnh sư. Hôm nay bọn hậu bối chúng ta có thể ấn chứng một phen.”

Động Huyền đạo nhân lớn tiếng nói: “Nhất định sư phụ của ta không nói là Lưỡng Nghi Kiếm Pháp vô địch thiên hạ. Nhân vật phái Tiên Đô không bao giờ ngông cuồng ngạo mạn, tự cao tự đại như thế. Nhưng muốn giáo huấn một thằng lỏi đen thui miệng còn hôi sữa thế này, thì đúng là nhẹ nhàng như búng ngón tay.”

Nói xong y liền vẫy tay gọi Mẫn Tử Hoa, hai thanh kiếm cùng lúc đưa ra, kiếm phong gấp rút đâm tới Viên Thừa Chí. Thân hình của Viên Thừa Chí xoay nghiêng, luồn qua giữa hai thanh kiếm.

Động Huyền và Mẫn Tử Hoa múa tít trường kiếm, người công người thủ, vừa nhanh chóng vừa nghiêm mật lạ thường.

Đột nhiên Thanh Thanh kêu lên: “Xin ba vị dừng tay, ta có câu này muốn nói.”

Động Huyền đạo nhân và Mẫn Tử Hoa cùng thu kiếm về giữ trước ngực. Mẫn Tử Hoa cầm kiếm tay phải, Động Huyền đạo nhân cầm kiếm tay trái. Hai người đứng ở phương vị Khởi Thủ Thức trong Lưỡng Nghi Kiếm Pháp.

Thanh Thanh nói: “Viên đại ca đã đồng ý so tài với Mẫn nhị gia, sao lại có thêm một vị đạo gia ra đây?”

Động Huyền trợn mắt lên nói: “Thằng lỏi này không đánh mà khai, rõ ràng là đồ mạo nhận. Ai mà không biết Lưỡng Nghi Kiếm Pháp phải hai người sử dụng? Ngươi không biết, chẳng lẽ Kim Xà Lang Quân oai danh như thế cũng không biết hay sao?”

Thanh Thanh đỏ ửng mặt lên, không biết trả lời sao. Nàng nghĩ: “Phen này hỏng bét, bị hắn lật tẩy.” Nàng đành nói đông nói tây, bừa bãi một phen: “Thì ra nhân vật phái Tiên Đô hễ đánh nhau với người ta là nhất định phải có hai người. Nếu các hạ đang ở một mình, chẳng lẽ phải cưỡi khoái mã quay về núi Tiên Đô, mời một huynh đệ đồng môn, rồi cưỡi khoái mã trở lại để hai người đánh một người hay sao? Nếu đối thủ không cho các hạ đi, bắt phải đơn đả độc đấu thì sao? Lưỡng Nghi Kiếm Pháp làm sao vô địch trong thiên hạ được?”

Viên Thừa Chí nói xen vào: “Lưỡng Nghi Kiếm Pháp dựa vào âm dương tương sinh tương khắc. Bản lĩnh hơi kém thì đương nhiên phải có hai người đồng thời ra chiêu, nhưng nếu học đến nơi đến chốn thì phải một người sử dụng. Chẳng lẽ lệnh sư võ công cao như thế, cũng không biết thi triển một mình hay sao?”

Thanh Thanh không biết gì về Lưỡng Nghi Kiếm Pháp, nhưng thấy hai người hợp công Viên Thừa Chí nên lo lắng mà chất vấn, nào ngờ lộ tẩy. Viên Thừa Chí đành phải nói theo, đỡ lời cho nàng. Thật ra, Lưỡng Nghi Kiếm Pháp của phái Tiên Đô xưa nay phải do hai người sử dụng đồng thời.

Mẫn Tử Hoa cùng Động Huyền đạo nhân nhìn nhau một cái, đều nghĩ: “Sư phụ chưa bao giờ nói bộ kiếm pháp này có thể sử dụng một mình. Nhất định thằng lỏi này ăn nói bừa bãi.” Dĩ nhiên họ không dám nói sư phụ biết thi triển một mình.

Thanh Thanh nghe Viên Thừa Chí chống chế kín kẽ như áo trời không có đường may, hân hoan nghĩ bụng: “Trước nay chàng rất thật thà, hôm nay mới giở trò xảo trá.” Nàng mỉm cười lên tiếng: “Hai vị đồng thời giáp công, thế thì tiền đánh cược phải tăng thêm chút ít.”

Mẫn Tử Hoa hỏi: “Ngươi muốn cược cái gì?”

Thanh Thanh nói: “Nếu các vị thua, thì ngoài việc từ nay về sau không được tìm Tiêu bang chủ sinh sự, phải chung thêm cho Viên đại ca căn nhà lớn ở Đại Công Phường.”

Mẫn Tử Hoa nghĩ bụng: “Sợ gì mà không đồng ý? Chỉ khoảnh khắc là thằng lỏi kia không chết cũng trọng thương.” Y đáp ngay: “Cứ thế! Nếu ngươi muốn nhảy vào, lấy hai đấu hai cũng được. Đừng nói chúng ta lấy lớn hiếp nhỏ, lấy nhiều thắng ít.”

Thanh Thanh nói: “Sao các hạ biết là không phải nhỏ ăn hiếp lớn, lấy ít thắng nhiều? Thật chẳng biết trời cao đất rộng là gì. Tiên Đô ơi hỡi Tiên Đô, nổ như con ếch muốn to ngang bò.”

Mẫn Tử Hoa giận dữ thét lên: “Họ Viên kia! Nếu ngươi bị ta đánh bại thì thua thứ gì?”

Nhất thời Viên Thừa Chí không thể trả lời. Tiêu Công Lễ bèn hỏi: “Mẫn nhị gia! Căn nhà của huynh đáng giá bao nhiêu?”

Mẫn Tử Hoa tức giận nói: “Ai thèm xưng huynh đệ với ngươi? Căn nhà này ta mới mua tháng trước, tốn hết bốn ngàn ba trăm lượng bạc. Nhà tuy cũ kỹ, nhưng đất đai khá rộng.”

Tiêu Công Lễ gật đầu nói: “Căn nhà ở Đại Công Phường rất rộng rãi, Mẫn nhị gia mua giá đó là quá rẻ rồi. Xin ba vị chờ một lát.”

Ông quay lại, dặn dò con gái mấy câu. Tiêu Uyển Nhi chạy vào nội thất, đem ra một xấp ngân phiếu.

Tiêu Công Lễ nói: “Vị Viên gia này đã ra sức giúp người như thế, tại hạ vô cùng cảm kích. Đây là bốn ngàn ba trăm lượng bạc. Nếu Viên gia song quyền khó địch bốn tay, thì xin Mẫn nhị gia nhận trước chỗ này, rồi muốn gì khác cứ hỏi tại hạ. Oan có đầu, nợ có chủ. Đã ra tay trợ giúp tức là hảo bằng hữu, xin mọi người hạ thủ lưu tình, điểm tới là ngưng.”

Ông nghĩ Viên Thừa Chí không địch nổi, nên không muốn chàng bị hại vì mình.

Đảo chủ Trình Khởi Vân tính tình sảng khoái hào phóng, rất thích đổ bác, bèn nổi cơn ghiền cá độ, la lên: “Câu này không sai, chỉ phân thắng bại, không quyết sinh tử. Ta theo phe Mẫn nhị gia.”

Lão lấy trong bọc ra hai thoi vàng, hô lớn: “Ta ra kèo ba ăn một. Đây là ba trăm lượng vàng, coi như ba ngàn lượng bạc, ai muốn cá với ta thì bỏ ra một ngàn lượng bạc.”

Lão hô mấy lần, vẫn không ai trả lời. Mọi người đều thấy Viên Thừa Chí còn quá trẻ, làm sao địch nổi hai cao thủ phái Tiên Đô? Tuy ăn ba thua một là rất có lãi, nhưng không ai dám đánh cá.

Tiêu Uyển Nhi lên tiếng: “Trình bá bá! Con đánh cược với bá bá.”

Nàng lập tức tháo chiếc vòng vàng nạm đá quý ra, đặt trên bàn. Những viên bảo thạch óng ánh đến chói mắt dưới ngọn đèn cầy, vô cùng trân quý. Trình Khởi Vân biết người biết của, cầm chiếc vòng lên xem rồi nói: “Chiếc vòng này trị giá ba ngàn lượng bạc. Ta không muốn ăn hiếp trẻ con. Người đâu, đưa cho ta thêm sáu ngàn lượng bạc nữa.”

Thủ hạ của lão đưa tới bốn thoi vàng. Trình Khởi Vân mỉm cười nói: “Nếu ngươi thắng, coi như đây là quà hồi môn ta tặng ngươi.”

Thanh Thanh nghe thấy hai chữ “hồi môn”, liền giương mắt nhìn Uyển Nhi. Nàng cảm thấy trong lòng không thoải mái lắm.

Phi thiên ma nữ Tôn Trọng Quân đột nhiên đặt nửa thanh kiếm gãy lên bàn, giận dữ nói: “Ta cá khúc kiếm gãy này.”

Thanh trường kiếm của cô ả vừa bị Viên Thừa Chí đạp gãy là do sư nương ban tặng. Vì thế trong lúc mọi người tranh cãi, ả đã nhặt lấy.

Thanh Thanh ngạc nhiên hỏi: “Nửa khúc kiếm gãy này, có ai thèm lấy?”

Mọi người ai cũng ngạc nhiên. Tôn Trọng Quân giận dữ nói: “Ta cũng lấy ba cá một. Nếu thằng mọi đen này phúc tổ ông bà mà thắng, ngươi cứ dùng nửa thanh kiếm này đâm thủng ta ba lỗ. Nếu hắn thua, ta đâm thủng ngươi một lỗ. Tiểu tử thối tha kia đã hiểu chưa?”

Những hào kiệt giang hồ trong đại sảnh, suốt đời đã gặp không biết bao nhiêu hung hiểm, trải qua bao nhiêu thách thức, nhưng kiểu thách đố liều mạng này thì chưa ai thấy. Họ nghe xong lời thách của Tôn Trọng Quân, không khỏi âm thầm lè lưỡi.

Thanh Thanh mỉm cười nói: “Thân thể mỹ miều như thế, làm sao ta nỡ ra tay đâm thủng?”

Mai Kiếm Hòa quát lên: “Tiểu tử khốn nạn kia! Nói năng phải sạch sẽ hơn một chút.”

Thanh Thanh cười khẩy không nói gì nữa.

Tôn Trọng Quân trừng mắt nhìn mọi người bên họ Tiêu, cười nhạt nói: “Ta cứ tưởng Kim Long Bang khai sơn lập địa ở Giang Nam phải có mấy tay khí khái. Nào ngờ toàn bọn hèn đớn, thua cả nữ nhân.”

Tiêu Uyển Nhi kêu lên: “Nữ nhân thì đã sao? Ta nhận cá với cô.”

Bốn năm đệ tử họ Tiêu đồng thời bước ra, tranh nhau hô lớn: “Sư muội! Để ta đánh cá với mụ này.”

Uyển Nhi đáp: “Không cần, cứ để ta.”

Tôn Trọng Quân cười nhạt nói: “Được! Trình đảo chủ, xin đảo chủ làm chứng.”

Trình Khởi Vân là hải tặc giết người không nháy mắt, tính lại thích cờ bạc, nhưng cũng không nỡ nhìn ván bài này. Lão bèn khuyên: “Hai vị đại cô nương! Nếu muốn đánh cá thì đánh cá một ít son phấn gì đó là được, hà tất phải làm như thế.”

Uyển Nhi nói: “Cô ấy đã chặt đứt một cánh tay La sư ca của con. Lát nữa con cũng phải chặt đứt một cánh tay của cô ấy.”

Trình Khởi Vân thở ra một hơi, không tiện khuyên can nữa.

Mai Kiếm Hòa lạnh lùng nói: “Tiêu đại cô nương đối với tên môn nhân Kim Xà này thật đã có tình cảm thâm sâu, dám lấy sinh mạng để thách đố vì hắn.”

Tiêu Uyển Nhi đỏ ửng mặt lên hỏi: “Các hạ muốn đánh cá không?”

Thanh Thanh nghe Mai Kiếm Hòa nói xong, không nén nổi lửa giận bừng bừng. Nàng quát lên: “Để ta đánh cá với tên Mạt Ảnh Tử này.”

Mai Kiếm Hòa hỏi: “Đánh cá cái gì?”

Thanh Thanh nói: “Ta cũng cá ba ăn một với ngươi. Nếu Viên huynh thua, ta lập tức gọi ngươi ba tiếng gia gia. Nếu Viên huynh thắng, ngươi chỉ cần gọi ta một tiếng là xong. Coi như ngươi lợi lắm rồi.”

Mọi người không nén nổi tức cười, cảm thấy thiếu niên này thật hay đùa giỡn.

Mai Kiếm Hòa tức giận nói: “Ai giỡn với ngươi? Ta còn phải đợi, nếu hắn thắng thì ta tiếp tục lãnh giáo.”

Thanh Thanh nói: “Nếu nói vậy, chẳng lẽ ngươi một mình một kiếm còn lợi hại hơn Lưỡng Nghi Kiếm Pháp hai người phái Tiên Đô hợp lực hay sao?”

Mai Kiếm Hòa nói: “Ta là phái Hoa Sơn, họ là phái Tiên Đô, mỗi phái đều có tuyệt chiêu. Ngươi đừng giở trò ly gián.”

Động Huyền đạo nhân nghe họ đấu khẩu qua lại mãi không dứt, càng nghe càng lo lắng, bèn lên tiếng: “Đừng nói nữa. Tiểu tử, tiếp chiêu!”

Y đưa kiếm lên đâm tới hông trái Viên Thừa Chí. Mẫn Tử Hoa theo đó tấn công vào bên tay phải. Hai đệ tử phái Tiên Đô, một đạo sĩ một tục gia, một cầm kiếm tay trái, một cầm kiếm tay phải, bước chân theo đúng phương vị sáu mươi bốn quẻ trong Kinh Dịch. Hai thanh kiếm tung hoành, bạch quang thanh quang thay phiên nhau nháy động, kiếm phong dài ngắn thay phiên nhau vũ lộng, tựa hồ bên trong ẩn tàng thế mạnh như sấm sét.

Kim Xà Lang Quân trên núi Tiên Đô đã từng luận kiếm với Hoàng Mộc đạo nhân, biết Lưỡng Nghi Kiếm Pháp tuy biến hóa phức tạp, lợi hại ác độc, nhưng vốn không sánh kịp Thượng Thanh Kiếm Pháp của đời trước phái Tiên Đô. Ông thấy nhiều chỗ sơ suất, bèn chỉ ra mấy chỗ. Nhưng Hoàng Mộc đạo nhân quá tự phụ, đã nói: “Kiếm pháp nào cũng phải có sơ suất. Nhưng e rằng trong thiên hạ không ai phá nổi Lưỡng Nghi Kiếm Pháp của ta.” Khi đó Kim Xà Lang Quân không nói gì thêm nữa.

Sau này Ôn thị ngũ lão mời nhiều người đến để chống lại Kim Xà Lang Quân. Trong những cao thủ được mời cũng có kiếm khách của phái Tiên Đô. Khi đối địch Kim Xà Lang Quân đầy lòng tự tin, thừa chỗ hổng mà vào, chỉ vài chiêu là phá được Lưỡng Nghi Kiếm Pháp. Sau này Kim Xà Lang Quân tường thuật tỉ mỉ trong bí kíp của mình, nên Viên Thừa Chí không sợ hãi gì, cứ xuyên qua xuyên lại giữa ánh kiếm của hai người, vô cùng ung dung tiêu sái.

Mẫn Tử Hoa và Động Huyền đạo nhân múa hai thanh kiếm nhanh như gió, mạnh như sấm sét, nhưng không sao chạm được đến chàng. Những người đứng quanh càng nhìn càng thấy lạ.

Trình Khởi Vân nói với Thập Lực đại sư: “Khinh công của thiếu niên này thật tuyệt. Kim Xà Lang Quân đúng là danh bất hư truyền.”

Thập Lực đại sư gật đầu đáp: “Trong đám hậu bối, một nhân tài như thế thật là khó kiếm.”

Mai Kiếm Hòa và Tôn Trọng Quân không kìm nỗi lo lắng trong lòng được nữa. Tôn Trọng Quân lớn tiếng nói: “Tiểu tử này nhát gan quá. Chạy đi chạy lại, tránh chỗ này né chỗ kia, không dám phản đòn, thế mà gọi là tỉ võ hay sao?”

Mẫn Tử Hoa đánh đến lúc cao hứng, chĩa kiếm theo trung cung đâm thẳng vào trước ngực Viên Thừa Chí. Động Huyền xuất chiêu Tả Hữu Khai Cung đâm soạt soạt hai kiếm, một nhát đâm sang trái, một nhát đâm sang phải. Hai người cùng lúc ép vào, tưởng như Viên Thừa Chí không còn chỗ nào tránh né nữa.

Nhưng Viên Thừa Chí đột nhiên quay nghiêng người, bước trượt theo nhát kiếm đâm tới ngực. Vai trái chàng đưa ra, hất trúng vào vai trái Mẫn Tử Hoa. Viên Thừa Chí mới vận ba thành công lực, Mẫn Tử Hoa đã bước chân loạng choạng, suýt nữa té nhào.

Động Huyền kinh hãi, ra luôn ba chiêu liên hoàn liều mạng cản trở, Mẫn Tử Hoa mới đứng yên lại được rồi mắng: “Thằng ranh con lộn giống kia! Đụng vào ông nội mi làm chi vậy?”

Lần này Viên Thừa Chí xuất thủ chỉ mong giải quyết được xích mích ở đây, không muốn đắc tội với nhân vật giang hồ, càng không muốn kết oán gây thù. Nhưng bây giờ nghe Mẫn Tử Hoa nói năng xằng bậy, xúc phạm đến tổ tiên mình, chàng không khỏi giận dữ nghĩ thầm: “Nếu hôm nay không hiển lộ võ công thượng thừa đánh ngã hai người này, sự việc khó mà kết thúc nhẹ nhàng. Hơn nữa, khi xử lý bọn Thái Bạch Tam Anh bán nước, chỉ sợ những người kế bên không phục, phải tốn công giải thích. Tốt nhất là ta cứ mạo nhận môn nhân của Kim Xà Lang Quân đến cùng, đừng tiết lộ môn phái của mình để khỏi đụng chạm đến Nhị sư ca.”

Chàng quyết định tỏ ra ngông cuồng ngạo mạn khác hẳn tính cách bình thường, bèn nhảy đến bên bàn cầm một ly rượu lên, ngửa cổ uống cạn rồi kêu lớn: “Đánh nhanh lên, đánh nhanh lên! Ta uống rượu chưa say, ăn cơm chưa no, đánh nhanh để còn ăn uống.”

Mẫn Tử Hoa thấy đối phương khinh miệt mình như thế lại càng giận dữ, vũ lộng trường kiếm nhanh hơn. Động Huyền khẽ bảo: “Mẫn sư ca! Trầm tĩnh lại, đừng trúng vào kế khích tướng.”

Mẫn Tử Hoa lập tức tỉnh ngộ. Hai người vòng sang hai bên trái phải, hai thanh kiếm vừa trầm ổn vừa ác độc lại bao vây Viên Thừa Chí vào trong. Viên Thừa Chí tay trái cầm ly, tay phải cầm đũa, tiến lùi nương theo hai thanh kiếm của địch. Tuy kiếm pháp đối phương hung hãn, nhưng không làm gì được chàng.

Viên Thừa Chí đột nhiên nhảy ra khỏi vòng kiếm quang, dằn ly rượu lên bàn nghe “cốp” một tiếng, hô lớn: “Thanh đệ, rót rượu cho ta!” Thanh Thanh vâng dạ rồi rót ngay.

Viên Thừa Chí đứng bên bàn, tay trái nhấc một cái ghế lên, tiện tay gạt đỡ hai thanh kiếm tấn công tới. Đợi rượu rót đầy, chàng đưa đôi đũa gắp một đùi gà rồi mới buông cái ghế xuống, cầm ly rượu nhảy ra giữa sảnh, vừa gặm đùi gà vừa la lên: “Lưỡng Nghi Kiếm Pháp vốn đã nhiều sơ suất rồi, các ngươi lại học chưa tới nơi, làm sao đả thương được ta? Vụ buôn bán hôm nay, quý hiệu nhất định phải lỗ vốn.”

Thanh Thanh thấy vị nghĩa huynh xưa nay nghiêm cẩn trung hậu bây giờ đột nhiên tỏ vẻ ngông cuồng, nhưng không sao giống được, cố lắm mới nói được mấy câu bắt chước hơi hám của đại sư ca. Nàng không khỏi buồn cười.

Nên biết Viên Thừa Chí từ nhỏ đến giờ chưa từng ngông nghênh tiêu sái lần nào. Bây giờ chàng muốn cuồng ngạo như Kim Xà Lang Quân, nhưng đã hết ba phần khôi hài giống đại sư ca Hoàng Chân. Bảy phần còn lại thì giống vẻ ngạo mạn tự cao của Lữ Thất tiên sinh lúc mới vào Ôn gia trang.

Lưỡng Nghi Kiếm Pháp càng đánh càng nhanh. Viên Thừa Chí liên tiếp tránh né ba chiêu nguy hiểm, rồi đột nhiên quay người lại. Chàng hất cái đùi gà vào mặt Mẫn Tử Hoa, đưa đôi đũa ra kẹp lấy thanh kiếm của Động Huyền, vừa vận sức lên đầu đũa vừa quát lên dữ dội: “Buông kiếm!”

Nghe “xoảng” một tiếng, quả nhiên trường kiếm của Động Huyền rơi xuống đất. Y còn ngoan cố dựng đứng hữu chưởng lên, chân trái đá quét ngang mặt đất, muốn tìm phần thắng khi sắp bại. Viên Thừa Chí hai chân chấm đất nhẹ nhàng, thân hình tung lên tránh né cước này. Đồng thời ly rượu trong tay chàng bay ra, đánh ngay vào huyệt Khúc Xích trên tay trái Mẫn Tử Hoa. Cánh tay tê chồn, trường kiếm của họ Mẫn rơi nốt xuống đất.

Viên Thừa Chí phóng tới nhặt hai thanh kiếm lên, vừa rung động cổ tay vừa hô lên: “Hai vị chưa thấy một người sử dụng Lưỡng Nghi Kiếm Pháp, chắc chắn Hoàng Mộc đạo nhân chưa dạy. Chú ý xem đây!”

Chàng múa song kiếm lên; bên trái công, bên phải thủ; bên phải đâm thẳng phía trước, bên trái chống đỡ một bên; từng chiêu từng thức đúng là Lưỡng Nghi Kiếm Pháp, phức tạp biến hóa vô cùng. Động Huyền và Mẫn Tử Hoa vừa chia nhau sử dụng, ai cũng chính mắt nhìn thấy. Bây giờ thấy chàng cầm song kiếm, một mình thi triển kiếm chiêu của hai đệ tử phái Tiên Đô, mọi người đều phải ngạc nhiên.

Viên Thừa Chí múa kiếm đến lúc cao hứng, kiếm khí vọt ra như cầu vồng, kiếm phong rít như sấm động, đúng là khí thế nuốt chửng Ngân hà.

Lưỡng Nghi Kiếm Pháp có cả thảy sáu mươi bốn chiêu. Sau khi sử hết, chàng thét một tiếng, song kiếm rời tay bay ra, cắm vào một cây trụ gần mái nhà, ngập sâu hết lưỡi, chỉ còn chuôi kiếm thò ra. Chiêu Thiên Ngoại Phi Long này là tuyệt kỹ của Mục Nhân Thanh phái Hoa Sơn.

Hiển lộ xong tuyệt kỹ, Viên Thừa Chí thõng tay lùi ra. Trong sảnh nổi lên tiếng hoan hô và tiếng vỗ tay như sấm động. Nhưng trong lòng chàng âm thầm hối hận: “Trời ơi, hỏng bét rồi! Lúc ta cao hứng đã biểu diễn tuyệt chiêu của bản môn. Môn hạ của Nhị sư ca làm sao không nhận ra được?”

Thanh Thanh la lên: “Ha ha! Có người phải gọi ta là gia gia rồi.”

Mai Kiếm Hòa tái xanh mặt mũi, tay nắm chặt chuôi kiếm.

Trình Khởi Vân mỉm cười nói: “Thế là Tiêu đại cô nương thắng rồi. Ngươi cất tiền đi.” Lão thuận tay đẩy mấy thoi vàng đến trước mặt Tiêu Uyển Nhi.

Tiêu Uyển Nhi khom lưng đa tạ rồi nói: “Trình bá bá! Để con thay mặt bá bá thưởng cho mọi người.”

Nàng dõng dạc cất tiếng: “Đây có chín ngàn lạng bạc, là món tiền của Trình đảo chủ vừa đánh cược, đùa giỡn với tiểu nữ. Các vị đường xa đến đây, Kim Long Bang tiếp đãi không được chu đáo, áy náy vô cùng, bây giờ xin mượn hoa cúng Phật. Các vị tiền bối, thúc thúc, bá bá, huynh trưởng, tỉ tỉ! Trình đảo chủ tặng mỗi vị một trăm lạng bạc. Lát nữa tiểu nữ sẽ đi đổi mấy thoi vàng này ra bạc, đưa đến nơi ở của các vị. Nếu còn thiếu, Kim Long Bang sẽ bù cho đủ số.”

Thế là mối cừu này giải quyết xong mà không tổn thương nhân mạng, Kim Long Bang xử trí cũng đúng điệu. Mỗi người tự dưng được một số tiền hậu hĩ, nên ai cũng vui mừng. Kim Long Bang lại mượn danh nghĩa của Trình đảo chủ, nên không thể nói là họ nhận quà của đối thủ. Tuy không ai hoan hô thành tiếng, nhưng mắt ai cũng sáng rực lên.

Trình Khởi Vân cũng cảm thấy hoan hỉ, dõng dạc nói: “Đa tạ Tiêu đại cô nương. Sau này ngươi xuất giá, Trình bá bá sẽ tặng ngươi một phần lễ hậu khác.”

Tiêu Công Lễ lên tiếng: “Tại hạ năm xưa tính khí nóng nảy, hành sự lỗ mãng, nên lỡ tay làm tổn thương huynh trưởng của Mẫn nhị gia, thật áy náy vô cùng. Bây giờ trước mặt các vị anh hùng, tại hạ xin tạ tội với Mẫn nhị gia. Uyển Nhi! Ngươi đi thi lễ với Mẫn thúc thúc đi.”

Ông vừa nói vừa chắp tay bái Mẫn Tử Hoa. Tiêu Uyển Nhi là vãn bối, liền quỳ xuống khấu đầu.

Mẫn Tử Hoa đã hứa trước rồi. Hảo hán trên giang hồ nói một là một, nếu y nuốt lời thì số bằng hữu được mời đến cũng không chịu giúp. Đệ tử của Kim Xà Lang Quân lại có võ công cao cường như thế, bản thân y chắc chắn không phải là địch thủ. Hơn nữa, y xem hai lá thư đã biết bên mình có lỗi, tốt nhất là nhân cơ hội này để kết liễu cho xong. Vì thế y đành chắp tay trả lễ, nhưng nghĩ đến huynh trưởng quá cố, không nén nổi rơi mấy giọt lệ.

Tiêu Công Lễ lại nói: “Mẫn nhị gia rộng lượng khoan hồng, không truy cứu chuyện cũ, tại hạ cảm kích vô cùng. Về chuyện đánh cược căn nhà, thiết nghĩ đây chỉ là câu nói đùa của vị huynh đài này, không cần nhắc đến nữa. Ngày mai tại hạ lập tức tìm cho hai vị này một nơi ở tốt đẹp là xong.”

Thanh Thanh hất mặt lên một cái, nói: “Chuyện này không được. Quân tử nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy. Lời đã nói rồi, sao có thể bỏ qua?”

Mọi người đều ngẩn ra nghĩ bụng: “Tiêu Công Lễ đã hứa mua một căn nhà khác, nếu lớn gấp mười lần căn nhà Mẫn Tử Hoa đang ở cũng không phải là chuyện lạ. Phải xé rách mặt mày người khác làm chi? Tiểu tử mặt trắng này thật không biết cách xử thế.”

Tiêu Công Lễ chắp tay nhìn Thanh Thanh nói: “Ân tình của hai vị, tại hạ vĩnh viễn không đền đáp nổi. Xin hai vị giúp cho lần nữa. Tại hạ có một khu vườn ở cửa Nam, khá nổi danh ở thành Nam Kinh này, xin hai vị nể mặt mà sử dụng. Nhất định hai vị sẽ vừa lòng.”

Thanh Thanh nói: “Mẫn nhị gia vừa rồi đòi giết ông trả thù. Giả tỉ ông nói: “Thôi, đừng giết ta nữa. Để ta tìm một người khác cho Mẫn nhị gia giết. Người này khá nổi danh ở thành Nam Kinh, xin Mẫn nhị gia nể mặt mà giết hắn đi, nhất định Mẫn nhị gia sẽ vừa lòng.” Không biết Mẫn nhị gia có chịu hay không?”

Tiêu Công Lễ nghe mấy câu này, mặt lại ngẩn ra. Ông chỉ còn cách cười đau khổ, quay lại bảo con gái: “Vị huynh đài này đã thích căn nhà của Mẫn nhị thúc rồi. Con chuẩn bị bốn ngàn ba trăm lượng bạc, lát nữa cho người đưa qua chỗ Mẫn nhị thúc.”

Mẫn Tử Hoa tức tối, lớn tiếng nói: “Thôi đi, thôi đi! Ta còn lấy thứ bạc đó làm chi nữa? Đại trượng phu nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy. Oán thù giữa ta và Tiêu bang chủ từ nay xóa bỏ. Ngày mai ta sẽ về quê gánh phân trồng trọt, không còn mặt mũi nào xuất hiện trên giang hồ nữa. Căn nhà đó, các người cứ việc lấy là xong.”

Y quay bốn phía, chắp tay bái tạ mọi người rồi nói: “Đa tạ các vị bằng hữu từ phương xa đến đây tương trợ. Nào ngờ tại hạ học nghệ không tinh, không đủ tài cán để trả thù cho huynh trưởng, làm phiền các vị đi một phen vô ích. Tại hạ đành phải nghĩ cách sau này báo đáp.”

Viên Thừa Chí thấy y nói chuyện thẳng thắn, cảm thấy vừa rồi mình sỉ nhục hơi quá đáng. Chàng áy náy trong lòng, bèn nói: “Mẫn nhị gia! Tuy tại hạ vừa thắng nhị gia, nhưng thật ra chỉ dựa vào những điều Kim Xà Lang Quân chỉ điểm. Võ công của bản thân tại hạ thì kém rất xa nhị gia và Động Huyền đạo trưởng. Xin hai vị đừng lấy làm khó chịu. Vãn bối vừa rồi vô lễ, thật là có lỗi. Bây giờ xin hai vị tha thứ cho.”

Nói xong, chàng chắp tay thi lễ với hai người đến sát đất, rồi tung người lên rút hai thanh kiếm đang cắm trên cột nhà, nâng lên giao trả hai người.

Mọi người thấy khinh công của chàng nhảy lên lấy kiếm, lại một phen trầm trồ. Ai cũng nghĩ: “Thiếu niên mặt đen này võ công cực cao, lại biết khiêm cung lễ phép, nể mặt người khác. Y nói là công phu của mình không bằng người ta, dĩ nhiên chẳng ai tin được.”

Viên Thừa Chí lại nói: “Hai vị không thua tại hạ, mà thua Kim Xà đại hiệp. Ông ấy biết rõ kiếm pháp của hai vị, đã dặn tại hạ làm bộ khinh miệt ngông cuồng, để kích động hai vị giận dữ rồi thừa cơ thủ thắng. Vừa rồi tại hạ có điều bất kính, không phải là có gan cố ý sỉ nhục, mà là kế khích tướng để công phu của hai vị chỉ thi triển được một phần. Kim Xà đại hiệp là cao nhân đương thế, võ công sâu không lường được. Tại hạ không dám nhận là truyền nhân của ông ấy, chẳng qua có duyên được gặp, rồi phụng mạng đến đây giảng hòa mà thôi. Hai vị thua dưới tay Kim Xà Lang Quân, có gì là nhục đâu? Tại hạ xin nói một câu khó nghe. Đừng nói là hai vị, dù là lệnh sư Hoàng Mộc đạo nhân, năm xưa đối với Kim Xà đại hiệp cũng mười phần thán phục.”

Động Huyền đạo nhân và Mẫn Tử Hoa nghe mấy câu này bán tín bán nghi, nhưng tâm ý đã bình hòa lại. Động Huyền nói: “Các hạ vì phái Tiên Đô mà giữ thể diện cho huynh đệ chúng ta, bần đạo xin đa tạ. Không hiểu cao tính đại danh các hạ là gì, có thể cho mọi người được biết hay không?”

Viên Thừa Chí nghĩ: “Tên thật của mình không nên nói, để môn nhân của Nhị sư ca khỏi chú ý.” Chàng bèn chỉ Thanh Thanh, nói: “Vị này là công tử của Kim Xà Lang Quân, họ Hà. Tại hạ họ Viên.”

Mẫn Tử Hoa chắp tay thi lễ với Tiêu Công Lễ rồi nói: “Đã quấy nhiễu nhiều, xin cáo từ.”

Tiêu Công Lễ nói: “Ngày mai tại hạ phải đến quý phủ vác roi thỉnh tội.”

Mẫn Tử Hoa nói: “Không dám!”

*

*   *

Ồn ào một buổi, đã đến xế chiều. Quần hào đang cáo từ ra về, đột nhiên Thanh Thanh la lên: “Còn vụ đánh cược nửa khúc kiếm, bây giờ làm sao đây?”

Tiêu Uyển Nhi thấy phụ thân thoát khỏi đại nạn đã mừng rỡ lắm rồi. Nàng không muốn sinh phiền phức nữa, bèn nói: “Hạ gia! Mời vào nội đường dùng trà. Chuyện đó không cần nhắc đến nữa.”

Thanh Thanh nói: “Còn một thằng cháu chưa chịu gọi ta một tiếng ông nội nữa. Như vậy sao được?”

Nàng đã thắng cuộc Ngụy Quốc Công phủ, hoan hỉ lắm rồi. Nhưng vừa rồi Mai Kiếm Hòa nói Tiêu Uyển Nhi có thâm tình với Viên Thừa Chí, câu nói này mãi canh cánh trong lòng nên nàng quyết chẳng thôi.

Mai Kiếm Hòa đã thấy Viên Thừa Chí võ công cao cường, thân thủ kỳ dị, nên không muốn sinh sự nữa. Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng đừng, y đành chỉ mặt Viên Thừa Chí hỏi: “Ngươi là ai? Ngươi ghim hai thanh kiếm vào cột, chiêu Thiên Ngoại Quy Long này học lén ở đâu? Nói nhanh lên.”

Viên Thừa Chí hỏi lại: “Học lén? Ta mà học lén à?”

Tôn Trọng Quân mắng: “Thằng lỏi dối trá kia! Đã học lén còn chối nữa ư?”

Mai Kiếm Hòa lạnh lùng hỏi: “Thế thì ngươi học ở đâu?”

Viên Thừa Chí nghĩ, bây giờ mà nói dối thì trái với bản tính của mình. Hơn nữa, chuyện sư môn không thể dối trá được, chàng bèn đáp: “Ta là môn hạ phái Hoa Sơn.”

Tôn Trọng Quân bước lên một bước, trỏ tay mắng luôn: “Lúc nãy ngươi dựa vào chiêu bài Kim Xà, Ngân Xà gì gì đó, người khác không biết lai lịch nên để mặc cho ngươi nói bậy bạ. Bây giờ thì khác rồi, dám nói mình ở phái Hoa Sơn nữa. Ngươi biết bà nội ngươi đây là nhân vật phái nào không? Hà hà… Lý Quỷ gặp phải Lý Quỳ rồi. Nói thật với ngươi, ba người chúng ta là môn hạ phái Hoa Sơn đây.”

Viên Thừa Chí nói: “Ta đã nói từ sớm rồi, ta hoàn toàn không có liên quan gì tới Kim Xà Lang Quân, chẳng qua chỉ là bằng hữu của con ông ấy. Còn ba vị, ta đã biết ở phái Hoa Sơn từ sớm rồi. Chúng ta đúng là người cùng một nhà.”

Trong ba người đó thì Lưu Bội Sinh là người trầm tĩnh nhất. Y nói: “Tại hạ quen biết hết môn nhân của Hoàng sư bá, nhưng không có các hạ trong số đó. Sư muội! Sư muội có nghe Hoàng sư bá mới nhận thêm đệ tử hay không?”

Tôn Trọng Quân nói: “Tầm nhìn của Hoàng sư bá rất cao, đâu thể thu gom bọn lừa gạt dối trá này làm đồ đệ?”

Ả còn hận Viên Thừa Chí đạp gãy trường kiếm của mình, nên nói năng càng lúc càng khó nghe.

Viên Thừa Chí vẫn không đổi giọng, đáp: “Không sai! Đồng bút thiết toán bàn Hoàng sư ca có tầm nhìn rất xa.”

Mọi người nghe chàng gọi Hoàng Chân là sư ca, đều kinh hãi một phen. Lưu Bội Sinh hỏi: “Các hạ gọi ai là Hoàng sư ca?”

Viên Thừa Chí nói: “Sư phụ ta họ Mục, tôn danh là thượng Nhân hạ Thanh. Người trên giang hồ đều gọi lão nhân gia là Thần Kiếm Tiên Viên. Đồng Bút Thiết Toán Bàn là đại sư ca của ta.”

Mai Kiếm Hòa nghe Viên Thừa Chí tự xưng là môn hạ phái Hoa Sơn đã bán tín bán nghi, tưởng chàng học nghệ rồi mới bái sư, vừa được Hoàng Chân thu nhận. Bây giờ nghe chàng xưng là đồ đệ của sư tổ mình, hắn tin chắc là buột miệng nói bừa.

Hắn nghĩ thầm: “Sư tổ xưa nay hành tung bí ẩn, chính mình cũng mới được gặp có ba lần. Sư phụ Thần quyền vô địch Quy Tân Thụ đã gần năm mươi tuổi rồi. Thằng lỏi này nhỏ tuổi như vậy mà dám đến đây mạo nhận sư thúc của mình, thật là ngông cuồng hết sức.” Hắn bèn lạnh lùng nói: “Nếu thế thì các hạ là sư thúc của ta rồi.”

Viên Thừa Chí nói: “Ta không dám nhận ba vị là sư điệt.”

Mai Kiếm Hòa nghe hiểu ý mỉa mai mình, bèn nói: “Chẳng lẽ ta đã làm nhục danh tiếng của phái Hoa Sơn hay sao? Sư thúc đại nhân! Hà hà… Sư thúc hãy giáo huấn ba người tiểu điệt có tội này đi.”

Mai Kiếm Hòa đã ba sáu ba bảy tuổi rồi. Nghe hắn nói như thế, đám võ sư bên họ Mẫn đều lớn tiếng cười ồ.

Viên Thừa Chí nghiêm trang nói: “Nếu Quy sư ca có ở đây, đương nhiên sẽ giáo huấn các vị.”

Mai Kiếm Hòa tức run lên, xoẹt một tiếng kiếm đã ra khỏi vỏ, gằn giọng: “Thằng lỏi kia! Ngươi ăn nói bừa bãi gì thế?”

Tiêu Công Lễ thấy chuyện đã yên rồi, bây giờ vì một duyên cớ nhỏ mà khởi lên tranh chấp, cảm thấy lo lắng bèn nói: “Viên gia nói đùa chút thôi, Mai gia không cần giận dữ. Qua đây, qua đây! Chúng ta uống ly rượu giảng hòa.”

Nghe nói thì biết ông cũng không tin Viên Thừa Chí là sư thúc của Mai Kiếm Hòa.

Mai Kiếm Hòa dõng dạc nói: “Tiểu tử hỗn láo kia! Bây giờ ngươi thử khấu đầu gọi ta ba tiếng sư thúc đi, xem Mạt Ảnh Tử này có đồng ý hay không?”

Thanh Thanh bỗng la lên: “Này, Mạt Ảnh Tử! Ngươi kêu ta một tiếng Thanh gia gia trước đi. Đã thua cuộc rồi, muốn chối phải không?”

Viên Thừa Chí bèn bảo Thanh Thanh: “Thanh đệ, đừng đùa nữa.” Rồi chàng quay lại nói với Mai Kiếm Hòa: “Ta chưa được bái kiến Quy sư ca. Ba vị tuổi tác lớn hơn ta, lẽ ra ta không dám nhận là sư thúc. Nhưng lần này ba vị hành sự có chỗ quá đáng. Nếu Quy sư ca biết, nhất định sẽ nổi giận.”

Mai Kiếm Hòa dựng ngược lông mày, ngẩng mặt lên trời cười rộ rồi quát lớn: “Quả nhiên thằng lỏi này muốn dạy dỗ người ta rồi. Xin thỉnh giáo, ba người chúng ta sai lầm chỗ nào? Bằng hữu có việc, chẳng lẽ không nên rút đao tương trợ hay sao?”

Viên Thừa Chí nghiêm trang nói: “Phong tổ sư gia của phái Hoa Sơn chúng ta đã truyền xuống thập nhị đại giới, môn nhân đệ tử phải tuân thủ nghiêm ngặt. Điều ba, điều năm, điều sáu, điều mười một là gì?”

Mai Kiếm Hòa ngẩn ra chưa đáp, Tôn Trọng Quân đã cầm nửa khúc kiếm gãy quăng tới Viên Thừa Chí, hét lên: “Biểu diễn công phu Hoa Sơn trước đi!”

Thanh quang chớp lên, nhoáng cái đã đến trước mặt. Viên Thừa Chí đợi khúc kiếm gãy bay đến gần, đưa tả chưởng hướng lên, hữu chưởng hướng xuống, vỗ “bốp” một tiếng đã ép chặt khúc kiếm gãy vào giữa hai lòng bàn tay. Chàng hỏi: “Chiêu này là Hoành Bái Quan Âm, đúng không?”

Mai Kiếm Hòa và Lưu Bội Sinh lại ngẩn ra. Đây đúng là chưởng pháp bản môn, nhưng chiêu này vốn dùng để đánh nát bàn tay địch thủ. Chàng xoay chuyển phương vị để chụp ám khí, thủ pháp xảo diệu vô cùng, sư phụ họ chưa từng dạy.

Lưu Bội Sinh bước tới một bước, lên tiếng: “Chiêu các hạ vừa sử đúng là chưởng pháp bản môn. Tại hạ muốn thỉnh giáo.”

Viên Thừa Chí nói: “Lưu huynh! Ngoại hiệu của Lưu huynh là Ngũ Đinh Khai Sơn, chắc quyền pháp đã tới chỗ tinh diệu. Hai loại quyền pháp bản môn, Phục Hổ Chưởng Pháp và Bích Thạch Phá Ngọc, chắc Lưu đại ca rất tâm đắc phải không?”

Lưu Bội Sinh thấy chiêu vừa rồi của Viên Thừa Chí đã phục thầm, bèn khiêm tốn đáp: “Tại hạ chỉ học được sơ sài những gì sư môn truyền thụ, không dám nói là tâm đắc.”

Viên Thừa Chí nói: “Lưu huynh đừng quá khiêm nhường. Khi huynh chiết chiêu với lệnh sư, nếu lệnh sư thi triển công phu chân chính như Bảo Nguyên Kình hoặc Hỗn Nguyên Công, thì Lưu huynh đón được mấy chiêu?”

Lưu Bội Sinh đáp: “Sư phụ của tại hạ nội lực thâm hậu, khi chiết chiêu với đồ đệ thì trước nay không sử nội kình, không thì bọn tại hạ một chiêu cũng không đỡ nổi. Nếu chỉ đấu về quyền pháp, thì mười chiêu đầu có thể miễn cưỡng đối phó. Sau mười chiêu thì rất khó khăn.”

Viên Thừa Chí nói: “Lệnh sư ngoại hiệu là Thần Quyền Vô Địch, quyền pháp đương nhiên xảo diệu. Lưu huynh tiếp được hơn mười chiêu, trên giang hồ đã là hiếm thấy. Ba chữ Ngũ Đinh Thủ thật là xứng đáng.”

Lưu Bội Sinh nói: “Đó chỉ là cách bằng hữu gọi đùa. Công phu của tại hạ còn kém lắm, thật sự hổ thẹn không dám nhận.”

Tôn Trọng Quân nghe Lưu Bội Sinh đối với thiếu niên này càng lúc càng cung kính, như đã có ý nhận Viên Thừa Chí là sư thúc. Ả giận dữ hỏi: “Lưu sư ca! Huynh sao thế? Người ta chỉ khoác lác mấy câu là đủ cho huynh sợ rồi ư?”

Viên Thừa Chí mặc kệ ả, tiếp tục hỏi Lưu Bội Sinh: “Phải như thế nào huynh mới tin ta là sư thúc?”

Lưu Bội Sinh đáp: “Tại hạ muốn đối chiêu với các hạ. Nếu quyền pháp bản môn của các hạ thật sự giỏi hơn…”

Viên Thừa Chí đã thấy Mai Kiếm Hòa và Tôn Trọng Quân xuất thủ, nghĩ võ công của Lưu Bội Sinh cũng chẳng khác bao nhiêu, bèn đáp: “Lưu huynh đã nói, nếu lệnh sư dùng tới nội kình thì một chiêu cũng không đón nổi. Công phu của ta dĩ nhiên không bằng được lệnh sư. Ông ấy cần một chiêu, ta phải cần năm chiêu. Bây giờ nếu huynh tiếp được ta năm chiêu, thì xem như ta là đồ giả mạo. Được chứ?”

Mai Kiếm Hòa vốn lo sư đệ không thắng nổi Viên Thừa Chí. Nghe chàng nói chỉ dùng năm chiêu là đánh bại Lưu sư đệ, người giỏi quyền nhất trong huynh đệ đồng môn, hắn bèn yên tâm trở lại, nghĩ chắc Viên Thừa Chí chỉ nói bừa. Hắn bèn xen vào: “Cứ thế, để ta đếm cho.”

Lưu Bội Sinh chắp tay nói: “Công phu của tại hạ có chỗ nào chưa đúng, xin các hạ chỉ điểm.”

Thừa Chí từ từ bước đến, nói: “Chiêu đầu tiên là Thạch Phá Thiên Kinh, huynh phải đỡ cho cẩn thận.”

Lưu Bội Sinh nói: “Được!” Trong lòng y nghĩ: “Động thủ đối chiêu, làm gì có chuyện nói cho đối thủ biết trước chiêu số? Chắc chắn bên trong có gian trá gì đây. Không chừng hắn dặn ta lưu ý thượng bàn, rồi bất ngờ tấn công vào hạ bàn cũng nên.” Y bèn đưa tay phải che trước mặt, còn tay trái hoành ngang thủ giữ Đan Điền, đợi Viên Thừa Chí tấn công vào giữa là lập tức vung quyền đánh trả.

Viên Thừa Chí hô lớn: “Chiêu thứ nhất!” Tả chưởng chàng ra hư chiêu, hữu quyền phóng tới nghe “vù” một tiếng. Đúng là Thạch Phá Thiên Kinh, một chiêu của phái Hoa Sơn.

Lưu Bội Sinh vội đưa tay phải ra đỡ. Viên Thừa Chí sắp đánh trúng mặt y, đột nhiên dừng tay lại hỏi: “Sao huynh không tin ta? Một tay không cản nổi đâu, phải dùng hai tay cùng lúc.”

Lưu Bội Sinh đã thấy thế quyền của Viên Thừa Chí hùng mạnh, biết tay phải mình không đủ sức cản trở, rõ ràng mũi mình sắp bị đối phương đánh dập. Y đang lo lắng thì thấy thoi quyền của Viên Thừa Chí đột nhiên dừng lại, bèn lập tức đưa thêm chưởng trái lên cản trước ngực. Y ra chiêu Thiết Thuyên Hoành Môn, khẽ quát lên một tiếng, vận kình lực đẩy cả song chưởng ra ngoài.

Lúc này Viên Thừa Chí mới tiếp tục đấm tới, đánh thẳng vào song chưởng của Lưu Bội Sinh. Họ Lưu cảm thấy sức ép lên hai tay mình rất nặng, xương cốt chuyển nghe răng rắc, kinh hãi nghĩ thầm: “Quyền của hắn dừng lại nửa chừng rồi đánh tiếp, không cần thu lại lấy đà, làm sao kình lực vẫn mạnh như thế được?”

Viên Thừa Chí thu quyền về rồi nói tiếp: “Bây giờ ta xuất ba chiêu liên hoàn là Lực Phách Tam Quan, Phao Chuyên Dẫn Ngọc, Kim Cang Chế Vĩ, huynh đón đỡ thế nào?”

Lưu Bội Sinh không cần suy nghĩ, đáp ngay: “Tại hạ dùng Phong Bế Thủ, Bạch Vân Xuất Tụ, Bàng Hoa Phất Liễu để nghênh đón.”

Viên Thừa Chí nói: “Hai chiêu trước thì đúng, chiêu cuối thì sai. Huynh nên biết chiêu Bàng Hoa Phất Liễu trong thủ có công, nếu đối chiêu với người có công lực tương đương thì dĩ nhiên là tốt. Nhưng chiêu này muốn thừa cơ phản kích, nên thế thủ phải yếu đi một nửa. Do đó chiêu Kim Cang Chế Vĩ của ta, huynh sẽ không đón nổi.”

Lưu Bội Sinh nói: “Thế thì tại hạ dùng Thiên Cân Trụy Địa.”

Viên Thừa Chí nói: “Đúng rồi. Đón chiêu!”

Thấy chàng vung tay phải lên, Lưu Bội Sinh bèn đứng tấn đàng hoàng để chống đỡ. Nào ngờ chàng để hữu chưởng lơ lửng trên cao, còn tay trái đột nhiên đánh xuống, miệng nói: “Võ công không phải là luật lệ, không nên bảo thủ. Sư phụ dạy huynh là chiêu Lực Phách Tam Quan dùng tay phải, nhưng tùy cơ ứng biến vẫn có thể dùng tay trái.”

Miệng nói nhưng tay vẫn làm, chàng không đợi Lưu Bội Sinh phong bế đã nắm lấy cổ tay y kéo về phía trước. Lưu Bội Sinh ra chiêu Bạch Vân Xuất Tụ giải khai. Trong chiêu này ngầm chứa nhiều chiêu khác, nếu đối phương không cảnh giác thì huyệt đạo trước ngực sẽ bị điểm ngay. Nhưng bây giờ y không dám phản kích, vừa giải được chiêu đã thu thế lại, trầm khí xuống hạ bàn, hai chân bám chặt dưới đất như đóng đinh vậy. Chiêu Thiên Cân Trụy Địa này đúng là sức nặng ngàn cân.

Viên Thừa Chí ra chiêu Kim Cang Chế Vĩ, tả chưởng vòng ra sau lưng Lưu Bội Sinh, vận sức đẩy một cái. Lưu Bội Sinh không đứng vững nổi, phải chạy tới hai bước, lắc lư mấy cái mới quay người lại được. Mặt y đỏ hẳn lên, vội hít một hơi thật sâu.

Viên Thừa Chí nói: “Huynh không công nhiên đón tiếp chiêu này để khỏi bị thương, thế là hay lắm. Đệ tử của Nhị sư ca thật sự bất phàm. Chiêu thứ năm của ta là Khởi Thủ Thức của Phá Ngọc Quyền.”

Lưu Bội Sinh nghe mà kinh ngạc, nhưng không dám nói ra.

Viên Thừa Chí hỏi: “Huynh tưởng Khởi Thủ Thức chỉ là thế chào khách sáo, trong thực chiến hoàn toàn vô dụng phải không? Nên nhớ, tổ sư gia chúng ta sáng tạo bộ quyền này, không chiêu thức nào là không thể thắng địch. Huynh xem đây!”

Chàng hơi khom người, tay phải nắm thành quyền, tay trái xòe thành chưởng, chắp vào nhau như đang thi lễ. Thân hình theo thế chào này mà hướng về phía trước, cả quyền lẫn chưởng đều giáng trúng vào mông trái của Lưu Bội Sinh.

Lưu Bội Sinh không thể đứng vững được, văng lên cao rồi té nhào xuống. Viên Thừa Chí nhảy tới một bước, đưa tay đón lấy Lưu Bội Sinh, đặt y đứng xuống đất.

Lưu Bội Sinh quỳ ngay xuống đất, nói: “Vãn bối chưa biết sư thúc, vừa rồi mạo phạm thật là vô lễ. Xin sư thúc nể mặt gia sư mà giáo huấn.”

Viên Thừa Chí đáp lễ rồi nói: “Lưu huynh lớn tuổi hơn ta, gọi nhau huynh đệ là được rồi.”

Lưu Bội Sinh nói: “Việc này thì vãn bối nhất định không dám. Quyền pháp của sư thúc thần diệu không sao lường được. Năm chiêu vừa rồi, tuy nói là đối chiêu, thật ra là sư thúc dạy dỗ về tinh nghĩa của quyền pháp bản môn. Vãn bối cảm kích vô cùng. Khi trở về, nhất định sẽ suy ngẫm tỉ mỉ, luyện tập đàng hoàng.”

Viên Thừa Chí khẽ mỉm cười.

Lưu Bội Sinh từ năm chiêu này mà hiểu được yếu chỉ “Tùy cơ ứng biến”, sau này theo đó mà mở rộng quyền pháp, quả nhiên tiến bộ rất nhiều. Suốt đời y đối với Viên Thừa Chí vô cùng cung kính. Sư phụ y là Quy Tân Thụ, quyền pháp chắc chắn không dưới Viên Thừa Chí. Nhưng tính tình ông nghiêm ngặt, câu nệ cố chấp, không thích thay đổi; khi dạy đồ đệ cũng không biết dạy từ từ. Đồ đệ vừa thấy mặt ông đã sợ hãi rồi, khi chiết chiêu phải xuất thủ đúng răm rắp theo quy củ, không dám sai lệch chút nào. Vì thế mà họ không thể lĩnh hội tới nơi tinh yếu võ công của phái Hoa Sơn.

Mai Kiếm Hòa và Tôn Trọng Quân lúc này không dám nghi ngờ gì nữa. Nhưng Mai Kiếm Hòa tự thị kiếm pháp của mình đã học tới chỗ tinh túy của bản môn, bèn nghĩ: “Công phu quyền cước của ngươi tuy cao, nhưng kiếm thuật chưa chắc đã thắng nổi ta.”

Hắn đang nghĩ ngợi, Tôn Trọng Quân đột nhiên kêu lên: “Mai sư ca! Huynh thử kiếm pháp của hắn xem.”

Mai Kiếm Hòa gật đầu, rồi quay sang nói với Viên Thừa Chí: “Ta muốn lãnh giáo mấy chiêu kiếm pháp của các hạ.” Hắn nói chuyện đã khiêm tốn hơn trước rất nhiều, nhưng trên mặt vẫn đầy ngạo khí.

Viên Thừa Chí nghĩ: “Chắc là người này đã được chân truyền kiếm pháp bản môn, trên giang hồ chưa gặp cường địch, quen được thiên hạ nể nang nịnh bợ, nên kiêu ngạo vô cùng. Hành vi của hắn đã đến mức ngông cuồng, khác hẳn Lưu Bội Sinh. Ta phải làm khó hắn đôi chút, để sau này môn hộ phái Hoa Sơn không đến nỗi bị người ta sỉ nhục”.

Chàng bèn nói: “Muốn tỉ kiếm cũng được. Nhưng sau khi phân thắng bại, huynh phải nghe ta nói mấy câu trái tai.”

Mai Kiếm Hòa ngạo mạn nói: “Lúc này thắng bại chưa quyết, dường như các hạ nói câu này hơi sớm.”

Hắn liền đưa trường kiếm lên ngang ngực, bước sang bên trái. Lưu Bội Sinh kêu lên: “Mai sư ca! Huynh đứng mé dưới đi.” Mai Kiếm Hòa mặc kệ, coi như không nghe thấy.

Theo quy luật võ lâm, vãn bối chiết chiêu với trưởng bối phải đứng ở mé dưới, tỏ vẻ không dám đối địch mà chỉ là học hỏi, xin trưởng bối giáo huấn. Bây giờ, Mai Kiếm Hòa đứng bên trái, tức là coi mình ngang hàng Viên Thừa Chí, không nhận chàng là sư thúc.

Hắn đưa tay trái lên chuôi kiếm, chắp tay lại hỏi: “Các hạ dùng kiếm chứ?”

Viên Thừa Chí đã quyết ý bắt hắn bỏ thói kiêu ngạo, bèn nói với Tiêu Công Lễ: “Tiêu lão bá! Nhờ lão bá sai người mang mười thanh kiếm tới đây.”

Tiêu Công Lễ vội nói: “Viên tướng công đừng xưng hô như vậy, tại hạ thật không dám nhận.”

Tiêu Uyển Nhi vẫy tay một cái, mấy môn đồ của Tiêu Công Lễ lập tức bưng mười thanh trường kiếm ra. Họ thấy Viên Thừa Chí ra sức vì sư môn của mình, dĩ nhiên đã tuyển lựa những thanh kiếm sắc bén nhất.

Mười thanh kiếm đã bày lên mặt bàn. Lúc này trời đã âm u, dưới ánh nến mười thanh kiếm lấp loáng hào quang. Mọi người hết nhìn mười thanh bảo kiếm lại nhìn Viên Thừa Chí, không biết chàng chọn thanh nào.

Không ngờ Viên Thừa Chí lại nhặt lấy nửa khúc kiếm gãy mà Tôn Trọng Quân đã ném tới, mỉm cười nói: “Ta dùng nửa thanh kiếm này.”

Lời vừa nói ra, mọi người lại kinh ngạc nghĩ thầm: “Khúc kiếm này không có chuôi, làm sao y sử dụng được?”

Viên Thừa Chí cầm khúc kiếm đó bằng ngón trỏ và ngón cái, bảo: “Xuất chiêu đi!”

Mai Kiếm Hòa vô cùng giận dữ, nghĩ bụng: “Ngươi coi thường ta như thế, chết đừng oán ta. Bất luận ngươi là sư thúc thật hay sư thúc giả, ngông cuồng như vậy là đáng chết rồi.”

Hắn vận nội kình lên cánh tay, rung động thanh kiếm một cái. Hào quang loé lên rồi tiếp đến tiếng ngân nga bất tuyệt, cuối cùng là tiếng quát: “Xem chiêu!”

Thanh kiếm xoay nghiêng đi, đâm vào cổ tay Viên Thừa Chí. Mai Kiếm Hòa nghĩ: “Ngươi cầm kiếm như thế, tay phải nhất định chuyển động không linh hoạt. Ta tấn công ngay vào nhược điểm này, xem thử ngươi đối phó thế nào.” Mấy trăm cặp mắt trong đại sảnh cùng lúc nhìn vào mũi kiếm của hắn.

Kiếm sắp tới nơi, cổ tay Viên Thừa Chí đột nhiên xoay lại, khúc kiếm gãy đưa lên đỡ. Hai lưỡi kiếm giao nhau nghe “xoẹt” một tiếng, sau đó là tiếng rơi loảng xoảng. Trường kiếm trong tay Mai Kiếm Hòa đã gãy lìa. Lưỡi kiếm rơi xuống đất, trong tay hắn chỉ còn lại cái chuôi.

Mọi người đồng thanh “Ồ” lên một tiếng.

Viên Thừa Chí chỉ lên bàn, ra ý bảo: “Chuẩn bị sẵn cho ngươi mười thanh kiếm rồi đó, đổi kiếm đi”. Bây giờ mọi người mới biết, chàng đòi mười thanh kiếm đó là chuẩn bị cho đối phương sử dụng.

Mai Kiếm Hòa vừa kinh hãi vừa giận dữ, lấy ngay một thanh kiếm trên bàn, đâm vào đầu gối Viên Thừa Chí. Chàng biết đây là hư chiêu, không thèm chống đỡ. Quả nhiên, thanh kiếm đang đâm xuống bỗng nhiên biến thế, hất ngược lên đâm vào bụng dưới.

Viên Thừa Chí đưa khúc kiếm gãy ra đỡ, cũng nghe “xoẹt” một tiếng rồi loảng xoảng, trường kiếm trong tay Mai Kiếm Hòa đã gãy thành hai khúc. Mai Kiếm Hòa đổi thêm ba thanh kiếm nữa, cả ba đều bị chấn động gãy lìa. Hắn ngơ ngác đứng yên tại chỗ, miệng ú ớ không nói được tiếng nào.

Tôn Trọng Quân la lên: “Nói là tỉ kiếm mà cứ dùng yêu pháp! Không biết tỉ cái gì nữa.”

Viên Thừa Chí vứt khúc kiếm gãy đi, mỉm cười rồi lấy trên bàn hai thanh trường kiếm, đưa Mai Kiếm Hòa một thanh. Chàng quay lại nói với Tôn Trọng Quân: “Xấu hổ thật! Cô nhận là người của bản môn, mà ngay cả Hỗn Nguyên Công cũng không biết, lại nói là yêu pháp.”

Mai Kiếm Hòa không đợi chàng quay đầu lại, phóng kiếm đâm tới. Mũi kiếm gần tới lưng địch thủ, hắn mới hô lên: “Xem chiêu!”

Chiêu kiếm này rõ ràng đánh lén, người nào đứng ngoài cũng thấy. Viên Thừa Chí né sang một bên, quay lại hô lên: “Xem chiêu!”

Chàng xuất chiêu Thương Ưng Tróc Thố, hệt như chiêu của Mai Kiếm Hòa vừa sử dụng. Mai Kiếm Hòa bắt chước chàng mà tránh. Nào ngờ Viên Thừa Chí vừa đâm ra đã lập tức xoay mình, thay đổi phương vị. Mai Kiếm Hòa chưa đứng vững đã cảm thấy mũi kiếm nhọn hoắt dí vào lưng. Hắn hoảng sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội phóng tới trước rồi nhảy lên không. Thế mà mũi kiếm của địch thủ vẫn điểm vào lưng hắn như bóng theo hình.

Bất luận Mai Kiếm Hòa tránh qua né lại, nhảy nhót thế nào cũng không thoát khỏi mũi kiếm. May mà Viên Thừa Chí hạ thủ lưu tình, chỉ điểm vào lưng áo hắn. Nếu chàng đẩy nhẹ tới, thì Mai Kiếm Hòa có mười mạng cũng không giữ được mạng nào.

Ngoại hiệu của Mai Kiếm Hòa là Mạt Ảnh Tử, khinh công dĩ nhiên rất cao. Bây giờ hắn hoảng sợ, liên tiếp sử dụng bảy tám loại thân pháp, biến hóa liền liền để thoát khỏi mũi kiếm sau lưng, nhưng cuối cùng vẫn không thoát được.

Viên Thừa Chí thấy hắn hoảng sợ đến tay chân run rẩy, thầm nghĩ: “Dù sao cũng là sư điệt, mình đừng bức bách hắn quá”. Chàng bèn mỉm cười thu kiếm về, cất tiếng hỏi: “Đây cũng là kiếm pháp bản môn. Huynh đã học chưa?”

Mai Kiếm Hòa định thần lại, cúi đầu vừa thở hổn hển vừa đáp: “Đây là chiêu Phụ Cốt Chi Thư.”

Viên Thừa Chí mỉm cười nói: “Không sai! Danh xưng không hay lắm, nhưng kiếm pháp rất hữu dụng.”

Bên kia Thanh Thanh la lên: “Ngoại hiệu ngươi là Mạt Ảnh Tử, sao lúc nào sau lưng cũng có mũi kiếm của người khác vậy? Ba chữ Mạt Ảnh Tử nên đổi thành Kiếm Ảnh Tử đi.”

Mai Kiếm Hòa cố gắng trầm tĩnh lại, không lý gì đến Thanh Thanh. Hắn đã chuyên tâm nghiên cứu kiếm pháp hơn hai chục năm trời, thế mà nãy giờ không có cơ hội thi triển, trong lòng bất phục bèn nói với Viên Thừa Chí: “Chúng ta tỉ kiếm đàng hoàng đi. Tạp học của các hạ nhiều quá, ta không hiểu được.”

Viên Thừa Chí nói: “Tất cả những chiêu này đều là võ công chính tông của bản môn, sao gọi là tạp học? Được, xem kiếm đây.”

Chàng đưa kiếm ngang trước ngực, đâm tới. Mai Kiếm Hòa vung kiếm ra gạt rồi đánh trả. Viên Thừa Chí hất ngược kiếm lại, đè vào trường kiếm đối thủ. Mai Kiếm Hòa muốn thu kiếm về để đâm tới, nhưng không hiểu sao kiếm của hắn đã dính chặt vào kiếm của đối phương.

Viên Thừa Chí xoay tay thành hai vòng tròn, tay của Mai Kiếm Hòa bất đắc dĩ phải quay theo, trường kiếm tuột khỏi tay bay ra ngoài. Viên Thừa Chí hỏi: “Cần thử nữa không?”

Mai Kiếm Hòa vẫn còn ngoan cố, chạy đến bàn lấy một thanh kiếm khác. Hắn lướt thanh kiếm rất linh hoạt nhẹ nhàng, đâm vào cánh tay trái đối phương. Lần này Mai Kiếm Hòa đã biết khôn, quyết không để kiếm mình chạm vào kiếm địch, vừa thấy Viên Thừa Chí đưa kiếm ra đỡ là lập tức thu kiếm về ngay.

Nào ngờ kiếm của Viên Thừa Chí nhân chỗ sơ hở đó mà đâm nhanh tới trước ngực hắn. Nếu hắn không đỡ gạt thì bị đâm thủng một lỗ ngay, nên đành vung kiếm gạt ra. Hai thanh kiếm vừa giao nhau, tay Viên Thừa Chí hất đi một cái, trường kiếm của Mai Kiếm Hòa bay lên trời rồi phát ra một tiếng “rắc”, gãy làm hai đoạn rơi xuống.

Hắn lại chụp lấy một thanh kiếm khác. Viên Thừa Chí quát lên: “Đến nước này mà huynh còn chưa phục hay sao?”

Chàng đâm veo véo liền hai kiếm. Mai Kiếm Hòa phải ngửa người ra sau tránh né, nên hạ bàn trống rỗng. Viên Thừa Chí dùng chân trái móc nhẹ một cái, hắn lập tức khuỵu gối xuống, mặt hướng lên trời. Viên Thừa Chí trỏ mũi kiếm vào cổ họng hắn, hỏi: “Huynh phục chưa?”

Mai Kiếm Hòa từ khi bước ra giang hồ chưa từng phải nhục nhã đến thế. Uất khí của hắn không thể nuốt trôi xuống được, ngã ra ngất xỉu ngay tại chỗ.

Tôn Trọng Quân thấy cặp mắt hắn trợn ngược lên, nằm sát dưới đất không động đậy, tưởng hắn đã bị Viên Thừa Chí giết chết. Ả tung người nhảy ra, lớn tiếng la làng: “Giết nốt ta đi!”

Viên Thừa Chí thấy Mai Kiếm Hòa ngừng thở, không khỏi kinh hãi nghĩ thầm: “Nếu mình lỡ tay đánh chết y, sau này làm sao gặp mặt sư phụ và Nhị sư ca?” Chàng cúi xuống xem xét, thấy tim hắn vẫn đập đều mới yên tâm, liền vỗ mấy cái lên huyệt đạo dưới nách và trên cổ hắn.

Tôn Trọng Quân vung song quyền đánh xuống lưng Viên Thừa Chí như đánh trống, đánh mãi không thôi. Viên Thừa Chí mặc kệ ả, cứ lo cứu chữa Mai Kiếm Hòa. Thanh Thanh và Lưu Bội Sinh cùng nhảy tới quát ả dừng tay, Tôn Trọng Quân mới ngồi bệt xuống đất khóc rống lên.

Chẳng bao lâu Mai Kiếm Hòa hồi tỉnh, thều thào nói: “Các hạ giết ta đi!”

Lưu Bội Sinh vội khuyên: “Mai sư ca! Chúng ta đừng bướng bỉnh nữa, nghe sư thúc giáo huấn đi.”

Thanh Thanh mỉm cười nói với Tôn Trọng Quân: “Hắn chưa chết, cô khóc cái gì? Cô đối với hắn thật là mối tình thâm hậu.”

Tôn Trọng Quân lúc này vừa giận dữ vừa xấu hổ, đột nhiên từ dưới đất nhảy lên, vung quyền đánh Thanh Thanh. Dù sao ả cũng là cao thủ phái Hoa Sơn, thoi quyền này vừa nhanh vừa mạnh. Thanh Thanh không thể tránh được, bị đấm trúng vào vai trái. Nàng chưa kịp đánh trả, Tôn Trọng Quân đột nhiên đau đớn la lên: “Trời ơi!”

Thanh Thanh ngẩn ra, giận dữ nói: “Đánh người ta, mà chính mình lại kêu đau là nghĩa gì?”

Viên Thừa Chí đưa mắt ra hiệu, Thanh Thanh không hiểu gì nhưng cũng không nói tiếp. Nàng nhìn lại thấy hai nắm đấm của Tôn Trọng Quân sưng vù. Ả đau quá, nước mắt chảy ròng ròng xuống mặt.

Thì ra vừa rồi Tôn Trọng Quân dùng sức đánh vào lưng Viên Thừa Chí, chàng đã vận khí lên lưng. Ả đánh càng mạnh, sức phản chấn vào nắm tay càng lớn, giống như tự đánh mình vậy. Lúc đầu ả chưa cảm thấy, nhưng khi vận sức đánh lên vai Thanh Thanh thì xương cốt đau nhói, như bị hàng ngàn mũi kiếm nhọn đâm xuyên vào trong thịt.

Viên Thừa Chí tức giận ả này ra tay tàn độc, chưa hỏi tiếng nào đã chặt đứt một cánh tay của họ La. Mai Kiếm Hòa tuy ngông cuồng, nhưng so với ả thì hung ác chưa thấm vào đâu. Vì thế chàng cố ý bắt Tôn Trọng Quân chịu khổ một phen.

Mọi người đứng bên không biết, cứ tưởng Thanh Thanh là con trai của Kim Xà Lang Quân, võ công phải cao hơn Viên Thừa Chí. Tôn Trọng Quân không lượng sức mình, đương nhiên tự chuốc khổ vào thân. Chỉ có Thập Lực Đại sư, Trình Khởi Vân và Vạn Lý Phong thì biết Tôn Trọng Quân bị phản chấn, chỉ cần vuốt lại gân cốt, điểm mấy huyệt đạo là giảm đau và bớt sưng ngay. Nhưng họ biết mình không phải là địch thủ của Viên Thừa Chí, nên không dám mạo muội ra tay giải cứu.

Mai Kiếm Hòa từ nhỏ đã theo học Quy Tân Thụ, nhìn thấy ân sư như chuột thấy mèo vậy. Hắn bị áp chế quá lâu, nên khi được một mình ngang dọc giang hồ thì ngông cuồng tự đại gấp bội người khác. Tính tình Quy Tân Thụ lại trầm lặng ít nói, rất ít khi dạy cho đệ tử cách xử thế làm người.

Bản thân Mai Kiếm Hòa thì bị giày vò, thà chết không khuất phục. Nhưng khi thấy sư muội đau đớn như vậy, hắn không dám quật cường nữa, vội định thần đứng dậy, quay về phía Viên Thừa Chí chắp tay vái luôn ba vái, nhỏ nhẹ nói: “Viên sư thúc! Vãn bối không biết sư thúc giá lâm, mạo phạm đã nhiều. Xin sư thúc giải cứu cho Tôn sư muội.”

Viên Thừa Chí nghiêm giọng hỏi: “Huynh biết lỗi mình chưa?”

Mai Kiếm Hòa cúi đầu xuống đáp: “Đệ tử không nên tự tiện hủy hai lá thư của Tiêu bang chủ, cũng không nên ra mặt giúp đỡ Mẫn nhị ca.”

Viên Thừa Chí nói: “Sau này Mai đại ca hành sự, phải cẩn thận hơn mới tốt.”

Mai Kiếm Hòa nói: “Đệ tử xin nghe sư thúc chỉ dạy.”

Viên Thừa Chí nói: “Mẫn nhị gia không biết chuyện năm xưa, muốn trả thù cho huynh trưởng là đúng. Huynh cùng các vị anh hùng ở đây được mời tới trợ giúp, là xuất phát từ nghĩa khí bạn bè. Bây giờ chuyện đã rõ ràng, mọi người buông tay hóa địch thành bạn, nghĩa khí lại càng cao đẹp. Chuyện này thì ta hoàn toàn không trách huynh. Nhưng huynh đã làm một việc rất sai, e rằng chính huynh cũng chưa hiểu.”

Mai Kiếm Hòa ngạc nhiên hỏi: “Xin hỏi đó là việc nào?”

Viên Thừa Chí hỏi lại: “Thập nhị đại giới phái Hoa Sơn chúng ta, điều thứ ba là gì?”

Mai Kiếm Hòa đáp: “Vừa rồi sư thúc đã hỏi đệ tử bốn điều giới luật. Điều thứ ba là lạm sát vô cớ. Tôn sư muội đã phạm lỗi này, chỉ còn cách trịnh trọng xin La huynh thứ tội, rồi chúng ta đền bù phần nào tổn thất cho huynh ấy…”

Một đệ tử của Tiêu Công Lễ từ giữa đám đông la lên: “Ai cần mấy đồng tiền thối của ngươi? Đứt cánh tay rồi, tiền bạc có thể nối lại được không?”

Mai Kiếm Hòa biết mình đuối lý, bèn im lặng không cãi.

Viên Thừa Chí quay lại nói với người vừa lên tiếng: “Sư điệt của tại hạ đúng là có hành vi lỗ mãng, tại hạ rất áy náy. Đợi vết thương của La huynh lành hẳn, tại hạ muốn nghiên cứu với huynh ấy một đường Độc Tí Đao. Công phu này không phải của phái Hoa Sơn, nên tại hạ không cần bẩm báo tôn sư trước.”

Mọi người đã thấy chàng võ nghệ kinh người. Chàng khiêm tốn nói là nghiên cứu đao pháp, thật sự là hứa truyền cho một môn tuyệt nghệ. Tuy La Lập Như mất một cánh tay, nhưng do họa mà được phước, sau này võ công cao hơn huynh đệ đồng môn rất nhiều. Đệ tử nhà họ Tiêu thấy chàng đã đền bù cho tội lỗi của Tôn Trọng Quân, nên không nói gì nữa.

Mai Kiếm Hòa lại tiếp: “Điều thứ sáu là bất kính tôn trưởng, điều này đệ tử biết tội. Điều thứ mười một là không phân biệt thị phi, đệ tử cũng biết tội. Chỉ còn điều thứ năm là kết giao với gian nhân. Mẫn nhị ca là trang hảo hán, rất đáng kết giao…”

Phần lớn mọi người không biết thập nhị đại giới của phái Hoa Sơn là gì. Nghe Mai Kiếm Hòa nói tới đây, Mẫn Tử Hoa nhảy chồm lên la lớn: “Cái gì? Ta là gian nhân ư?”

Viên Thừa Chí nói: “Xin đừng hiểu lầm! Dĩ nhiên tại hạ không nói đến Mẫn nhị gia.”

Mẫn Tử Hoa giận dữ hỏi: “Vậy các hạ nói đến ai?”

Viên Thừa Chí định đáp, bỗng thấy hai đệ tử nhà họ Tiêu dìu La Lập Như từ hậu đường ra ngoài, hướng về Viên Thừa Chí bái lạy. Chàng vội vàng trả lễ.

Tay áo bên phải của La Lập Như trống rỗng buông thõng xuống, mặt không chút huyết sắc. Nhưng thần thái y vẫn rất cứng cỏi, lên tiếng: “Viên đại hiệp đã cứu sư phụ tại hạ, lại hứa truyền thụ võ nghệ cho tại hạ. Thật sự cảm kích vô cùng.”

Viên Thừa Chí khiêm nhường nói: “Đã là bằng hữu thì nghiên cứu võ nghệ là chuyện bình thường, La huynh không cần khách sáo.”

Khi La Lập Như đi vào thì mồ hôi trán Tôn Trọng Quân đã nhỏ giọt bồm bộp xuống đất. Ả đau đến run rẩy toàn thân, môi tím ngắt lại. Viên Thừa Chí thấy ả chịu khổ đủ rồi, bèn bước tới, đưa tay muốn điểm huyệt cứu cho.

Tôn Trọng Quân giận dữ nói: “Đừng đụng vào ta. Có đau tới chết đi nữa ta cũng không cần các hạ cứu.”

Viên Thừa Chí đỏ mặt, muốn đem phương pháp giải cứu nói cho Mai Kiếm Hòa biết. Bỗng nghe “bình bình” hai tiếng, hai cánh cửa đã bị chưởng lực đánh văng vào trong sảnh.

*

*   *

Mọi người kinh hãi quay lại nhìn, thấy hai người từ từ bước vào. Một người tuổi khoảng trên dưới năm mươi, lưng thắt một sợi dây cỏ, mặc y phục kiểu nông phu. Người kia là một nông phụ, trên tay bồng đứa con nít.

Tôn Trọng Quân hô lớn: “Sư phụ, sư nương!” Rồi ả vội chạy tới đón.

Mọi người nghe ả gọi, đều biết vợ chồng Thần quyền vô địch Quy Tân Thụ đã đến.

Quy nhị nương giao con cho chồng bế, mặt hơi tái lại, dùng phép thôi cung quá huyệt chữa cho Tôn Trọng Quân. Mai Kiếm Hòa và Lưu Bội Sinh cùng bước lên tham kiến. Lưu Bội Sinh khẽ kể lai lịch của Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí thấy tướng mạo Quy Tân Thụ chất phác trung hậu, nhưng Nhị tẩu lại có âm khí ép người. Chàng theo sau Mai và Lưu bước lên bái kiến. Quy Tân Thụ đưa tay đỡ chàng dậy, nói cộc lốc một câu: “Không dám!” rồi thôi.

Quy nhị nương vừa xoa nắn cánh tay Tôn Trọng Quân vừa liếc nhìn Viên Thừa Chí, ngay cả gật đầu cũng không một cái nào.

Tôn Trọng Quân đã đỡ đau, vừa khóc vừa nói: “Sư nương! Tên này tự xưng là sư thúc gì gì đó, đánh cho tay con đau đến thế này. Ngay cả thanh kiếm mà sư nương cho con, hắn cũng đạp gãy rồi.”

Viên Thừa Chí vừa nghe đã biết là hỏng bét. Chàng nghĩ bụng: “Nếu biết thanh kiếm đó là Nhị tẩu cho cô ả, thì bất luận thế nào mình cũng không bẻ gãy.”

Chàng liền nói: “Tiểu đệ cuồng vọng không biết, xin sư ca sư tẩu thứ tội.”

Quy nhị nương hỏi chồng mình: “Này, Nhị ca! Nghe nói gần đây sư phụ có nhận một tiểu đồ đệ, không lẽ chính là tên này? Sao lại bừa bãi như thế?”

Quy Tân Thụ đáp: “Ta chưa gặp.”

Quy nhị nương nói: “Phải biết là sự học không có điểm dừng. Ngoài trời có trời, trên người có người. Học được chút xíu công phu đã đi bức hiếp người khác hay sao? Đồ đệ của ta không tốt thì để ta trách phạt, không phiền đến sư thúc.”

Viên Thừa Chí chắp tay lại nói: “Vâng, vâng! Tiểu đệ lỗ mãng rồi.”

Quy nhị nương nhăn mặt nói: “Ngươi dám đạp gãy kiếm của ta, trong mắt còn thấy bậc tôn trưởng nữa không? Cứ cho là sư phụ thương ngươi, chẳng lẽ vì thế ngươi dám vô lễ với sư ca?”

Mọi người nghe mụ nói càng lúc càng hung dữ hàm hồ, rõ ràng cưỡng từ đoạt lý, thế mà Viên Thừa Chí cứ mãi khiêm cung nhỏ nhẹ. Những người bên Tiêu Công Lễ thì giận dữ bất bình; còn Mẫn Tử Hoa, Động Huyền và Vạn Lý Phong lại âm thầm đắc ý, trong lòng nghĩ: “Vừa rồi ngươi chiếm thế thượng phong, nhưng sư ca sư tẩu ngươi đã đến đây, xem ngươi còn dám làm gì?”

Tôn Trọng Quân nói: “Sư phụ, sư nương! Hắn dựa vào một tên Kim Xà Lang Quân gì gì đó đỡ đầu, dám đánh ngã Lưu sư ca, Mai sư ca, còn dám ăn nói lung tung, lên mặt dạy dỗ chúng con cả nửa ngày, hoàn toàn không nể mặt sư phụ sư nương gì cả.”

Con trai độc nhất của vợ chồng Quy Tân Thụ là Quy Chung đang mắc trọng bệnh, họ phải đem đi khắp nơi tìm kiếm danh y. Mấy bậc danh y khám xong đều nói giống nhau, lúc Quy nhị nương có thai mà động thủ đánh người nên tổn thương đến thai nhi. Đứa bé này bị nội thương từ trong bụng mẹ, bây giờ phát tác ra ngoài. Đã mắc chứng này thì ngàn người không sống được một. Sách thuốc cổ có nói, phải có đại bổ linh dược như thiên niên phục linh, thêm vào hà thủ ô đã thành hình, thì mới cứu chữa được. Không thì phải có thiên niên nhân sâm, linh chi thiên thảo, những thứ còn khó tìm hơn nữa. Nếu không có linh dược thì tối đa chỉ kéo thêm được hai năm, sau đó kiệt quệ mà chết.

Vợ chồng Quy Tân Thụ lớn tuổi mới có con, nên yêu con hơn cả mạng mình. Họ hỏi khắp đồng đạo võ lâm để tìm thuốc, nhưng chỉ thiên niên phục linh đã khó tìm rồi, lại thêm hà thủ ô đã thành hình thì biết tìm ở đâu ra? Họ tìm kiếm đã hơn một năm, hoàn toàn không có kết quả. Thấy đứa con càng lúc càng ốm yếu, Quy nhị nương chỉ còn cách rơi nước mắt. Hai vợ chồng bàn nhau, Kim Lăng là thị trấn nổi tiếng nhất Giang Nam, dược vật trân quý chắc chắn rất nhiều, nên cùng đến Nam Kinh để tìm thuốc, rồi hỏi thăm võ lâm đồng đạo, biết ba người đệ tử đang theo Mẫn Tử Hoa tới đây. Hai vợ chồng nghĩ ba người này đều tinh minh mẫn cán có thể giúp mình tìm thuốc, nên lập tức tìm đến nhà họ Tiêu. Nào ngờ vừa đến đã thấy hai bàn tay Tôn Trọng Quân đang đau nhức.

Tính tình của Quy nhị nương đã nóng nảy, lại thêm con trai bệnh nặng nên trong lòng lo lắng, mới nghe lời nói một phía của đồ đệ cưng đã chửi mắng Viên Thừa Chí chẳng kể số gì. Nghe nói sau lưng chàng còn một người chống đỡ, mụ càng tức giận hơn, quay lại hỏi chồng: “Kim Xà quái vật còn sống ư?”

Quy Tân Thụ đáp: “Nghe nói đã tạ thế rồi, nhưng không ai biết rõ.”

Thanh Thanh nghe mụ vô cớ trách mắng Viên Thừa Chí đã tức giận rồi, bây giờ nghe mụ gọi cha mình là quái vật càng giận dữ hơn. Nàng đốp ngay: “Con mụ lắm mồm kia, sao mắng chửi người khác bừa bãi thế?”

Quy nhị nương giận dữ hỏi: “Ngươi là ai?”

Tôn Trọng Quân nói leo vào: “Hắn chính là con trai của Kim Xà quái vật.”

Cổ tay Quy nhị nương rung lên một cái, một mũi kim bắn vào vai Thanh Thanh nhanh như điện xẹt.

Viên Thừa Chí kêu thầm: “Hỏng rồi!” Chàng vọt ngay lại, nhưng Quy nhị nương xuất thủ bất ngờ như sấm nổ giữa trời quang, chẳng ai đỡ kịp. Thanh Thanh rùng mình một cái, ám khí đã ghim vào vai trái.

Viên Thừa Chí kinh hãi nắm lấy cánh tay nàng xem xét, thấy đó là một mũi táng môn đinh đen nhánh. Thanh Thanh vừa sợ vừa giận, đau đến biến hẳn sắc mặt. Viên Thừa Chí vội bảo: “Đừng cử động!”

Chàng dùng ngón giữa và ngón trỏ tay trái ấn vào hai bên vết thương, khẽ bóp cho mũi đinh lồi ra ngoài khoảng ba bốn phân. Biết chắc đầu đinh không có móc ngược, chàng mới vận kình vào hai ngón tay. Mũi đinh lập tức bị đẩy ra, văng xuống đất nghe “keng” một tiếng.

Tiêu Uyển Nhi đã đứng bên giúp đỡ, liền đưa hai cái khăn tay để chùi máu. Viên Thừa Chí bó lại vết thương cho Thanh Thanh, khẽ bảo: “Thanh đệ! Thanh đệ đứng đây đợi ta, đừng cãi nhau với bà ấy.”

Thanh Thanh giận dữ hỏi: “Tại sao?”

Viên Thừa Chí đáp: “Nể mặt sư ca, chúng ta chỉ còn cách nhẫn nhịn.”

Thanh Thanh nhăn nhó gật đầu. Viên Thừa Chí biết cô nương này trước nay tính khí quật cường, thế mà lần này bị thiệt thòi vẫn chịu nghe lời mình, so với trước kia thì dịu dàng nhu thuận hơn nhiều. Chàng bất giác vui mừng, mỉm cười với nàng một cái.

Quy nhị nương đợi băng bó xong mới cười nhạt nói: “Ta chỉ tiện tay phóng một mũi đinh nhỏ để xem hư thực ra sao. Nếu cha hắn là Kim Xà Lang Quân có bản lãnh, thì sao hắn tránh né không nổi một cây đinh nhỏ? Kim Xà Ngân Xà gì gì đó, chẳng qua chỉ là đồ lừa bịp, gạt người ta để kiếm chút hư danh.”

Viên Thừa Chí nghĩ bụng: “Lúc này Nhị tẩu hiểu lầm đã sâu, mình càng phân trần thì bà ấy càng thêm giận dữ.” Chàng bèn im lặng, không nói gì nữa.

Quy nhị nương nói: “Ở đây người ngoài rất đông, việc trong môn hộ không tiện nói nhiều. Canh ba đêm mai, vợ chồng ta đợi ở Ngũ Hoa Đài trên núi Tử Kim, mời Viên gia đến. Chúng ta phải điều tra rõ ràng, xem ngươi có đúng là đồ đệ của lão nhân gia hay không. Hà hà…” Nói xong, mụ cười lạnh thêm mấy tiếng.

Mọi người nghe đều hiểu, đây rõ ràng là bày trận thách đấu. Tiêu Công Lễ cảm thấy khó chịu, bèn lên tiếng: “Hiền khang lệ oai chấn Giang Nam, mọi người nghe thấy đại danh Thần Quyền Vô Địch không ai là không ngưỡng mộ. Hôm nay may mắn được hai vị quang lâm, thật sự tại hạ muốn mời cũng không thể mời.”

Quy nhị nương “hứ” một tiếng. Quy Tân Thụ đang bận ôm con, tâm thần không bình tĩnh nên không để ý nghe.

Tiêu Công Lễ lại nói: “Viên gia vì thấy tại hạ gặp việc khó giải quyết nên trượng nghĩa mà giúp đỡ. Ba vị Mai huynh, Lưu huynh, Tôn cô nương đã biết rõ rồi. Tại hạ xin làm chủ nhà tiếp đón hiền khang lệ, đồng thời chúc mừng sư huynh đệ tương phùng. Nếu tiện, ly rượu nhạt tối nay…”

Quy nhị nương không thèm nghe tiếp, quay lại hỏi Viên Thừa Chí: “Sao? Ngươi không dám đến phải không?”

Viên Thừa Chí nói: “Sư ca sư tẩu đang ngụ ở đâu? Sáng mai tiểu đệ sẽ đến xin hai vị trách phạt, nhất định không dám giấu giếm chuyện gì.”

Quy nhị nương “hứ” một tiếng rồi nói: “Có ma mới biết ngươi là thật hay giả, đừng xưng hô như thế. Để tối mai xem rõ rồi nói chuyện tiếp. Đi thôi!” Mụ kéo tay Tôn Trọng Quân, xoay lưng đi ngay.

Vừa rồi Thái Bạch Tam Anh thấy Viên Thừa Chí ra tay can thiệp, đã biết âm mưu khó thành. Chúng nghĩ: “Người đêm qua kiềm chế mình để lấy mật thư, nhất định là hắn rồi.” Chúng biết bất cứ lúc nào Viên Thừa Chí cũng có thể lấy thư của Đa Nhĩ Cổn ra, lật tẩy việc thông địch bán nước của mình, nên vừa rồi mới tranh thủ định chuồn.

Bất ngờ vợ chồng Quy Tân Thụ xuất hiện, khởi lên một vụ tranh chấp khác. Tam tặc âm thầm mừng rỡ, chỉ mong xảy ra động thủ để thừa nước đục thả câu. Nhưng nghe đêm mai họ mới hẹn nhau tỉ võ tại Ngũ Hoa Đài, đêm nay không còn việc gì nữa, ba tên bèn nháy mắt với nhau, định chuồn trước khi vợ chồng họ Quy rời khỏi.

Viên Thừa Chí vội quát lên: “Này, khoan đã!” Chàng tung người nhảy ra cản trở.

Quy nhị nương hét lớn: “Tiểu tử vô lễ! Ngươi dám chặn đường ta ư?”

Mụ đưa tả chưởng vỗ lên đầu Viên Thừa Chí, chàng vội rùn người, lùi lại. Phát chưởng của Quy nhị nương đánh xuống sượt bên vai, thế mà chàng cũng bị chưởng phong ảnh hưởng, hơi tê một chút.

Ngày nào Quy nhị nương cũng so chưởng với chồng, siêng năng luyện tập võ công, nên không phát chưởng nào là không ác độc. Mụ tự phụ là ngoài chồng mình ra, trong võ lâm ít khi gặp địch thủ. Phát chưởng này không đánh trúng đối phương, đó là chuyện mười năm nay chưa gặp, nên trong lòng mụ càng tức giận.

Tả chưởng đổi từ vỗ thành chém, thuận thế quét ngang qua. Viên Thừa Chí vội vận kình lực xuống chân, tung người lên nhảy qua một cái bàn. Vì thế Quy nhị nương không tiện truy kích nữa, chỉ trừng mắt nhìn chàng rồi cùng Quy Tân Thụ, Tôn Trọng Quân, Mẫn Tử Hoa, Lưu Bội Sinh đi ra khỏi cổng.

Thái Bạch Tam Anh thấy cơ hội tốt lập tức chạy theo ra ngoài. Viên Thừa Chí sợ Quy nhị nương lại hiểu lầm nên không dám hô hoán nữa, im lặng nhảy ra. Chàng chụp được người chạy sau cùng là Lê Cương, tiện tay điểm huyệt rồi quẳng xuống đất. Còn anh em họ Sử đã chạy thoát ra ngoài.

Viên Thừa Chí đuổi ra cổng, nhưng lúc này trời đã tối mịt, không thấy bóng dáng tên nào. Chàng nghĩ, bắt được một tên cũng đủ hỏi khẩu cung, bèn quay về nhà họ Tiêu. Đột nhiên nghe sau lưng có một thanh âm già nua vừa cười vừa nói: “Tiểu bằng hữu! Lâu quá không gặp, công phu ngươi lại giỏi lên nhiều.”

Viên Thừa Chí nghe giọng nói quen thuộc, bèn quay lại nhìn thì thấy ngoài sảnh có hai người đang sải bước tiến vào. Người đi trước râu mày bạc phơ, sau lưng đeo một tấm thép hình vuông đen nhánh, đúng là Mộc Tang đạo nhân từng truyền thụ cho chàng khinh công ám khí. Lão một tay xách cổ Sử Bính Quan, tay kia xách cổ Sử Bính Vân.

Viên Thừa Chí cả mừng chạy tới, quỳ xuống bái kiến, hô lên: “Đạo trưởng! Lão nhân gia khỏe chứ?”

Mộc Tang đạo nhân mỉm cười bảo: “Đứng dậy đi, đứng dậy đi! Ngươi xem thử ai đây?”

Viên Thừa Chí đứng dậy nhìn, thấy đứng cạnh Mộc Tang đạo nhân là một hán tử trung niên, râu tóc hơi bạc, khuôn mặt đầy vẻ phong trần. Chàng nhìn tỉ mỉ mới nhận ra người này chính là Thôi Thu Sơn, từng dạy chưởng pháp cho mình, lại từng liều mạng cứu mình hồi nhỏ.

Chàng nhận ra Mộc Tang đạo nhân ngay vì cách biệt chưa lâu lắm, diện mạo lão lại chẳng thay đổi bao nhiêu. Còn Thôi Thu Sơn thì xuất sinh nhập tử trong quân ngũ Sấm Vương từ tuổi trẻ đến trung niên, trải qua phong sương rất nhiều, nên thần sắc lẫn tướng mạo đã khác trước rất xa.

Viên Thừa Chí vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, nhảy ngay tới ôm chầm lấy Thôi Thu Sơn, không ngớt reo lên: “Thôi thúc thúc! Thì ra là thúc thúc.”

Chàng không nén nổi nước mắt trào ra. Thôi Thu Sơn thấy Viên Thừa Chí tình nghĩa thâm trọng lộ hẳn ra ngoài, nên mi mắt cũng hơi ươn ướt.

Đột nhiên nghe Mẫn Tử Hoa quát hỏi: “Này! Các vị làm khó dễ Thái Bạch Tam Anh chi vậy? Sao không thả họ xuống?”

Mọi người đều biết anh em họ Sử võ công không tệ, thế mà bị lão già này nắm trong tay như xách hai đứa bé, không cục cựa được chút nào, hiển nhiên đã bị điểm trúng huyệt đạo. Ai cũng thấy ngạc nhiên.

Mộc Tang đạo nhân cười ha hả rồi quẳng anh em họ Sử xuống đất, mỉm cười hỏi: “Ta xách chơi một tí không được hay sao?”

Viên Thừa Chí trỏ vào Mộc Tang đạo nhân, giới thiệu: “Vị này là Mộc Tang đạo trưởng, cao nhân tiền bối của Thiết Kiếm Môn.”

Chàng lại trỏ Thôi Thu Sơn, nói: “Vị này là Thôi đại thúc, lừng danh thiên hạ về Phục Hổ Chưởng Pháp, có ơn dạy dỗ từ hồi tại hạ bắt đầu học võ.”

Những người lớn tuổi trong sảnh đều biết đại danh Thiên Biến Vạn Kiếp của Mộc Tang đạo nhân, chỉ vì hành tung của lão xuất quỷ nhập thần nên tám chín phần mười chưa từng gặp mặt. Chỉ có Thập Lực đại sư và Trương Tâm Nhất phái Côn Luân là quen biết lão, nhưng tính ra cũng là vãn bối. Hai người vội bước tới chào hỏi.

Mọi người thấy thân phận Thập Lực đại sư và Trương Tâm Nhất như vậy mà phải cung kính hết mực, nên ai cũng đứng dậy chào hỏi đàng hoàng.

Mộc Tang đạo nhân nói: “Bần đạo ngoài việc ăn cơm chỉ thích đánh cờ, còn những việc tạp nhạp khác trước nay không muốn để vào lòng. Nếu không, kỳ thuật của lão làm sao xuất thần nhập hóa như thế? Nhưng tháng trước nhận được tin tức, nói rằng có người tư thông với giặc, đến Nam Kinh để mưu đồ bán nước. Bần đạo không thể phủi tay đứng nhìn nữa, nên mới theo chúng đến đây.”

Mẫn Tử Hoa ngạc nhiên hỏi: “Ai là gian tặc bán nước? Chẳng lẽ Thái Bạch Tam Anh hay sao?”

Mộc Tang đạo nhân nói: “Không sai! Chính là ba vị anh hùng hào kiệt, danh tiếng lẫy lừng này.”

Mẫn Tử Hoa nói: “Ba vị này đã là anh hùng hào kiệt, sao lại làm chuyện vô sỉ như thế? Ông đừng vu oan người khác.”

Mộc Tang đạo nhân nói: “Bần đạo với ba người này không thù không oán, vu oan chúng làm chi? Chúng lén lút thương lượng với bọn Mãn Châu, ta ở quan ngoại chính mắt nhìn thấy, chính tai nghe thấy, làm gì sai được!”

Mẫn Tử Hoa hỏi: “Có chứng cứ gì không?”

Mộc Tang đạo nhân hỏi lại: “Chứng cứ gì nữa? Chẳng lẽ câu nói của ta không thể coi là chứng cứ hay sao?”

Mẫn Tử Hoa cười nói: “Thế thì chuyện này ai mà tin được?”

Mộc Tang đạo nhân giận dữ hét lên: “Ngươi là ai?”

Viên Thừa Chí đáp hộ: “Vị này là Mẫn Tử Hoa nhị gia của phái Tiên Đô.”

Mộc Tang đạo nhân bực bội nói: “Sư phụ ngươi là Hoàng Mộc đạo nhân, từ xưa đến giờ hễ nghe giọng ta là không dám nói nửa chữ không. Thế mà tiểu tử này cả gan không tin lời nói của lão gia hay sao?”

Mọi người tuy kính trọng bậc võ lâm tiền bối, nhưng không khỏi cảm thấy lão nói chuyện vô lý. Ai cũng có phần không phục, nhưng không ai dám bước ra tranh biện. Mộc Tang đạo nhân thì tức tối đứng vuốt râu, không biết nói sao.

Viên Thừa Chí lấy trong bọc ra một lá thư, đưa cho Mẫn Tử Hoa rồi nói: “Mẫn nhị gia! Nhờ nhị gia đọc cái này cho mọi người nghe.”

Mẫn Tử Hoa đón lấy, mới xem mấy dòng đã run lên bần bật. Viên Thừa Chí đứng cạnh đề phòng, giả tỉ y học theo sách Mai Kiếm Hòa mà xé thư diệt chứng, thì lập tức điểm huyệt để đoạt lại. Nhưng y hai tay cầm thư, dõng dạc đọc lớn.

Đây chính là thư của Nghệ thân vương Đa Nhĩ Cổn xứ Mãn Châu viết cho Thái Bạch Tam Anh, dặn chúng thừa cơ thâm nhập các bang hội ở Giang Nam, khiêu khích cho nhân sĩ võ lâm xích mích tàn sát lẫn nhau, đồng thời tìm cách mở mang thế lực, đợi quân Thanh nhập quan là khởi sự làm nội ứng. Cuối thư còn có hai dấu ấn son của Nghệ Thân Vương.

Mẫn Tử Hoa chưa đọc xong, quần hào đã giận dữ vô cùng, quát tháo thóa mạ om sòm. Trình Khởi Vân xách Lê Cương dậy, giải huyệt cho hắn rồi quát hỏi: “Các ngươi còn gian kế gì nữa không! Khai ra đi!”

Lê Cương nhắm mắt, không nói. Trình Khởi Vân tát cho hai phát vào mặt, hai má hắn lập tức sưng vù. Sau đó Viên Thừa Chí kể vụ lấy được lá mật thư này cho mọi người cùng nghe.

Lê Cương biết không còn cách nào chối cãi nữa, bèn kêu lớn: “Nhất định quân Thanh chẳng bao lâu nữa có thể nhập quan, thiên hạ là của Đại Thanh rồi. Các vị bây giờ quy thuận thì không mất địa vị khai quốc công thần, còn nếu…”

Hắn nói chưa dứt câu đã bị Trình Khởi Vân nện cho một quyền vào giữa ngực, lập tức ngất xỉu. Sử thị huynh đệ còn run hơn cả Lê Cương, biết chắc mình sẽ bị đòn nên muốn biện bạch mấy câu, chỉ vì đang bị điểm huyệt nên không lên tiếng được.

Trình Khởi Vân nói: “Đạo trưởng! Loại gian tặc này để lại làm chi? Cho bốc hơi ngay được rồi.”

Tiêu Công Lễ nói: “Chắc bọn gian tặc này còn có đồng đảng, chúng ta phải điều tra cho rõ. Hôm nay không còn sớm nữa, mời quý vị sáng mai quay lại đây thương lượng.”

Mọi người đồng ý, cáo biệt quay về. Có người trước khi về còn ghé qua chỗ Thái Bạch Tam Anh nhổ nước bọt, đá vào mông.

Mẫn Tử Hoa biết mình bị kẻ gian lợi dụng, hối hận vô cùng. Y rối rít xin lỗi Tiêu Công Lễ, lại nói với Viên Thừa Chí: “Nếu không nhờ Viên tướng công đứng ra giải hòa cho yên đại họa, rồi lại vạch trần âm mưu độc kế của kẻ gian, thì tội lỗi của tại hạ không ai tha nổi.”

Thập Lực đại sư, Trình Khởi Vân và Trương Tâm Nhất cũng đến trước mặt Viên Thừa Chí ngỏ lời cảm ơn rồi mới cáo từ.

Mộc Tang đạo nhân tháo bàn cờ trên lưng xuống, lôi túi quân cờ ra, nói với Viên Thừa Chí: “Lúc nào ta cũng nhớ ngươi, nhớ nhất là những lúc chúng ta đánh cờ.”

Viên Thừa Chí thấy lão cao hứng, bèn mỉm cười ngồi xuống, nhặt lấy quân cờ. Chàng nghĩ: “Đạo trưởng đối với mình ơn nặng như núi, khó mà báo đáp. Sở thích duy nhất của lão là chơi cờ, mình phải chơi với lão để tỏ tấm lòng hiếu thảo.”

Mộc Tang đạo nhân lập tức mặt mày rạng rỡ, bảo những người xung quanh: “Các ngươi đi ngủ cả đi. Lão đạo kỳ nghệ cao thâm, thiên biến vạn hóa, các ngươi có xem chắc cũng không hiểu được.”

Tiêu Công Lễ dặn dò sắp xếp cơm rượu tiếp đãi mọi người, rồi dẫn Thôi Thu Sơn vào phòng để nghỉ ngơi. Còn Thanh Thanh nhất định đòi ngồi xem chơi cờ, không chịu đi ngủ. Tiêu Uyển Nhi ở một bên phục vụ nước, rượu, trái cây.

Thanh Thanh không biết chơi cờ vây, chốc lát đã thấy chán. Hơn nữa, vai nàng đang bị thương, không khỏi tinh thần mỏi mệt. Xem được một lúc, nàng gục xuống bàn ngủ thiếp đi. Mộc Tang bảo Tiêu Uyển Nhi: “Tiêu đại cô nương! Đưa vào phòng cô nghỉ ngơi đi.”

Uyển Nhi đỏ mặt lên giả bộ không nghe, nghĩ bụng: “Sao vị đạo trưởng này lại trêu ghẹo mình?”

Mộc Tang cười ha hả rồi nói: “Ngươi sợ cái gì? Đây là nữ nhân mà.”

Uyển Nhi hỏi Viên Thừa Chí: “Viên tướng công! Có phải thế không?”

Viên Thừa Chí mỉm cười đáp: “Cô ấy cải dạng nam trang để đi lại bên ngoài dễ dàng hơn.”

Uyển Nhi nhỏ hơn Thanh Thanh hai tuổi, nhưng đã quen lo liệu công việc trong bang giúp phụ thân, nên tinh nhanh linh hoạt hơn nhiều. Thanh Thanh là nữ cải nam trang, lẽ ra nàng có thể nhìn ra. Chỉ vì hai ngày nay nàng lo lắng đến chuyện an nguy sinh tử của phụ thân, nên không để ý những chuyện khác. Cũng vì nàng thấy Thanh Thanh là một thiếu niên tuấn tú mà mới gặp mình đã muốn nắm tay, cảm thấy người này không nghiêm chỉnh lắm nên không muốn nhìn thẳng đối phương.

Bây giờ nghe Thừa Chí nói, nàng vẫn chưa yên tâm, bèn khẽ tháo cái khăn trùm đầu Thanh Thanh, để lộ ra mái tóc đen nhánh, còn cắm hai cây ngọc trâm. Uyển Nhi bèn đỡ dậy nhìn tỉ mỉ, thấy nét mặt Thanh Thanh đẹp đẽ, mày dài môi đỏ, da dẻ trắng trẻo, quả nhiên là một thiếu nữ mỹ miều. Nàng mỉm cười gọi: “Tỉ tỉ! Để muội đưa tỉ tỉ vào nghỉ.”

Thanh Thanh mơ hồ nói: “Ta không mệt, ta còn phải xem… Đạo trưởng thua mấy ván rồi?”

Mộc Tang đạo nhân mắng ngay: “Nói bậy!”

Uyển Nhi liền cười nói: “Được rồi, được rồi! Vào nghỉ ngơi một lát đi, rồi chúng ta lại ra xem tiếp.” Nói xong, nàng dìu Thanh Thanh vào phòng mình để nghỉ ngơi.

Đã rất lâu Viên Thừa Chí chưa đánh cờ nên hơi lạ tay. Trong lòng chàng lại đang lo lắng đến cuộc hẹn với vợ chồng họ Quy vào đêm mai, tâm thần không yên ổn nên liên tiếp sai lầm, nhường cả một đám quân cờ cho Mộc Tang đạo nhân. Định thần lại, đột nhiên chàng nghĩ đến một chuyện, bèn hỏi: “Đạo trưởng! Sao đạo trưởng biết cô ấy là nữ nhân?”

Mộc Tang đạo nhân cười ha hả rồi đáp: “Ta và Thôi thúc thúc đã gặp ngươi từ năm ngày trước rồi, nhưng âm thầm quan sát công phu và nhân phẩm của ngươi nên chưa để ngươi gặp. Cẩn thận đấy, ta ăn đám này đây.”

Lão vừa đặt quân cờ xuống vừa nói: “Võ công của ngươi tiến bộ rất nhiều, đã thành cao thủ. Có thể ngươi chưa sánh kịp sư phụ ngươi, nhưng lão đạo này thì không phải đối thủ của ngươi nữa rồi.”

Viên Thừa Chí đứng dậy đa tạ, nói: “Hoàn toàn trông vào ơn chỉ dạy của ân sư và đạo trưởng. Nếu mấy ngày nay đạo trưởng rảnh rỗi, xin dạy cho con mấy chiêu.”

Mộc Tang đạo nhân mỉm cười nói: “Đúng là hệt như xưa, chơi cờ với ta mà không chịu uổng phí thời gian. Nhưng ta biết dạy ngươi gì nữa? Võ công ngươi đã hơn ta rồi, hay là ngươi dạy ta mấy chiêu đi. Nếu ngươi muốn ta dạy cho mấy đường biến hóa trên bàn cờ này, thế thì còn được.”

Lão càng thắng thế càng đắc ý, lại nói: “Ngươi giỏi võ công chưa đáng nói. Chơi cờ được như ngươi chẳng dễ gì, còn nhân phẩm đoan chính của ngươi lại càng khó kiếm. Một thiếu niên mà có thể không lợi dụng người ta trong bóng tối, đối với thiếu nữ cùng đường vẫn ngay ngắn quy củ, ta và Thôi thúc thúc của ngươi phải khen đến mỏi miệng.”

Viên Thừa Chí hổ thẹn mặt nóng rực lên, thầm nghĩ: “Nếu mình có cử chỉ thân mật với Thanh Thanh, há chẳng bị lão nhìn thấy hết? Sao lão kế bên dò xét, mà bản thân mình hoàn toàn không phát giác? Đủ biết khinh công của lão đạo này cao đến mức nào.”

Đi thêm mấy nước, Mộc Tang đạo nhân đột nhiên đặt một quân cờ vào góc phía tây. Nơi đó là vùng cờ trắng của Viên Thừa Chí, một quân đen đơn độc xâm nhập vào trong là mạo hiểm vô cùng. Lão nói: “Ta hạ quân này là cố ý. Mấy ngày nữa lão đạo phải đi Tây Tạng. Nước cờ này đi vào trọng địa, họa phước ra sao khó mà đoán trước.”

Viên Thừa Chí hiếu kỳ hỏi: “Đạo trưởng đi tới vùng Tây Tạng vạn dặm xa xôi để làm gì?”

Mộc Tang đạo nhân thở dài rồi nói: “Đi tìm đồ. Đó là di vật của tiên sư, tìm không ra cũng không quan trọng gì lắm, nhưng nếu bị người khác lấy được thì cực kỳ không ổn. Giống như chơi cờ phải cố tranh tiên, nếu lão đạo mất đi cơ hội là sẽ thua sạch ván cờ. Thì ra đối phương đã đến đó tìm kiếm mấy năm rồi. Chuyện này ta mới biết mấy ngày, lập tức đi theo.”

Viên Thừa Chí thấy sắc mặt lão lo âu, hoàn toàn không tiêu sái như lúc bình thường, biết chuyến đi này liên quan trọng đại, bèn nói: “Để con cùng đi với đạo trưởng. Bây giờ chúng ta khởi hành luôn.”

Mộc Tang đạo nhân lắc đầu nói: “Không được, không được. Việc này ngươi không giúp được ta đâu.”

Đột nhiên ngoài sảnh có tiếng động nhẹ nhàng, nghe thì biết trên mái nhà có ba người nhảy xuống. Viên Thừa Chí thấy Mộc Tang đạo nhân không lên tiếng nên cũng mặc kệ, tiếp tục chơi cờ.

Mộc Tang đạo nhân nói: “Hành động vừa rồi của sư tẩu ngươi, ta đã thấy hết rồi. Ngươi yên tâm đi. Ngày mai ta sẽ giúp ngươi đối phó với họ.”

Viên Thừa Chí nói: “Con không thể động thủ với sư ca, sư tẩu. Xin đạo trưởng tìm cách hòa giải, để con có thể nhận lỗi.”

Mộc Tang đạo nhân cao giọng nói: “Sợ gì? Cứ động thủ đánh bừa một phen, chưa chắc đã thua. Nếu sư phụ ngươi trách, thì nói là ta bảo ngươi đánh.”

Nói đến đây, trên mái nhà lại thêm bốn người nhảy xuống. Kình phong rít lên, bốn mũi cương tiêu bay vù vào phòng. Mộc Tang đạo nhân không thèm để ý, đưa tay ra chụp hết rồi đặt lên bàn, coi như không có việc gì xảy ra. Bảy người ngoài sảnh đồng thời nhảy vào trong phòng, trên tay đều cầm binh khí.

Mộc Tang đạo nhân hỏi: “Ngươi có thể ăn hết đám quân cờ này không?”

Viên Thừa Chí hiểu ý, đáp: “Để con thử xem.”

Trong bảy người này, hai người tới dìu Thái Bạch Tam Anh đang nằm dưới đất, năm người còn lại thì cầm đao kiếm xông tới.

Viên Thừa Chí bốc một nắm quân cờ ném vãi ra. Những tiếng loảng xoảng vang lên, thì ra cả bảy người đều bị ném trúng huyệt đạo, thả binh khí rơi xuống đất. Mộc Tang đạo nhân gật đầu khen: “Rất tiến bộ, rất tiến bộ!”

Uyển Nhi vừa lo cho Thanh Thanh nằm nghỉ, nghe tiếng binh khí rơi liền chạy ra ngoài, thấy hai người vẫn tập trung tinh thần chơi cờ, còn dưới đất có thêm bảy tên đại hán. Nàng không hỏi nhiều, gọi gia đinh tới, bảo họ lấy dây trói bảy người đó và Thái Bạch Tam Anh lại.

Lúc này quân cờ đen của Mộc Tang đạo nhân đặt vào góc trên phía tây đã bị bao vây trùng điệp, rõ ràng đã vào tuyệt lộ. Viên Thừa Chí bỗng nghĩ: “Đạo trưởng đã ví đám cờ này với cuộc hành trình đi Tây Tạng. Nếu ta giết cho tận tuyệt, e rằng chuyến đi này không may mắn.” Chàng suy nghĩ một lúc rồi đặt một quân cờ vào phía đông bắc.

Mộc Tang đạo nhân cười ha hả, tiếp tục đặt thêm quân cờ vào phía tây rồi nói: “Cực kỳ hung hiểm! Quân cờ này đặt xuống là sống được rồi. Ngươi không giết nổi ta, mà ta còn có thể phản kích.”

Mất nửa giờ nữa, hai bên đã đặt hết quân xuống, Viên Thừa Chí thua năm quân. Mộc Tang đạo nhân đắc ý, mỉm cười nói: “Mấy năm nay võ công của ngươi tiến bộ rất nhiều, nhưng kỳ nghệ không tiến triển lắm.”

Viên Thừa Chí cười đáp: “Đó là do những nước đi biến hóa tuyệt diệu của đạo trưởng, con không đỡ nổi.”

Mộc Tang đạo nhân cười ha hả, vui sướng tới tận đáy lòng. Lão tự khoa trương một hồi, rồi mới quay lại bảo Uyển Nhi: “Sai người lục soát bọn này.”

Uyển Nhi gọi gia đinh lục soát cả mười người, lôi ra một mớ thư từ và mấy quyển sổ chép mật khẩu, ám hiệu. Trong đống thư đó, có một lá thư do Cửu vương gia Đa Nhĩ Cổn của Mãn Thanh viết cho Tư lễ thái giám Tào Hóa Thuần trong hoàng cung, đại ý nói quan ải tra xét nghiêm ngặt nên phải phái người đi vòng đường biển đến đây. Những chuyện đại sự cơ mật có thể thương lượng với sứ giả Hồng Thắng Hải cầm lá thư này.

Mộc Tang đạo nhân vô cùng giận dữ, la lên: “Bọn gian tặc này to gan quá rồi. Ngay cả thái giám trong hoàng cung cũng bị chúng mua đứt.”

Chân phải lão phóng ra, chỉ một phát đã đá vỡ óc một tên gian tế. Lão vung chân định đá tiếp, nhưng Viên Thừa Chí vội cản: “Xin đạo trưởng khoan đã, đợi con tra xét rõ ràng.”

Mộc Tang đạo nhân không kìm được giận dữ, muốn xé thư nhưng cũng bị Viên Thừa Chí khuyên ngăn. Lão hậm hực nói: “Thôi thì ta nghe lời ngươi. Nhưng ngày mai phải chơi với ta ba ván cờ.”

Viên Thừa Chí mỉm cười nói: “Nếu đạo trưởng hứng thú thì chơi luôn mười ván cũng không sao.”

Mộc Tang đạo nhân hoan hỉ, theo gia đinh vào trong nghỉ ngơi.

Viên Thừa Chí đọc qua thư từ và sổ ghi ám hiệu mật ngữ, bỗng nảy ra một ý: “Đại thù của gia gia đến nay vẫn chưa trả được. Dựa vào những thứ này, ta có thể xâm nhập hoàng cung để hành thích hôn quân, trả thù cho gia gia.”

Chàng bèn giải huyệt cho một tên, hỏi xem ai là Hồng Thắng Hải. Hắn chỉ một người khoảng hơn ba mươi tuổi, da mặt trắng trẻo.

Viên Thừa Chí giải khai huyệt đạo cho Hồng Thắng Hải để tra hỏi, nhưng tên này quật cường không chịu nói.

Viên Thừa Chí nghĩ thầm: “Trước mặt đồng bọn, nhất định y không chịu thổ lộ một câu nửa chữ.” Chàng bèn bảo gia đinh dẫn y vào thư phòng, rồi mới nói: “Ta hỏi gì, ngươi phải trả lời thành thật thì còn một con đường sống. Nếu có gì giấu giếm thì ta phải giam ngươi lại cho chết dần mòn.”

Hồng Thắng Hải giận dữ nói: “Yêu đạo kia sử dụng tà pháp mê hoặc người ta, ta dù chết cũng không phục.”

Viên Thừa Chí nói: “Hừ! Ngươi tưởng võ công ngươi cao cường lắm sao? Ngươi là người Hán, lại đi làm nô tài cho bọn phiên bang là tội đáng chết, mà chết cũng chưa hết tội. Nếu ngươi không phục cứ thử tỉ thí với ta. Nếu ngươi thắng, ta sẽ thả ngươi đi. Nếu ngươi thua thì phải khai cho thật.”

Hồng Thắng Hải mừng rỡ nghĩ thầm: “Vừa rồi không biết tại sao huyệt đạo mình đột nhiên tê liệt rồi té nhào, nhất định lão yêu đạo kia đã thi triển yêu pháp. Bây giờ yêu đạo không có ở đây, tên nhóc này làm sao đánh lại ta?” Y bèn gật đầu lia lịa rồi đáp: “Yêu đạo kia dùng yêu pháp, ta thua mà không phục. Nếu ngươi dùng công phu chân thực đánh bại ta, thì bất luận ngươi hỏi gì ta cũng thành thật trả lời.”

Viên Thừa Chí bước tới, đưa tay nắm lấy sợi dây đang trói quanh người y. Chàng mới giật một cái, dây đã đứt thành mấy đoạn.

Hồng Thắng Hải ngẩn người ra. Dây trói y rất to, bện bằng sợi đay. Sau khi huyệt đạo được giải, y đã thầm vận sức giãy giụa để mong tuột khỏi, nhưng càng giãy thì dây thít vào càng chặt. Thế mà thiếu niên này chỉ tiện tay giật một cái là sợi dây đứt ngay.

Tâm lý khinh địch của y bỗng chuyển thành sợ hãi, bèn hỏi: “Chúng ta ra ngoài đi. Tỉ thí binh khí hay quyền cước?”

Viên Thừa Chí mỉm cười nói: “Ta dùng quân cờ ném trúng huyệt đạo của ngươi, ngươi lại tưởng đạo trưởng dùng yêu pháp. Thật là tức cười! Xem thân pháp ngươi nhảy vào trong này, đúng là công phu nội gia của phái Thê Hà.”

Hồng Thắng Hải lại càng kinh ngạc, khẽ gật đầu. Lúc y nhảy vào trong sảnh, hai người đang tập trung chơi cờ, mắt cũng không nhìn lên, tưởng như hoàn toàn không phát giác. Nào ngờ hành động y đã lọt vào mắt người ta một cách rõ ràng, ngay cả gia số võ công cũng nói không sai.

Viên Thừa Chí lại nói: “Không cần phải ra ngoài. Cứ ở đây, chúng ta chơi đẩy tay một chút là được rồi.”

Hồng Thắng Hải để hai tay trước ngực, người hơi khom xuống, thủ thế đợi chàng đứng dậy.

Viên Thừa Chí mặc kệ y, cứ mài mực, thấm bút, trải một tờ giấy trắng lên bàn rồi nói: “Ta ngồi đây viết chữ. Viết cái gì đây?”

Hồng Thắng Hải vừa nghe chàng nói là tỉ võ, bây giờ lại thấy chàng viết chữ, kinh ngạc ngồi xuống lại.

Viên Thừa Chí bảo: “Ngươi đừng ngồi xuống.” Chàng đưa tả chưởng ra nói: “Nếu ngươi đẩy được ta lắc lư một cái, chữ viết bị nghiêng hay hỏng nét thì coi như ngươi thắng, lập tức ta thả đi ngay. Nhưng nếu ta viết đầy tờ giấy mà ngươi vẫn chưa đẩy ta nhúc nhích được thì sao?”

Hồng Thắng Hải nói: “So tài như vậy không công bằng lắm.”

Viên Thừa Chí mỉm cười nói: “Không sao! Bây giờ ta bắt đầu viết, ngươi cứ xông vào đi.” Chàng đưa tay phải cầm lấy bút, viết bốn chữ: Đại kế khôi phục.

Hồng Thắng Hải vận nội lực xuất chiêu Bàn Sơn Đảo Hải, song chưởng đẩy mạnh vào cánh tay trái Viên Thừa Chí. Y thấy cánh tay chàng hơi nghiêng sang một bên, kình lực của mình đánh vào khoảng không.

Hồng Thắng Hải ra chiêu không trúng, hữu chưởng bèn ép xuống, tả chưởng hất lên, kẹp cánh tay trái Viên Thừa Chí vào chính giữa. Khi trên dưới đều vận sức, cánh tay này dứt khoát phải gãy.

Viên Thừa Chí vẫn viết chữ bằng tay phải, bình thản nói: “Chiêu Thăng Thiên Nhập Địa này hình như là chiêu số của phái Bột Hải ở Sơn Đông? À, đúng là Trảm Giao Quyền. Phái Bột Hải xuất phát từ một chi nhánh của phái Thê Hà. Vậy ngươi ở phái Bột Hải.”

Năm xưa Mục Nhân Thanh dạy võ, từng phân tích tỉ mỉ võ công các nhà các phái đương thời, nên Viên Thừa Chí hiểu biết rất nhiều.

Hồng Thắng Hải nghe chàng nói ra lai lịch võ công của mình không sai một mảy, trong lòng bắt đầu sợ hãi. Lúc này song chưởng của y đã kẹp cánh tay của đối phương vào giữa, liền vận kình lực mấy lần. Nhưng cánh tay này như đúc bằng sắt vậy, hoàn toàn không động đậy.

Viên Thừa Chí nói mấy câu rồi rút tay về. Cánh tay trái chàng như một con cá, lướt ra từ giữa hai bàn tay của Hồng Thắng Hải. Nghe một tiếng “bốp”, hai bàn tay của y thu lại không kịp nên vỗ vào nhau. Hồng Thắng Hải vừa kinh hãi vừa giận dữ, cố thi triển tuyệt học bản môn để tấn công, chẳng khác gì một cơn sóng dữ ào ạt trút lên người Viên Thừa Chí.

Tay phải Viên Thừa Chí vẫn viết không dừng, còn tay trái ung dung tiêu sái đưa lên đưa xuống, hóa giải những chiêu thức đối phương đánh tới. Chàng hoàn toàn không nhìn về phía Hồng Thắng Hải cái nào. Dĩ nhiên, thỉnh thoảng chàng cũng đánh trả một hai đòn, nhưng cánh tay trái chỉ co duỗi đến nách là cùng, toàn thân ổn định không động đậy, không ngửa ra sau mà cũng không chồm tới trước truy kích đối phương.

Hồi lâu, bộ Trảm Giao Quyền của Hồng Thắng Hải đã dùng sắp hết. Viên Thừa Chí nói: “Trảm Giao Quyền của ngươi còn những chín chiêu nữa, thế mà bản văn của ta lại sắp viết xong rồi. Được, ta chờ ngươi một chút. Ngươi đánh một chiêu, ta viết một chữ.”

Hồng Thắng Hải càng kinh hãi hơn, thầm nghĩ: “Sao người này rành rẽ quyền pháp của ta đến thế? Chẳng lẽ y là nhân vật bản môn hay sao? Nhưng chưởng pháp của y vừa kỳ lạ vừa lợi hại, nhất định không phải người phái mình rồi”.

Tám chiêu gần cuối của Trảm Giao Quyền, y thi triển bằng toàn bộ công lực bình sinh, chiêu nào cũng như đao chém hay búa đập, lợi hại phi thường. Lúc này y không mong đánh ngã đối phương nữa, chỉ mong thân hình Viên Thừa Chí lung lay một chút, chữ chàng đang viết có nét bị lệch hay tờ giấy bị vấy mực, là có cớ để thoát thân rồi.

Viên Thừa Chí vừa viết vừa đọc: “Nhưng việc nguy cấp có thể xảy ra, không dám không tấu trình”. Đến chữ “trình”, Hồng Thắng Hải tự biết hai chiêu cuối cùng không thể đẩy ngã đối phương, bèn đột nhiên cúi đầu xuống, rút hai khuỷu tay ra sau, hai vai chĩa ra phía trước, dùng hết sức lực phóng ào tới. Y thầm nghĩ: “Võ công của ngươi có bằng trời, thì cái ghế này cũng phải bị ta đẩy lệch đi!”

Nào ngờ Hồng Thắng Hải vận kình đến tột độ, phát ra không thể thu về kịp, phạm vào đại kỵ của người học võ. Y cảm thấy dưới nách có một luồng đại lực nhấc mình lên, hai chân không ổn định, người ngửa ra sau không thể tự chủ được. Thân hình y lộn mấy vòng trên không, rồi rớt xuống ngồi phệt dưới đất nghe “bình” một tiếng. Hồi lâu y mới hiểu ra mình đã bị đối phương đánh ngã, liền duỗi chân ra đứng dậy.

Ngay lúc đó Tiêu Uyển Nhi bưng đến một cái khay đựng bình trà vào thư phòng rồi nói: “Viên tướng công! Đây là trà Sư Phong Long Tỉnh mới pha, tướng công uống thử một chén.”

Nói xong, nàng đặt khay lên bàn, rót trà cho Viên Thừa Chí.

Viên Thừa Chí đón lấy chén trà, thấy nước trà trong xanh như phỉ thúy, hương thơm xông vào mũi. Chàng nhấp một ngụm, cất tiếng khen ngợi: “Trà ngon quá.”

Rồi chàng cầm lấy tờ giấy trên bàn, hỏi: “Tiêu cô nương! Cô xem thử trên tờ giấy này có chữ nào thiếu nét hay viết ẩu không?”

Tiêu Uyển Nhi đón lấy tờ giấy, nhẹ nhàng đọc:

“Đại kế khôi phục, không ngoài những gì thần đã trình tấu năm ngoái: dùng người Liêu giữ đất Liêu, dùng đất Liêu nuôi dân Liêu, thủ hòa để luyện binh, đã đánh là phải thắng, củng cố từng bước không đột biến, tích trữ thật chắc chắn, không hy vọng hão huyền. Đó là những điều mà người canh giữ biên cương có thể thực hiện. Về việc dùng người thì phải danh chính ngôn thuận, không tin thì không dùng, đã dùng thì không được nghi ngờ. Đại thần trong triều vốn hay nghi kỵ tướng soái bên ngoài. Trong quân ngũ cũng có nhiều việc đáng nghi ngờ, nhưng chỉ nên luận đại cục thành hay bại, không nên xoi mói từng chữ từng câu. Lo việc càng trọng đại thì sơ suất càng nhiều. Đó là điều bất lợi cho thần đang canh giữ chốn biên thùy. Ta muốn tiêu diệt địch, địch cũng có kế hoạch ly gián. Bệ hạ yêu thần, hiểu thần, thần không lo sợ. Nhưng việc nguy cấp có thể xảy ra, không dám không tấu trình.”

Ý nghĩa bản văn này, Uyển Nhi hiểu không rõ lắm. Nàng cũng không rành về thư pháp, nhưng thấy khoảng trăm chữ này viết cũng thường thôi. Kết cấu, chương pháp, bố cục, có thể nói là rất thô thiển; nhưng nét nào cũng có lực in sâu vào giấy, không hề cong quẹo hay dơ bẩn chút nào. Nàng bèn nói: “Bút pháp rõ ràng, nét nào cũng ngay ngắn. Bản văn này là gì vậy?”

Viên Thừa Chí nói: “Đây là một tấu chương trình lên Hoàng thượng của Viên đốc sư năm trước, trong lúc canh giữ Kế Liêu.”

Tiêu Uyển Nhi khen: “Viên tướng công thật văn võ toàn tài, lưu ý đến việc biên cương. Ngay cả những tấu chương này cũng thuộc lòng hết.”

Viên Thừa Chí lắc đầu nói: “Ta chỉ đọc mấy bài thôi. Đó là những bài ta học thuộc lòng từ hồi nhỏ.”

Năm xưa Viên Sùng Hoán canh giữ đất Liêu, ngăn chống Mãn Châu xâm nhập. Ông biết tính cách vua Sùng Trinh đa nghi, thường nghe bọn tiểu nhân khiêu khích ly gián, nên mới viết bản tấu chương này. Sau này quả nhiên Sùng Trinh đã trúng kế phản gián của Hoàng Thái Cực ở Mãn Châu. Sùng Trinh vốn đã kiêng sợ Viên Sùng Hoán, bây giờ lại tin lời sàm tấu của bọn gian thần, bèn cho giết ông. Những chuyện Viên Sùng Hoán lo sợ nghi ngờ, không may là ông nghi đúng cả.

Hồi Viên Thừa Chí còn nhỏ, Ưng Tùng dạy chàng đọc sách viết chữ, đã đem những bài tấu chương của phụ thân chàng là Viên Sùng Hoán ra giảng giải tường tận. Ngoài những bài ấy ra, chàng học hành không nhiều. Bây giờ phải viết chữ, lại nghĩ đến mưu đồ của Mãn Châu ngày càng hung bạo, biên cương thiếu tướng tài canh giữ, nên tiện tay viết bài này.

Tiêu Uyển Nhi nói: “Bản thư pháp này, Viên tướng công cho muội xin.”

Viên Thừa Chí nói: “Chữ của ta rất tệ, vừa rồi vì đánh đố với ông bạn này mà viết chơi thôi. Tiêu cô nương cần thì cứ lấy, nhưng nhất định đừng để người có học vấn nhìn thấy, kẻo người ta chê cười.”

Tiêu Uyển Nhi cảm tạ, cẩn thận thu cất rồi ra khỏi thư phòng.

Viên Thừa Chí hỏi Hồng Thắng Hải: “Cửu vương gia Mãn Châu phái ngươi đi gặp Tào Hóa Thuần thương lượng việc gì vậy?”

Hồng Thắng Hải ấp úng không đáp.

Viên Thừa Chí hỏi: “Vừa rồi không phải chúng ta đã đánh cuộc hay sao? Ngươi đâu có đẩy ngã ta?”

Hồng Thắng Hải nhỏ nhẹ nói: “Tướng công võ nghệ kinh người, tại hạ chưa từng nghe chưa từng thấy, thật vô cùng bái phục.”

Viên Thừa Chí hỏi: “Ngươi sờ thử xương sườn thứ hai trước ngực, xem có cảm giác gì không?”

Hồng Thắng Hải đưa tay sờ rồi kinh hãi nói: “Chỗ đó hoàn toàn tê liệt, không có chút cảm giác nào.”

Viên Thừa Chí hỏi: “Còn dưới nách phải thì sao?”

Hồng Thắng Hải sờ một cái, đột nhiên la lên một tiếng rồi đáp: “Không sờ thì không thấy gì, nhưng sờ vào thì đau đến không chịu nổi.”

Viên Thừa Chí mỉm cười nói: “Vậy là đúng rồi.” Chàng rót một tách trà, vừa uống trà vừa lật sách trên bàn ra đọc, không đếm xỉa gì đến y nữa.

Hồng Thắng Hải muốn đi nhưng lại không dám. Lát sau y ngẩng lên, hỏi Viên Thừa Chí: “Tướng công thả tại hạ đi ư?”

Viên Thừa Chí đáp: “Tự ngươi đến đây, ta đâu có mời ngươi? Nếu ngươi muốn đi, ta cũng không giữ khách đâu.”

Hồng Thắng Hải cả mừng, quỳ xuống khấu đầu thi lễ rồi nói: “Tiểu nhân không dám quên ân đức của tướng công.”

Viên Thừa Chí gật đầu, tiếp tục đọc sách.

Hồng Thắng Hải đi tới cửa thư phòng, đột nhiên sợ mình đi ra sẽ có người cản trở, bèn xô cửa sổ nhảy ra ngoài. Y quay đầu lại, thấy Viên Thừa Chí vẫn đang đọc sách, không có vẻ gì muốn đuổi theo, bèn yên tâm nhảy lên mái nhà rồi chạy mất.

*

*   *

Từ khi Viên Thừa Chí cứu cha mình thoát khỏi đại nạn, Tiêu Uyển Nhi đã cảm kích tận đáy lòng. Nàng nghĩ: “Chàng võ nghệ kinh người, từ nay về sau chắc mình không còn cơ hội báo đáp”. Vì thế, nhân lúc chàng còn ở lại nhà mình mấy ngày, nàng tận tâm săn sóc cho chàng.

Bây giờ đã hết canh ba, tuy đêm đã khuya nhưng nàng vẫn đi qua đi lại mấy lần trước cửa thư phòng. Thấy trong khe cửa vẫn còn ánh sáng rọi ra, biết chàng chưa ngủ, nàng bèn sai tỳ nữ làm mấy món lót dạ, đích thân bưng tới. Nàng khẽ gõ cửa rồi đẩy cửa đi vào, thấy Viên Thừa Chí đang cầm quyển Trung Nghĩa Thủy Hử Truyện mà đọc say mê.

Tiêu Uyển Nhi lên tiếng: “Viên tướng công! Tướng công chưa nghỉ hay sao? Xin dùng một ít điểm tâm rồi đi nghỉ đi, có được hay không?”

Viên Thừa Chí đứng dậy, cảm ơn rồi nói: “Cô nương đi nghỉ trước đi, không cần lo lắng cho ta. Ta phải ở đây đợi một người.”

Nói đến đó, đột nhiên cửa sổ động đậy rồi có người nhảy vào. Tiêu Uyển Nhi kinh hãi, nhìn lại thì ra Hồng Thắng Hải. Y quỳ ngay trước mặt Viên Thừa Chí, nói: “Viên đại anh hùng! Tiểu nhân biết lỗi rồi, xin anh hùng cứu mạng.”

Viên Thừa Chí ra hiệu bảo y dậy. Hồng Thắng Hải vẫn quỳ không chịu dậy, lại nói: “Từ nay về sau, tiểu nhân nhất định sửa chữa lỗi lầm, đái công chuộc tội. Cầu xin Viên đại anh hùng tha mạng.”

Uyển Nhi đứng bên mở to cặp mắt, hoàn toàn không hiểu.

Viên Thừa Chí đưa tay đỡ, Hồng Thắng Hải không tự chủ được phải lộn đi một vòng rồi ngã ngồi xuống. Y tiện tay sờ vào dưới nách, lập tức tỏ vẻ vui mừng, rồi sờ vào dưới ngực, ủ rũ trở lại.

Viên Thừa Chí hỏi: “Ngươi hiểu rồi chứ?”

Hồng Thắng Hải suy nghĩ một chút, hiểu ý Viên Thừa Chí liền nói: “Viên đại anh hùng muốn hỏi gì, tiểu nhân xin nói thật. Vừa rồi tiểu nhân từng nói, nếu tỉ võ bị thua thì không dám giấu giếm việc gì.”

Tiêu Uyển Nhi biết hai người có việc cơ mật cần bàn, bèn cáo từ lùi ra.

Thì ra sau khi được thả, Hồng Thắng Hải trốn khỏi nhà họ Tiêu rồi gấp rút chạy về. Y cởi áo ra, thấy trước ngực mình có một đốm đỏ to khoảng đồng tiền, sờ vào không có cảm giác gì. Dưới nách lại có ba chấm đen như ba hạt đậu, hễ chạm vào là đau kịch liệt. Đúng là trong lúc động thủ, y đã bị nội lực của đối phương đả thương mà không tự biết.

Y vội ngồi xếp bằng trên giường, vận nội công để trị thương. Không vận thì thôi, hễ vận nội tức thì dưới nách đau thấu tâm can, phải nằm xuống nghỉ. Nằm yên thì không sao cả. Liên tiếp ba lần như vậy, y nghĩ đến võ công Viên Thừa Chí cao thâm, có thể dùng nội lực vô hình đả thương người khác khó mà chữa trị; càng nghĩ càng kinh sợ không nén nổi, nên phải quay lại đây cầu cứu.

Viên Thừa Chí nói: “Ngươi bị thương hai chỗ. Chỗ đau đớn thì ta đã trị cho ngươi rồi. Còn một chỗ, trước mắt không có cảm giác gì. Ba tháng sau, vùng mất cảm giác từ từ lan rộng ra, đến khi trái tim bị tê liệt là xong.”

Hồng Thắng Hải lại quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa.

Viên Thừa Chí nghiêm trang hỏi: “Ngươi đầu hàng Mãn Thanh, đi làm Hán gian, tội này lẽ ra không tha được. Ta hỏi ngươi, ngươi muốn chuộc tội hay không?”

Hồng Thắng Hải cúi đầu, vừa rơi nước mắt vừa nói: “Tiểu nhân cũng có lúc tự vấn lương tâm, cũng có lúc cảm thấy tội lỗi với tổ tiên. Tướng công cho tiểu nhân một con đường sửa lỗi, phục sinh thành con người mới, thật là ơn bằng phụ mẫu. Tiểu nhân cũng không phải tự mình muốn vậy, chỉ vì năm xưa bị ép đến không còn đường sống, nên mới sai lầm như thế.”

Viên Thừa Chí thấy y ra vẻ thành khẩn, bèn bảo: “Ngươi đứng dậy đi!” Chàng chậm rãi hỏi: “Ai đã ép ngươi đến không còn đường sống?”

Hồng Thắng Hải nghiến răng nói: “Là Quy nhị nương và Tôn Trọng Quân, hai thầy trò phái Hoa Sơn.”

Viên Thừa Chí bị bất ngờ, hỏi lại: “Cái gì? Là hai người đó ư?”

Hồng Thắng Hải biến sắc mặt, hỏi: “Tướng công quen biết họ hay sao?”

Viên Thừa Chí đáp: “Ta vừa đánh nhau với họ.”

Hồng Thắng Hải nghe vậy, nửa mừng nửa lo. Mừng vì đại cao thủ này là đối thủ của hai thầy trò đó, lo vì họ cũng đang ở Nam Kinh, oan gia ngõ hẹp rất dễ gặp nhau. Y bèn nói: “Hai mụ này bản lãnh không tệ, nhưng chắc chắn không phải là đối thủ của tướng công. Nhưng họ lòng dạ hung ác, việc gì cũng dám làm, tướng công phải cẩn thận một chút.”

Viên Thừa Chí “hừ” một tiếng rồi hỏi: “Tại sao họ phải ép ngươi?”

Hồng Thắng Hải ngẫm nghĩ một chút rồi nói: “Thật không dám giấu, tiểu nhân vốn ở vùng biển Sơn Đông, làm nghề buôn không vốn. Trong đám bằng hữu có một người nghĩa huynh si mê Tôn Trọng Quân, ngỏ lời cầu hôn cô ả. Ả không chịu thì thôi, lại còn rút kiếm ra xẻo mất hai tai huynh ấy. Tiểu nhân bất bình, bèn hẹn mấy chục người đi bắt cóc cô ả, định ép ả thành thân với nghĩa huynh. Không ngờ sư phụ của ả là Quy nhị nương đêm đó đến kịp, mỗi kiếm một người, đâm chết sạch cả nghĩa huynh lẫn bao nhiêu bằng hữu khác. Tiểu nhân may mắn chạy nhanh trốn thoát, giữ được cái mạng này.”

Viên Thừa Chí nói: “Bắt cóc người ta để ép hôn, thế thì ngươi có lỗi trước.”

Hồng Thắng Hải nói: “Tiểu nhân cũng biết mình lỗ mãng gây ra đại họa, nên sau khi chạy thoát không dám thò mặt ra ngoài. Nào ngờ họ điều tra được chỗ ở của tiểu nhân, liền tới giết sạch cả mẹ già bảy mươi tuổi, vợ và ba đứa con của tiểu nhân, không chừa lại một mạng nào.”

Viên Thừa Chí thấy y vừa nói vừa chảy nước mắt ròng ròng, biết chuyện này không dối, liền khẽ gật đầu.

Hồng Thắng Hải nói tiếp: “Tiểu nhân đánh không lại họ, nhưng thù này không thể không trả. Không trả mối thù này thì nỗi hận không sao tiêu được. Tiểu nhân ở Trung Nguyên không còn đường sống, biết sớm muộn gì cũng bị hai mụ chằn này tìm ra giết bỏ. Nhất thời nghĩ quẫn, tiểu nhân liền đến Liêu Đông, dựa dẫm vào Cửu vương gia…” Nói đến đây, y ra vẻ vừa tức giận vừa hối hận.

Viên Thừa Chí nói: “Họ giết mẹ và vợ con của ngươi, tuy rằng quá đáng nhưng nguyên nhân là ngươi có lỗi trước. Hơn nữa đây chỉ là việc tư thù, sao ngươi lại đi đầu hàng Mãn Thanh, cam chịu làm Hán gian?”

Hồng Thắng Hải nói: “Cầu mong Viên đại anh hùng giúp tiểu nhân trả mối thù này. Anh hùng muốn sai bảo tiểu nhân việc gì cũng được.”

Viên Thừa Chí nói: “Trả thù ư? Suốt đời ngươi đừng nghĩ đến nữa. Võ công Quy nhị nương đã cực cao, chồng của bà ấy là Thần Quyền Vô Địch lại còn giỏi hơn. Ông ấy là sư huynh của ta. Ta hỏi ngươi, Cửu vương gia sai ngươi đi gặp Tào thái giám để làm gì?”

Hồng Thắng Hải nói: “Cửu vương gia dặn tiểu nhân bảo Tào thái giám kể cho nghe mọi việc lớn nhỏ trong triều đình, sau đó về trình báo lại.”

Viên Thừa Chí lại hỏi: “Tào Hóa Thuần làm đến chức Tư Lễ Thái Giám, đã là đầu lĩnh trong bọn thái giám rồi. Hắn đầu hàng Mãn Thanh là có mưu đồ gì? Đa Nhĩ Cổn hứa cho hắn cái gì? Chẳng lẽ cho nhiều hơn hoàng đế được sao?”

Hồng Thắng Hải nói: “Cửu vương gia Mãn Thanh chỉ hứa với hắn một việc: sau này tấn công vào Bắc Kinh không chém đầu hắn và cho hắn giữ lại gia sản. Nếu hắn không làm nội ứng, khi phá được Bắc Kinh sẽ chém hắn ngàn vạn nhát đao.”

Viên Thừa Chí bây giờ mới hiểu, bèn nói: “Thì ra Tào thái giám chịu làm Hán gian chỉ vì sợ chết, sắp xếp đường lùi trước cho mình.”

Hồng Thắng Hải đáp: “Đúng vậy.”

Viên Thừa Chí thở ra một hơi rồi nói: “Rất nhiều người sợ chết, sợ mất gia tài, sợ mất vinh hoa phú quý. Nếu bảo toàn được tính mạng tài sản cho họ, thì bảo họ làm gì họ cũng chịu làm.”

Nói tới đây chàng nhìn Hồng Thắng Hải nghĩ thầm: “Người này cũng sợ chết, cũng vì muốn giữ tính mạng mà chịu làm bất cứ việc gì. Việc xấu hắn đã chịu làm, nói gì đến việc tốt.” Chàng bèn nói: “Bây giờ ngươi muốn cải tà quy chính làm người tốt, hay muốn chờ ba tháng rồi chết?”

Hồng Thắng Hải đáp ngay: “Xin Viên anh hùng chỉ cho một con đường sáng. Phải làm bất cứ việc gì, tiểu nhân cũng không dám từ chối.”

Viên Thừa Chí nói: “Được! Ngươi đi theo làm tùy tùng cho ta.”

Hồng Thắng Hải vô cùng mừng rỡ, quỳ xuống đất khấu đầu ba cái.

Viên Thừa Chí bảo: “Sau này ngươi đừng gọi ta là anh hùng gì gì nữa.”

Hồng Thắng Hải đáp: “Vâng! Tại hạ xin gọi là tướng công.”

Y mừng rỡ nghĩ thầm: “Được đi theo ông ấy thì không sợ hai mụ nữ tặc Quy nhị nương và Tôn Trọng Quân tới giết mình. Ba tháng sau vết thương phát tác, nhất định ông ấy không phủi tay đứng nhìn.” Y lập tức yên tâm, lòng dạ thoải mái hẳn đi. Trước đây làm gian tế cho Mãn Thanh, y thường bứt rứt ăn ngủ không yên, bây giờ như đã cất đi được một tảng đá lớn trong lòng, sự thoải mái không thể nào nói hết.

Viên Thừa Chí bận rộn suốt ngày đêm, bây giờ mới vào phòng nghỉ ngơi. Chàng bảo Hồng Thắng Hải ngủ chung một phòng, cho y nằm dưới đất. Hồng Thắng Hải thấy Viên Thừa Chí tín nhiệm mình, hoàn toàn không đề phòng gì cả, lại càng thêm cảm kích.

Thật ra, Viên Thừa Chí đã dùng Hỗn Nguyên Công đả thương y, biết y phải nhờ mình giải cứu. Nếu y hại mình, cũng là hại chính y.

Comments

comments