Tối hôm ấy, Thạch Phá Thiên đi ngủ sớm, nhưng chàng nằm trên giường mà ngổn ngang trăm mối tơ lòng, trằn trọc mãi đến nửa đêm mới thiếp đi được.

Chàng đang ngon giấc, bỗng ngoài cửa sổ có mấy tiếng gõ lách cách. Thạch Phá Thiên trở mình ngồi nhỏm dậy, sực nhớ những lần trước vào khoảng nửa đêm, mỗi khi Đinh Đang đến tìm mình cũng gõ cửa làm hiệu như vậy. Chàng buột miệng hỏi: “Có phải Đinh Đinh…”, chỉ nói mấy tiếng rồi im bặt. Bất giác chàng thở dài lẩm bẩm: “Mình phát điên rồi ư? Đinh Đinh Đang Đang đã theo ý trung nhân là Thiên ca của nàng đi rồi, còn trở lại tìm ta làm gì nữa?”

Bỗng cánh cửa từ từ mở ra, một thân hình yểu điệu ở ngoài nhảy vào, bật lên tiếng cười khúc khích, chẳng phải Đinh Đang thì còn ai nữa? Nàng đi đến trước giường, vừa cười vừa khẽ hỏi: “Sao Thiên ca chỉ gọi có nửa tên, Đinh Đinh Đang Đang biến thành Đinh Đinh?”

Thạch Phá Thiên vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Chàng “ồ” lên một tiếng rồi từ trên giường nhảy xuống hỏi: “Muội… Sao muội còn trở lại đây?”

Đinh Đang mỉm cười hỏi lại: “Tiểu muội nhớ Thiên ca, trở lại thăm không được hay sao?”

Thạch Phá Thiên lắc đầu nói: “Đinh Đinh Đang Đang đã gặp Thiên ca thật rồi, sao lại còn tìm tên lừa gạt này làm chi?”

Đinh Đang cười đáp: “Úi chà! Thiên ca lại giận rồi phải không? Thiên ca! Ban ngày tiểu muội tát Thiên ca một cái, Thiên ca còn giận tiểu muội không?” Nàng nói xong, đưa tay lên khẽ vuốt má Thạch Phá Thiên.

Thạch Phá Thiên mũi ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, mặt cảm thấy bàn tay mềm mại vuốt ve thì không khỏi rạo rực trong lòng. Chàng ấp úng: “Ta không giận Đinh Đinh Đang Đang! Đinh Đinh Đang Đang cũng không cần phải đến đây thăm ta. Muội đã nhìn lầm ta, nhưng ai cũng lầm, ta không trách. Chỉ cần Đinh Đinh Đang Đang không coi ta là kẻ lừa gạt là được rồi.”

Đinh Đang dịu dàng khẽ nói: “Kẻ lừa gạt, kẻ lừa gạt… Trời ơi! Nếu Thiên ca quả là anh chàng lừa gạt đó, thì không chừng tiểu muội lại thích hơn. Thiên ca! Trên thiên hạ rất có ít người chính nhân quân tử như huynh, đã cùng muội bái đường thành thân mà rút cuộc… rút cuộc vẫn không coi tiểu muội là người vợ thật sự.”

Thạch Phá Thiên toàn thân nóng ran, hổ thẹn nói: “Ta… ta không phải là người chính nhân quân tử. Chẳng phải là ta không nghĩ đến… nhưng mà ta… ta không dám. Cũng may… may mà chúng ta chưa có gì với nhau, nếu không… nếu không thì thật chẳng biết phải làm thế nào mới phải.”

Đinh Đang lùi lại một bước, ngồi xuống cạnh giường, hai tay ôm lấy mặt thút thít khóc. Thạch Phá Thiên chân tay luống cuống vội hỏi: “Đinh Đinh Đang Đang! Làm sao thế?”

Đinh Đang vừa khóc vừa nói: “Tiểu muội… tiểu muội biết Thiên ca là người chính nhân quân tử. Nhưng người khác… người khác lại không nghĩ thế, tiểu muội có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch chuyện này. Gã Thạch Trung Ngọc kia… y… y bảo tiểu muội đã cùng Thiên ca bái thiên địa rồi ngủ chung phòng, nên không chịu nhìn nhận tiểu muội nữa.”

Thạch Phá Thiên dậm chân nói: “Thế này… thế này thì biết làm sao đây? Đinh Đinh Đang Đang bất tất phải lo lắng, để ta đến nói với y. Ta phải đi nói với y cho rõ ràng, cái gì… cái gì kính trọng nhau như cái gì đó…”

Đinh Đang không nhịn được, đang khóc cũng phải bật cười nói: “Kính trọng nhau như khách. Nhưng không nói như vậy được, là vợ chồng rồi mới nói là kính trọng nhau như khách.”

Thạch Phá Thiên nói: “À ra thế! Xin lỗi, ta lại nói sai rồi. Ta nghe Cao Tam nương tử nói vậy, nhưng không hiểu rõ ý nghĩa của câu này lắm.”

Đinh Đang không nhịn được, lại bật khóc rồi dậm chân nhẹ nhẹ nói: “Muội hận huynh đến chết được. Huynh có nói với y, chắc chắn y cũng không tin đâu.”

Thạch Phá Thiên trong lòng hoan hỉ vô cùng, nghĩ thầm: “Y không lấy muội, thì ta sẽ lấy muội.” Nhưng chàng biết nghĩ như thế là không tốt, nên ngoài miệng lại nói khác đi: “Vậy thì biết làm thế nào? Biết làm thế nào? Hỡi ơi! Mọi việc đều tại ta không tốt, nên mới liên lụy đến Đinh Đinh Đang Đang.”

Đinh Đang vừa khóc vừa nói: “Giữa y với Thiên ca đã không thân thích lại không ân nghĩa, thế mà huynh lại đã cùng ý trung nhân của y làm lễ bái đường thành thân, động phòng hoa chúc. Vậy y không hận huynh thì còn hận ai nữa? Giả tỉ y… y không phải là Thạch Trung Ngọc mà là Phạm Nhất Phi, Lữ Chính Bình, là những người đã được huynh làm đại ân công cứu mạng, thì dĩ nhiên huynh nói gì y cũng tin.”

Thạch Phá Thiên gật đầu nói: “Đúng lắm! Đinh Đinh Đang Đang! Ta cũng thấy là y nhất quyết không chịu tin ta, vậy chúng ta phải nghĩ cách hay hơn mới được! À, phải rồi! Huynh đi nhờ gia gia muội đến nói rõ cho y biết, có được hay không?”

Đinh Đang dậm chân, vừa khóc vừa nói: “Không được đâu! Không được đâu! Y… Thạch Trung Ngọc chỉ vài ngày nữa là mất mạng rồi. Thời gian ngắn như vậy, chúng ta biết đi đâu kiếm được gia gia.”

Thạch Phá Thiên vô cùng kinh hãi hỏi lại: “Sao chỉ mấy ngày nữa là y mất mạng?”

Đinh Đang đáp: “Bạch Vạn Kiếm ở phái Tuyết Sơn trước kia đã nhận lầm huynh là Thạch Trung Ngọc nên mới bắt huynh đi. May mà gia gia cùng tiểu muội cứu được huynh ra, nếu không thì hắn đã bắt huynh về thành Lăng Tiêu, dùng ngàn vạn lưỡi đao chém thành muôn đoạn. Huynh có nhớ hay không?”

Thạch Phá Thiên nói: “Dĩ nhiên là ta còn nhớ. Trời ơi, không được! Lần này chắc Thạch trang chúa cùng Bạch đại hiệp lại đưa y lên thành Lăng Tiêu.”

Đinh Đang vừa khóc vừa đáp: “Phái Tuyết Sơn căm hận y thấu xương tủy. Phen này y đến thành Lăng Tiêu thì còn sống làm sao được?”

Thạch Phá Thiên nói: “Đúng lắm! Phái Tuyết Sơn cứ đến bắt ta hết lần này tới lần khác, thì chuyện đó thật không phải là nhỏ. Có điều bọn họ nể mặt vợ chồng Thạch trang chúa, không chừng chỉ trách mắng “Thiên ca” của Đinh Đinh Đang Đang mấy câu là xong cũng nên.”

Đinh Đang nghiến răng nói: “Huynh nói thì dễ lắm. Nếu họ chỉ trách mắng, thì trách mắng ở đây được rồi, hà tất phải áp giải y đường xa vạn dặm về thành Lăng Tiêu. Phái Tuyết Sơn vì muốn bắt y mà đã chết mất bao nhiêu nhân mạng, huynh có biết không?”

Thạch Phá Thiên toát mồ hôi lạnh. Chàng biết phái Tuyết Sơn phái người đến Giang Nam lần này đúng là bị tử thương khá nhiều. Chưa kể những vụ trọng đại Thạch Trung Ngọc phạm tội tại thành Lăng Tiêu, chỉ một món nợ ở Giang Nam này cũng nhất định không thể chỉ trách mắng mấy câu là xong.

Đinh Đang lại nói tiếp: “Thiên ca! Y đúng là đã phạm tội, thì có phải chết cũng đành. Đáng tiếc hai mạng vợ chồng Thạch trang chúa là những người nhân hậu lại giàu lòng nghĩa hiệp, mà cũng phải chết chung với y.”

Thạch Phá Thiên nhảy dựng lên, run giọng hỏi: “Đinh Đinh Đang Đang… nói sao? Vợ chồng Thạch trang chúa cũng phải đền mạng hay sao?” Lâu nay Thạch Thanh và Mẫn Nhu đối xử với chàng bằng một mối thâm tình. Tuy đó là do ông bà nhận lầm, nhưng họ cũng là những người tốt nhất ở trên đời đối với chàng. Vừa nghe nói đến chuyện hai ông bà sắp nguy đến tính mạng, chàng lo lắng vô cùng.

Đinh Đang nói: “Vợ chồng Thạch trang chúa là song thân của Thiên ca. Họ đưa Thiên ca đến thành Lăng Tiêu, chẳng lẽ là để xem Thiên ca chết? Dĩ nhiên hai người phải năn nỉ với Bạch lão tiên sinh. Nhưng nhất định Bạch lão tiên sinh không đồng ý, đòi giết Thiên ca. Vợ chồng Thạch trang chúa thương con như thế, cuối cùng nhất định sinh chuyện động võ. Huynh thử nghĩ mà xem, trong thành Lăng Tiêu có không biết bao nhiêu là cao thủ, lại chiếm được thượng phong về địa lợi. Vợ chồng Thạch trang chúa cùng Thạch Trung Ngọc nữa mới là ba người, đối địch với bọn họ làm sao cho nổi? Tiểu muội thấy Thạch phu nhân đối với huynh rất tốt, e rằng chính mẹ ruột của huynh cũng không thương yêu huynh đến thế. Bà ta… bà ta phen này chắc là phải chết tại thành Lăng Tiêu, muội cũng thấy đau xót vô cùng.” Đinh Đang nói xong, hai tay lại ôm mặt khóc thút thít.

Bầu máu nóng của Thạch Phá Thiên sôi lên sùng sục. Chàng nói: “Vợ chồng Thạch trang chúa có nạn, bất luận thành Lăng Tiêu hung hiểm tới đâu, ta cũng phải đi cứu viện mới xong. Nếu không cứu được hai vị, thì ta thà chết luôn tại đó, quyết không sống một mình. Đinh Đinh Đang Đang! Ta đi đây!” Chàng vừa nói xong, lập tức sải bước toan ra khỏi phòng.

Đinh Đang nắm tay áo chàng kéo lại, hỏi: “Huynh đi đâu thế?”

Thạch Phá Thiên đáp: “Ta phải đuổi theo họ suốt đêm nay, để cùng vợ chồng Thạch trang chúa đến thành Lăng Tiêu.”

Đinh Đang nói: “Tiểu muội nghe nói Uy Đức tiên sinh Bạch lão gia võ công rất giỏi, lại thêm con của lão là Bạch Vạn Kiếm, đệ tử của lão là Phong Hỏa Thần Long Phong Vạn Lý đều là những cao thủ ghê gớm. Dù cho võ công huynh có cao hơn họ, nhưng trong thành Lăng Tiêu cơ quan trùng điệp, lưới đồng tên độc không biết bao nhiêu mà kể. Huynh vô ý giẫm lên thì dù có bản lĩnh bằng trời cũng phải chết đói mà thôi.”

Thạch Phá Thiên đáp: “Chuyện đó thì ta không tính tới nữa làm gì.”

Đinh Đang nói: “Huynh cậy mạnh nóng nảy, chỉ là cái dũng của kẻ thất phu. Nếu huynh chết trong thành Lăng Tiêu thì liệu có cứu được vợ chồng Thạch trang chúa không? Huynh mà mất mạng thì tiểu muội cũng thương tâm vô cùng, cũng… cũng không muốn sống nữa.”

Thạch Phá Thiên nghe Đinh Đang nói năng tha thiết thì không khỏi động tâm hồi hộp. Chàng run run hỏi lại: “Sao… sao muội đối với ta tốt như thế. Ta không phải là… là Thiên ca thật sự của muội.”

Đinh Đang nghẹn ngào nói: “Hai người dáng vẻ hết sức giống nhau, trong lòng tiểu muội thật sự không thấy phân biệt gì. Huống chi tiểu muội cùng huynh đã gần gũi nhiều ngày, mà huynh đối với tiểu muội lại tốt đến thế. Gần mặt gần lòng, mấy chữ này chắc huynh cũng từng nghe rồi chứ?” Nàng nắm lấy hai tay Thạch Phá Thiên nói: “Thiên ca! Thiên ca hứa với tiểu muội đi, bất luận thế nào Thiên ca cũng không được chết!”

Thạch Phá Thiên nói: “Nhưng không thể không cứu vợ chồng Thạch trang chủ!”

Đinh Đang nói: “Tiểu muội có một kế, nhưng nói ra chỉ sợ Thiên ca nghi ngờ tiểu muội đem lòng hiểm độc. Muội thật không dám nói.”

Thạch Phá Thiên vội giục: “Nói nhanh lên đi! Sao muội lại có thể hiểm độc với ta được!”

Đinh Đang ngần ngừ rồi nói: “Thiên ca! Theo mưu kế của tiểu muội thì ép uổng Thiên ca nhiều, mà lại quá lợi cho Thạch Trung Ngọc. Bất cứ ai nghe được sẽ bảo là tiểu muội đang giương bẫy để huynh chui vào, thật không thể được. Mặc dù đó là một kế vẹn toàn, nhưng không được công bằng lắm.”

Thạch Phá Thiên hỏi: “Là kế gì vậy? Chỉ cần cứu được ông bà Thạch trang chúa, dù ta có bị ép uổng đến đâu cũng chẳng hề chi.”

Đinh Đang nói: “Thiên ca! Nếu Thiên ca muốn tiểu muội nói, thì tiểu muội đành phải chiều ý Thiên ca mà nói ra. Có điều tiểu muội cũng không muốn Thiên ca ưng thuận làm như thế. Trước hết tiểu muội hỏi Thiên ca, vì lẽ gì mà phái Tuyết Sơn lại thù ghét Thạch Trung Ngọc đến thế, cứ tìm cách giết y cho bằng được?”

Thạch Phá Thiên đáp: “Dường như Thạch Trung Ngọc vốn là đệ tử phái Tuyết Sơn, đã trọng phạm quy củ của môn phái. Ở thành Lăng Tiêu y đã làm cho con gái Bạch đại hiệp phải thác oan, lại liên lụy cả đến sư phụ y là Phong Vạn Lý bị Bạch lão gia gia chặt mất một cánh tay. Không chừng y còn làm những việc xấu nào khác nữa.”

Đinh Đang nói: “Đúng thế! Vì Thạch Trung Ngọc hại chết người ta, nên bọn họ muốn giết y để thường mạng. Thiên ca có hại chết tiểu thư của Bạch đại hiệp không?”

Thạch Phá Thiên sửng sốt nói: “Ta… ta dĩ nhiên không làm chuyện đó. Ta chưa từng gặp tiểu thư của Bạch đại hiệp bao giờ.”

Đinh Đang nói: “Thế thì phải rồi. Kế hoạch của tiểu muội nghĩ ra cũng chẳng kỳ lạ gì lắm. Thiên ca hãy hóa trang làm Thạch Trung Ngọc, đi cùng ông bà Thạch trang chúa đến thành Lăng Tiêu. Đợi lúc bọn họ sắp giết Thiên ca, thì Thiên ca để lộ chân tướng, xung tên là Cẩu Tạp Chủng chứ không phải Thạch Trung Ngọc. Người bọn họ muốn giết là Thạch Trung Ngọc chứ không phải là huynh, nhiều lắm họ thóa mạ Thiên ca một trận về tội lừa gạt là cùng. Cuối cùng họ vẫn phải tha Thiên ca, không giết huynh đâu. Vợ chồng Thạch Thanh không cần ra tay, đương nhiên sẽ không bị mất mạng.”

Thạch Phá Thiên suy nghĩ một lúc nói: “Phương pháp này cũng rất hay. Nhưng thành Lăng Tiêu ở tận bên Tây Vực, đường xa ngàn dặm mà phải đi cùng bọn Bạch đại hiệp. Ta e rằng… e rằng chỉ nói vài câu là lộ tẩy. Đinh Đinh Đang Đang! Chắc muội cũng biết rằng ta đây miệng lưỡi vụng về, đâu có bằng anh chàng… Thạch Trung Ngọc đó được? Y thông minh lanh lợi gấp mấy lần ta.” Nói xong, chàng thở dài ra chiều buồn bã.

Đinh Đang nói: “Điều đó tiểu muội đã nghĩ đến rồi. Huynh chỉ cần bôi một chút thuốc vào cổ họng cho sưng lên, giả vờ bị phát ung nhọt, rồi đừng nói gì nữa. Sau khi hết sưng rồi, huynh cứ biến thành người câm, thì bất cứ sơ xuất gì cũng không thể có.” Nàng buông tiếng thở dài, rồi nhẹ nhàng nói tiếp: “Thiên ca! Biện pháp đó tuy là hay, nhưng khiến cho Thiên ca phải thiệt thòi, tiểu muội thật áy náy. Huynh biết đó, muội thà là chính mình chết đi, cũng không muốn để huynh bị đau khổ chút nào.”

Thạch Phá Thiên được nghe Đinh Đang nói chuyện yêu đương thương xót, lúc này đừng nói chuyện phải giả câm, cho dù được vì nàng mà chết thì chàng cũng dũng cảm bước lên không than một tiếng. Chàng nói: “Hay lắm! Ý kiến hay lắm! Nhưng làm thế nào tìm ra Thạch Trung Ngọc bây giờ?”

Đinh Đang nói: “Họ hiện ở thị trấn Hoành Thạch. Bây giờ chúng ta qua đó. Tiểu muội biết phòng ngủ của Thạch Trung Ngọc, chúng mình cứ len lén đi vào, Thiên ca đổi y phục cho y. Sáng sớm mai Thiên ca bắt đầu rên rỉ, nói là cổ họng phát ung nhọt. Rồi cứ chờ đến khi Bạch lão tiên sinh định giết, Thiên ca mới mở miệng lên tiếng.”

Thạch Phá Thiên vui mừng nói: “Đinh Đinh Đang Đang! Biện pháp này rất tốt! Cũng may là Đinh Đinh Đang Đang nghĩ ra được!”

Đinh Đang lại dặn: “Dọc đường bất luận là ai hỏi, Thiên ca cũng đừng nói gì hết. Dù là với ông bà Thạch trang chúa, Thiên ca cũng đừng quá gần gũi. Bọn Bạch đại hiệp tinh quái lợi hại, chỉ cần huynh sơ hở một chút là họ sinh lòng ngờ vực ngay, như vậy không thể nào cứu được vợ chồng Thạch trang chúa nữa. Ôi, ông bà Thạch trang chúa anh hùng hiệp nghĩa, nếu để mất mạng trong thành Lăng Tiêu…” Nói nửa câu, nàng lại lắc đầu thở một hơi dài.

Thạch Phá Thiên gật đầu nói: “Chuyện đó ta tự biết lo liệu. Dù họ có giết ta, ta cũng không mở miệng đâu. Chúng ta đi thôi!”

Đột nhiên có tiếng đẩy cửa rồi một thanh âm nữ nhân cất lên: “Thiếu gia! Thiếu gia đừng bị cô ta lừa gạt!” Đang lúc đêm tối, ngoài cửa chỉ thấy bóng lờ mờ một thiếu nữ, chính là Thị Kiếm.

Thạch Phá Thiên hỏi: “Thị Kiếm tỷ tỷ! Thế nào là bị cô ấy lừa gạt?”

Thị Kiếm nói: “Tiểu tỳ đứng ngoài cửa phòng đã nghe hết rồi. Đinh cô nương đây chẳng tử tế gì đâu. Cô ta… cô ta chỉ muốn cứu Thiên ca của cô ấy thôi, nên gạt thiếu gia đi chết thay cho hắn.”

Thạch Phá Thiên nói: “Không phải đâu! Đinh cô nương nghĩ giúp ta biện pháp để cứu Thạch trang chúa và Thạch phu nhân thôi mà.”

Thị Kiếm nói: “Thiếu gia nên nghĩ cho kỹ. Cô ấy chẳng tử tế gì với thiếu gia đâu!”

Đinh Đang cười lạnh nói: “Vậy ư? Ngươi là kẻ thân cận với bang chúa mà lại ăn cháo đá bát, đến đây mà nhiều chuyện.”

Rồi nàng quay lại nói với Thạch Phá Thiên: “Thiên ca! Mặc kệ con tiểu tiện nhân này, Thiên ca mau mau đi lấy một ít muội hương của Trần hương chủ, nhớ kỹ đừng tiết lộ kế hoạch của chúng ta. Lấy được muội hương rồi, Thiên ca đừng trở về đây nữa, cứ chờ tiểu muội ngoài cửa lớn.”

Thạch Phá Thiên hỏi: “Lấy muội hương làm chi?”

Đinh Đang nói: “Rồi Thiên ca sẽ biết. Lẹ lên! Lẹ lên!” Thạch Phá Thiên gật đầu, đẩy cửa lui ra.

Đinh Đang cười nhạt bảo Thị Kiếm: “Con nha đầu này! Ngươi là người có lương tâm đấy!” Thị Kiếm bật lên tiếng la hoảng, xoay mình muốn chạy trốn. Đinh Đang khi nào để cho cô thoát được thân? Nàng nhảy xổ lại, phóng cả song chưởng ra đánh trúng lưng cô ấy. Thị Kiếm không kêu được một tiếng, tức thì mất mạng.

Đinh Đang toan nhảy cửa sổ ra luôn, song nàng chợt nhớ ra một chuyện, lại quay vào xé nát quần áo Thị Kiếm, rồi đặt thi thể lên giường Thạch Phá Thiên, kéo chăn đắp lên. Sáng hôm sau bang Trường Lạc phát giác ra vụ này sẽ cho là Thị Kiếm bị cưỡng gian, nhưng không chịu mà dùng sức chống cự, nên Thạch Phá Thiên nổi giận đánh chết. Mấy hôm sau không thấy Thạch Phá Thiên trở về, Bối Hải Thạch cũng cho là chàng xấu hổ tạm thời lánh mặt, nên không phái người đi tìm kiếm.

Đinh Đang dàn cảnh xong, lẻn ra ngoài cửa lớn đứng chờ. Một lát sau, Thạch Phá Thiên vượt tường trở ra nói: “Muội hương đã lấy được rồi!”

Đinh Đang khen: “Hay lắm!”

Hai người rảo bước ra đến bờ sông, xuống ngay con thuyền nhỏ. Đinh Đang chống thuyền đi chừng mấy dặm rồi bỏ thuyền lên bờ. Hai người đi tới một gốc liễu, đã thấy hai con ngựa buộc sẵn ở đó. Đinh Đang nói: “Lên ngựa đi!”

Thạch Phá Thiên mở miệng khen: “Đinh Đinh Đang Đang thật là chu đáo, ngay cả ngựa cũng chuẩn bị rồi.”

Đinh Đang đỏ mặt lên, nói gắt gỏng: “Cái gì mà chu đáo với chẳng chu đáo? Đây là ngựa của gia gia. Tiểu muội không ngờ Thiên ca lại vội đi cứu trợ vợ chồng Thạch Thanh đến thế!”

Thạch Phá Thiên không hiểu tại sao Đinh Đang đột nhiên lộ vẻ giận dữ, nhưng chàng không dám nói nhiều, lên ngựa đi ngay. Hai người đi luôn khoảng bốn canh mới đến thị trấn Hoành Thạch, liền xuống ngựa đi vào thành.

* * *

Đinh Đang dẫn chàng đến cổng khách sạn Tứ Hải, khẽ bảo: “Vợ chồng Thạch trang chúa cùng Thạch Trung Ngọc ngủ tại một trong hai gian phòng lớn hướng đông, ở gian thứ hai.”

Thạch Phá Thiên hỏi: “Cả ba người ngủ chung một phòng ư? Mình vào, lỡ làm kinh động đến ông bà thì sao?”

Đinh Đang nói: “Hừ! Người làm cha mẹ mà sợ con bỏ trốn, không biết nói sao với phái Tuyết Sơn, bèn ở cùng phòng để tiện ngày đêm kiểm soát. Họ chỉ cần giữ thể diện anh hùng nghĩa hiệp cho mình, còn con thì sống hay chết mặc kệ. Loại cha mẹ ấy, kể ra trên đời cũng hiếm.” Giọng nói Đinh Đang đầy vẻ bất bình.

Thạch Phá Thiên thấy nàng đột nhiên giận dữ, không biết nói thế nào, chỉ hỏi khẽ: “Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

Đinh Đang nói: “Thiên ca đốt muội hương rồi nhét vào khe cửa sổ. Chờ muội hương cháy xong, vợ chồng Thạch trang chúa mê đi, rồi huynh đẩy cửa sổ tiến vào, ôm Thạch Trung Ngọc ra đây là được rồi. Khinh công của Thiên ca không phải tầm thường, có thể vượt tường vào mà bọn Bạch Vạn Kiếm không phát giác được. Còn tiểu muội kém cỏi, đành đứng chờ Thiên ca ở dưới hiên kia.”

Thạch Phá Thiên gật đầu nói: “Như thế cũng được. Bọn Trần hương chủ từng dùng thuốc mê để bắt người phái Tuyết Sơn, chắc họ cũng dùng cách này phải không?”

Đinh Đang gật đầu mỉm cười nói: “Đây là tam pháp bảo của quý bang cực kỳ ghê gớm, linh nghiệm vô song. Không thì bọn đệ tử phái Tuyết Sơn há phải hạng tầm thường, đâu có thể bắt họ một cách dễ dàng như vậy? Dù sao, Thiên ca cũng phải cẩn thận chớ để phát ra tiếng động, vì vợ chồng Thạch trang chúa còn ghê gớm hơn bọn đệ tử phái Tuyết Sơn nhiều.”

Thạch Phá Thiên ừ một tiếng rồi bật lửa lên thắp muội hương. Tuy ở ngoài chỗ trống mà hơi hương cũng đủ làm cho người ta phải nhức đầu, hoa mắt. Thạch Phá Thiên giật mình kinh hãi hỏi: “Cái này có thể làm chết người không?”

Đinh Đang đáp: “Họ đã dùng muội hương này để bắt bọn đệ tử phái Tuyết Sơn, chẳng hiểu có ai bị chết không?”

Thạch Phá Thiên nói: “Thế thì chắc là không rồi. Được lắm! Đinh Đinh Đang Đang ở đây chờ ta.”

Dứt lời, chàng đi đến chân tường, lẹ làng nhảy lên một cái đã vọt vào trong khách điếm, hoàn toàn không một tiếng động. Chàng tìm đến dưới cửa sổ căn phòng thứ hai dãy hướng đông. Thạch Phá Thiên dừng lại lắng tai nghe, thấy ba người hơi thở đều đặn đang giấc ngủ say. Chàng liền lè lưỡi thấm ướt giấy dán cửa sổ rồi khẽ chọc thủng một lỗ, cho muội hương vào lỗ hổng.

Thứ muội hương này cháy rất mau, chỉ trong khoảnh khắc đã cháy hết. Thạch Phá Thiên lại lắng tai nghe, bốn bề im lặng như tờ. Chàng liền vận nội lực đẩy nhẹ một cái cho gãy then cửa, rồi nhảy qua cửa sổ, tay trái chống lên thành cửa rồi nhẹ nhàng nhảy vào trong phòng. Nhờ ánh trăng lờ mờ bên ngoài chiếu vào, chàng nhìn rõ trong phòng chỉ kê hai chiếc giường. Vợ chồng Thạch Thanh ngủ trên giường phía bắc, còn Thạch Trung Ngọc ngủ trên giường phía nam, ba người đều ngủ say không nhúc nhích.

Thạch Phá Thiên bước lên hai bước, bỗng cảm thấy choáng váng, biết là mình đã hít phải muội hương. Chàng lập tức nín thở, ôm lấy Thạch Trung Ngọc nhẹ nhàng nhảy ra ngoài cửa sổ, lại vượt tường ra ngoài.

Đinh Đang đứng ngoài tường khẽ khen ngợi: “Nhanh quá, Thiên ca thật là giỏi. Chúng ta đi xa thêm một chút để khỏi làm kinh động đến bọn Bạch Vạn Kiếm.” Thạch Phá Thiên bèn ôm Thạch Trung Ngọc đi theo nàng ra xa mấy chục trượng.

Đinh Đang nói: “Thiên ca cởi bỏ y phục Thạch Trung Ngọc ra rồi đổi quần áo mình cho y, tất cả đồ đạc trong túi cũng phải đổi hết.”

Thạch Phá Thiên liền thò tay cởi áo Thạch Trung Ngọc. Chàng lại móc túi mình lấy cái hộp gỗ của Đại Bi lão nhân tặng, và cả hai tấm thẻ đồng. Chàng hỏi: “Cái này… cái này cũng giao cho y có phải không?”

Đinh Đang đáp: “Giao hết cho y. Thiên ca để lại trong mình, lỡ có người nhìn thấy há chẳng tiết lộ cơ mưu ư? Tiểu muội ra ngoài kia để trông chừng cho Thiên ca.”

Thạch Phá Thiên đợi Đinh Đang đi khuất mới cởi hết y phục ra để thay đổi với Thạch Trung Ngọc. Xong rồi chàng mới gọi: “Đổi xong cả rồi.”

Đinh Đang quay lại nói: “Từ giờ phút này, tính mạng Thạch trang chúa cùng Thạch phu nhân có bảo toàn được hay không là do Thiên ca giả trang thành Thạch Trung Ngọc giống hay khác.”

Thạch Phá Thiên nói: “Ta nhất định sẽ cẩn thận.”

Đinh Đang lại lấy trong bọc ra một cái bình, đổ nước trong đó lên đầu Thạch Trung Ngọc, ngắm nghía hắn một chút rồi mới quay đầu lại, lấy ra một hộp thiếc nhỏ, mở nắp ra rồi thò tay móc một ít thuốc cao trong đó.

Nàng nói: “Thiên ca ngửng đầu lên, để muội bôi một ít cao lên cổ huynh!” Nàng bôi xong, lại nói: “Đến gần sáng, Thiên ca chùi sạch chỗ cao này đi, đừng để người ta trông thấy. Ngày mai Thiên ca sẽ thấy đau một chút, thật là ép uổng huynh rồi.”

Thạch Phá Thiên đáp: “Không hề chi.” Bỗng chàng thấy Thạch Trung Ngọc hơi cục cựa, dường như sắp tỉnh dậy. Chàng vội nói: “Đinh Đinh Đang Đang! Ta đi đây.”

Đinh Đang cũng giục: “Đi nhanh lên! Đi nhanh lên!”

Thạch Phá Thiên quay lưng đi về phía khách sạn. Được mấy trượng chàng quay đầu nhìn lại, thấy Thạch Trung Ngọc đã ngồi dậy, dường như đang thủ thỉ chuyện trò với Đinh Đang. Bỗng chàng nghe thấy tiếng Đinh Đang cười khúc khích, tuy tiếng cười rất khẽ nhưng đủ thấy tràn đầy vui vẻ.

Thạch Phá Thiên trong lòng đột nhiên cảm thấy hơi khó chịu. Chàng than thầm: “Từ đây trở đi, mình khó còn có dịp gặp gỡ Đinh Đang.” Chàng ngần ngừ một chút rồi lại nhảy vào khách sạn, đẩy cửa sổ vào phòng. Trong phòng hơi muội hương hãy còn nồng nặc, chàng cố nín thở, mở cửa sổ cho gió lạnh thổi vào.

Bỗng nghe tiếng vó ngựa lộp cộp vang lên mỗi lúc một xa. Chàng biết đó là Đinh Đang cùng Thạch Trung Ngọc cưỡi ngựa ra đi, bỗng tự hỏi: “Không hiểu bọn họ đi đâu? Đinh Đinh Đang Đang chắc là vui lắm. Mình mồm mép vụng về, nàng ở bên mình thường phải nổi giận.”

Thạch Phá Thiên đứng bên cửa sổ hồi lâu, thấy cổ họng bắt đầu đau liền lên giường nằm. Thứ thuốc của Đinh Đang quả nhiên linh nghiệm, mới chừng nửa giờ mà cổ họng chàng đã nhức nhối vô cùng, đưa tay lên sờ thì thấy nóng ran chẳng khác gì một cục than hồng, cổ chàng sưng vù lên.

Thạch Phá Thiên cố đợi đến tang tảng sáng mới kéo chăn đắp kín rồi chùi thuốc cao ở cổ đi, khẽ bật tiếng rên rỉ. Đó là Đinh Đang đã bày mưu cho chàng, khiến vợ chồng Thạch Thanh vội chú ý đến chỗ chàng bị đau đớn, lỡ có ngửi thấy mùi muội hương cũng chẳng để ý tra xét nữa.

Quả nhiên chàng rên la một lúc thì vợ chồng Thạch Thanh nghe tiếng. Mẫn Nhu vội hỏi: “Sao thế?” Bà trở mình ngồi dậy, hỏi tiếp: “Ngọc nhi! Trong mình con khó chịu hay sao?” Rồi không chờ Thạch Phá Thiên trả lời, bà khoác áo lại xem, thấy mặt chàng nóng bừng như lửa, cổ sưng vù lên thì không khỏi luống cuống. Bà la gọi: “Sư ca! Sư ca… lại đây mà xem!”

Thạch Thanh nghe tiếng vợ kêu la đầy vẻ hoang mang, vội nhảy đến bên giường cậu con. Ông thấy cổ chàng sưng đỏ lên cũng không khỏi lo lắng, bèn nói: “Đây chắc là quai bị rồi, nhưng chữa sớm thì cũng chẳng ngại gì.” Rồi ông hỏi Thạch Phá Thiên: “Hài nhi! Ngươi đau đớn ra sao?”

Thạch Phá Thiên chỉ rên lên mấy tiếng chứ không dám trả lời. Chàng nghĩ bụng: “Mình vì muốn cứu hai ông bà, mới làm ra chỗ sưng này để lừa gạt, không ngờ hai người quan tâm đến thế. Đủ biết tuy Thạch Trung Ngọc đã làm bao nhiêu việc sai trái, nhưng vẫn được thương yêu. Chỉ có mình là chẳng một ai dòm ngó đến.” Chàng nghĩ vậy không khỏi chua xót trong lòng, bất giác hai mắt hơi ướt.

Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu thấy chàng như muốn khóc, lại cho là con đau đớn vô cùng, lại càng hoảng hốt. Thạch Thanh nói: “Ta đi kiếm y sinh về khám cho nó.”

Mẫn Nhu nói: “Ở thị trấn nhỏ bé này e rằng không có danh y. Chúng ta quay về Trấn Giang để nhờ Bối đại phu trị cho nó, có tiện hơn không?”

Thạch Thanh lắc đầu đáp: “Không! Làm thế, một là khiến bọn Bạch Vạn Kiếm sinh lòng ngờ vực, hai là sẽ bị Bối Hải Thạch coi thường.” Ông biết bọn Bối Hải Thạch đối với con mình cũng chẳng kính yêu gì, có khi nhân cơ hội này mà gia hại con mình cũng chưa biết chừng.

Ông liền rảo bước đi ngay. Mẫn Nhu nấu nước sâm thang cho Thạch Phá Thiên uống. Nhưng chất độc này lợi hại vô cùng, mà Đinh Đang lại thoa rất nhiều nên cổ họng chàng bị sưng cả ngoài lẫn trong, ngay cả nước cũng khó mà nuốt được. Mẫn Nhu lại càng lo lắng.

Chẳng bao lâu, Thạch Thanh dẫn một vị y sinh tuổi ngoại sáu mươi đưa về. Lão xem cổ họng Thạch Phá Thiên rồi bắt mạch hai cổ tay, lắc đầu lia lịa nói: “Sách thuốc nói rằng: Bệnh ung thư phát ra có sáu chứng bất trị, mà một là yết hầu sưng to khó lòng ăn uống. Mạch thế huynh đây vẫn mạnh, là điềm dương thịnh âm suy. Khí là dương mà huyết là âm. Huyết chạy trong mạch, khí vận ngoài mạch. Khí trúng tà uất kết thành đờm, để lâu ngày thấm vào trong mạch làm cho máu vẩn đục…”

Lão vẫn đang nói thao thao bất tuyệt thì Thạch Thanh hỏi xen vào: “Tiên sinh! Chứng ung thư của tiểu nhi mới phát khởi, dùng thuốc uống cho tan đi chắc là được chứ?”

Lão y sinh lúc lắc đầu nói: “Đúng là mạng của thế huynh đây còn lớn, nên mới phát bệnh ở ngay thị trấn Hoành Thạch này. Gặp được lão phu thì tính mệnh không đáng lo ngại nữa. Có điều cũng phải mấy ngày mới hết sưng khỏi bệnh.”

Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu nghe nói tính mạng cậu con không đáng ngại mới yên tâm, vội xin thầy lang kê đơn cho thuốc. Lão trầm ngâm một lúc rồi kê đơn có những vị: Thược Dược, Đại Hoàng, Đương Quy, Cát Cánh, Phòng Phong, Bạc Hà, Mang Tiêu, Kim Ngân Hoa, Hoàng Kỳ, Xích Phục Linh.

Thạch Thanh cũng hơi biết về dược tính, thấy những vị này đều là tiêu độc hạ hỏa, liền cho là đúng thuốc. Ông bèn nói: “Tiên sinh thật là cao minh.” Rồi ông đưa hai lạng bạc, tiễn thầy lang ra về, còn mình tự đến tiệm mua thuốc.

Lúc Thạch Thanh đem thuốc về thì mọi người phái Tuyết Sơn đều đã biết tin. Bạch Vạn Kiếm nghi ngờ vợ chồng Thạch Thanh bày chuyện để tìm biện pháp cứu thằng con, bèn giả vờ đến phòng thăm bệnh, thực ra là để xem cho biết rõ tình hình. Hắn thấy cổ họng Thạch Phá Thiên sung lên khủng khiếp, mà Mẫn Nhu cũng hốt hoảng thật sự, thì không còn nghi ngờ gì nữa, trong lòng ngấm ngầm đắc ý. Hắn nghĩ thầm: “Thằng lỏi này giảo quyệt điêu ngoa, nếu đem về thành Lăng Tiêu chém một nhát chết tươi thì thật quá nhẹ nhàng. Thế này là ông trời muốn hành hạ gã đau khổ, để thêm phần báo ứng những việc gã đã làm.”

Nhưng Bạch Vạn Kiếm đứng trước mặt vợ chồng Thạch Thanh, không tiện thấy người bị tai họa mà vui mừng. Hắn liền tìm mấy câu an ủi Mẫn Nhu rồi lui ra khỏi phòng.

Thạch Thanh nhìn vợ nấu thuốc, rồi đút cho cậu con từng miếng. Ông nói: “Ta đã chuẩn bị một cỗ xe lớn ngoài kia. Trung Ngọc! Ngươi là nam tử trượng phu thì phải tự cường lên một chút. Cái bệnh nhỏ mọn này có chi đáng kể, đừng làm lỡ việc lớn của người khác. Chúng ta đi thôi!”

Mẫn Nhu ngần ngừ một chút rồi nói: “Thằng nhỏ bệnh nặng thế này mà cứ lên đường, e rằng có chuyển biến kịch liệt…”

Thạch Thanh nói: “Hai vị sứ giả Thiện Ác đã đến thành Lăng Tiêu đưa thẻ đồng mời đi dự yến, Bạch đại hiệp phải về cho kịp. Nếu không, Uy Đức tiên sinh cùng bọn họ động thủ mà không ai tương trợ, thì chúng ta lại càng có lỗi với lão nhân gia.” Mẫn Nhu gật đầu tỏ ý vâng lời, mặc áo vào cho Thạch Phá Thiên rồi cùng nhau ra khỏi khách sạn.

Mẫn Nhu cũng hiểu ý chồng. Bà biết việc đã đến thế này, tất Thạch Thanh chẳng chịu dẫn con lén lút chạy trốn. Hai sứ giả Thiện Ác đã lên đường đến thành Lăng Tiêu để đưa thẻ đồng bài. Bạch Tự Tại lại nóng tính vô cùng, trước giờ vẫn tự tôn tự đại, dĩ nhiên không chịu tiếp thẻ một cách dễ dàng và sẽ cùng Trương Tam Lý Tứ gây nên một cuộc ác đấu. Thạch Thanh muốn đến nơi cho kịp để đem toàn lực viện trợ phái Tuyết Sơn, dù chẳng may mà chết thì cũng là chuyện thường trong võ lâm. Cả ba người nhà họ Thạch có bỏ mạng ở thành Lăng Tiêu thì cũng là rửa bớt đi những tiếng ô nhục của con trai. May mà thắng được, Huyền Tố Trang hiệp lực với phái Tuyết Sơn đánh bại Trương Tam Lý Tứ, thì con trai mình lấy công chuộc tội, Bạch Tự Tại quyết không hạ thủ giết nó.

Ở tổng đà bang Trường Lạc, Mẫn Nhu đã chính mắt nhìn thấy võ công của Trương Tam Lý Tứ cao đến mức nào, cũng biết nếu động thủ thì thắng ít bại nhiều. Tuy nhiên thân người là bằng xương bằng thịt, dù ai bản lãnh cao cường đến đâu cũng không khỏi có chỗ sơ hở lỡ tay. Quyết một trận tử chiến để cầu may cũng còn có hy vọng hơn là cứ ngày đêm lo lắng ưu phiền, chẳng được ích gì.

Hai vợ chồng tâm ý tương thông, Thạch Thanh vừa nói đưa con đến thành Lăng Tiêu, Mẫn Nhu đã hiểu ngay suy nghĩ của chồng mình. Tuy bà thương con rất mực, song dù sao cũng là một nữ hiệp trong võ lâm, suy đi nghĩ lại nhận ra kế hoạch của chồng mình là tốt nhất, nên mãi đến giờ vẫn không phản đối câu nào.

Bạch Vạn Kiếm thấy vợ chồng Thạch Thanh không đếm xỉa gì đến bệnh tật của con trai, ép nó lên đường ngay, trong lòng hắn cũng không khỏi thán phục.

Y thuật của thầy lang tại thị trấn Hoành Thạch đúng ra chẳng cao minh lắm. Lão tưởng chỗ sưng đỏ ở cổ Thạch Phá Thiên là chứng ung thư phát ra, nhưng lão đã nói thì vợ chồng Thạch Thanh chẳng nghi ngờ chi nữa, bọn Bạch Vạn Kiếm đương nhiên càng không thể phát giác.

Tướng mạo Thạch Phá Thiên đã giống Thạch Trung Ngọc như đúc, mặc bộ quần áo sang trọng của Thạch Trung Ngọc vào lại càng rõ là một công tử sang trọng. Chàng nằm trong xe chẳng nói nửa lời, nên suốt dọc đường không hề lộ ra sơ xuất. Vợ chồng Thạch Thanh và con trai cách xa đã lâu ngày, nên cử chỉ cùng tập quán của gã thế nào, hai người chẳng biết chi hết. Dù ngẫu nhiên Thạch Phá Thiên có chỗ sơ hở, nhưng chỉ cần chàng không mở miệng, hai người dù sáng suốt hơn nữa cũng không tài nào nhận ra được.

Đoàn người đi rất gấp vì sợ bọn Trương Tam Lý Tứ đến thành Lăng Tiêu trước, sợ mọi người trong thành Lăng Tiêu phải gặp nguy hiểm, dọc đường không dám chần chừ chút nào. Khi tới địa giới tỉnh Hồ Nam thì vết thương trên cổ Thạch Phá Thiên đã bớt hẳn, nhưng chàng vẫn ú ớ không thốt ra lời nào. Thạch Thanh đã mấy lần tìm y sinh đến chẩn mạch cho chàng, song chẳng ai chữa cho chàng nói được. Ông đã không khỏi phiền lòng, Mẫn Nhu cũng nhiều lần phải rơi nước mắt.

Đến khi đoàn người về đến địa giới Tây Vực, bọn đệ tử phái Tuyết Sơn thông thuộc đường lối cứ tìm đường tắt mà đi. Dù Trương Tam Lý Tứ có mau lẹ đến đâu cũng không biết đường mòn, chắc cũng khó lòng đến trước được.

Mọi người càng về gần tới thành Lăng Tiêu lại càng yên dạ. Chỉ có vợ chồng Thạch Thanh mỗi khi nghĩ tới lúc ra mắt Uy Đức tiên sinh là trong lòng cực kỳ xao xuyến. Hai người sợ lão nổi giận lôi đình, lập tức đem Thạch Trung Ngọc ra xử tử, mà Trương Tam Lý Tứ lại không đến đúng lúc thì thật khó bề xử trí. Hai sứ giả mà đến sớm hơn dĩ nhiên là chuyện nguy hiểm, mà đến chậm hơn cũng thật là hỏng bét. Hai vợ chồng đã mấy phen ngấm ngầm thương lượng với nhau mà vẫn không tìm ra được kế gì hoàn hảo, đành phó thác mặc trời, sẽ tùy cơ ứng biến.

* * *

Đi thêm mấy ngày nữa, mọi người bắt đầu theo một con đường nhỏ lên núi. Lại thêm hai ngày nữa, địa thế mỗi lúc một cao dần. Giờ Ngọ hôm ấy, đoàn người đi tới một dãy nhà gỗ. Bạch Vạn Kiếm hỏi người canh gác dãy nhà này, biết gần đây không có người lạ nào lên thành Lăng Tiêu. Hắn hết sức yên tâm.

Tối hôm ấy, mọi người ngủ lại trong dãy nhà gỗ. Sáng hôm sau, ai nấy đều bỏ ngựa đi bộ lên núi. Từ đây đi về hướng tây, đường núi gập ghềnh hiểm trở, ngựa không đi được.

Mấy tên đệ tử phái Tuyết Sơn đi trước dẫn đường, trèo non vượt núi mà tiến. Mới đi chừng một giờ thì mặt đất đã đầy tuyết phủ. May mà mọi người ở đây toàn là những tay bản lãnh không phải tầm thường, thi triển khinh công mà trèo núi tuyết.

Thạch Phá Thiên đi theo sau vợ chồng Thạch Thanh, không vượt lên trước mà cũng chẳng lùi lại xa ở sau. Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu thấy bước chân chàng đều đặn, liền tự nhủ: “Nội lực thằng nhỏ này khá lắm, chẳng kém vợ chồng mình.” Nhưng hai người chợt nghĩ đến chuyện chẳng bao lâu nữa phải vào ra mắt Bạch Tự Tại, thì trong lòng lại hồi hộp.

Đi tới lúc xế chiều thì thấy phía trước có ngọn núi cao ngất trời. Trên đỉnh núi có đến mấy trăm gian phòng ốc, còn bên ngoài có một bức tường trắng vây quanh. Bạch Vạn Kiếm nói: “Thạch trang chúa! Đây chính là thành Lăng Tiêu. Ở nơi hang cùng núi hiểm này, vật gì cũng đơn giản thô sơ.”

Thạch Thanh khen: “Tòa thành này hùng cứ trên đỉnh núi cao ngất, đứng trên nhìn xuống quần sơn. Quả là địa thế tuyệt hảo, xứng với hai chữ Lăng Tiêu.” Ông đưa mắt nhìn sườn núi, thấy mây mù ùn ùn bốc lên bao phủ thành Lăng Tiêu, thành một vùng mây trắng mịt mờ.

Mọi người đi đến chân ngọn núi thì trời đã tối mịt, liền ngủ lại trong hai tòa thạch thất rất lớn. Hai gian nhà đá này là của phái Tuyết Sơn dựng lên để người lên núi có nơi tạm trú một đêm nghỉ mệt, sáng sớm hôm sau sẽ tiếp tục lên núi.

Hôm sau, mọi người lên đường từ lúc tảng sáng. Trái núi này đứng xa đã thấy cao ngất trời, lúc trèo lên lại càng hiểm trở. Đoàn người đều hiểu võ công mà dọc đường cũng phải nghỉ chân hai lần ở nhà trạm lưng chừng sườn núi, đến giờ Thân mới tới ngoài thành Lăng Tiêu.

Tòa thành này có đến mấy trăm gian phòng ốc. Chung quanh thành là bức tường trắng xóa cao tới hơn ba trượng, đứng dưới nhìn lên chỉ thấy toàn là tuyết. Thạch Thanh cất tiếng nói: “Bạch sư huynh! Tường thành toàn là băng tuyết đông cứng lại, rắn hơn sắt thép, người ngoài thực khó mà đánh vào được.”

Bạch Vạn Kiếm mỉm cười nói: “Tệ phái từ ngày đắp thành dựng phái tới nay đã một trăm bảy mươi mấy năm, chưa từng bị ngoại địch đánh vào. Về tháng trọng đông, có khi bọn sói đói đến bao vây nhưng cũng không vào được.” Hắn nói tới đây, thấy một cây cầu vẫn còn treo trên cao chưa hạ xuống, thì bực dọc lớn tiếng quát: “Hôm nay đến phiên ai trực? Không thấy bọn ta đã về đây hay sao?”

Bỗng trên mặt thành có một cái đầu thò ra hỏi: “Bạch sư bá cùng các vị sư bá sư thúc đã về đấy ư? Để tiểu điệt thông báo vào trong.”

Bạch Vạn Kiếm thét lên: “Vợ chồng Thạch Thanh trang chúa Huyền Tố Trang giá lâm, mau thả cầu treo xuống!”

Người kia đáp: “Vâng, vâng!” rồi thụt đầu vào, hồi lâu vẫn không thấy cây cầu hạ xuống.

Thạch Thanh thấy con hào bao quanh thành đầy băng tuyết mà rộng đến ba trượng, không dễ gì nhảy qua được. Thông thường, bên ngoài thành trì nào cũng có hào nước, ở đây khí hậu rét quá, nước đóng lại thành băng, nên con hào này phải đào rất sâu. Bờ hào cũng kết thành băng trơn tuột, bất luận là người hay thú đã rớt xuống hào thì khó mà lên được.

Bỗng nghe bọn Cảnh Vạn Chung, Kha Vạn Quân hò hét đệ tử phái Tuyết Sơn mở cổng thành. Bạch Vạn Kiếm thấy tình thế có vẻ khác thường, thì trong lòng rất lo lắng. Hắn cho rằng trong thành đã xảy ra biến cố gì, liền hạ giọng nói: “Các anh em hãy cẩn thận! Không chừng hai sứ giả ở đảo Hiệp Khách đã đến trước bọn ta rồi.”

Mọi người nghe nói đều giật mình kinh hãi, không tự chủ được nữa. Ai nấy thò tay ra nắm vào chuôi kiếm. Giữa lúc ấy những tiếng lách cách vang lên, cây cầu từ từ hạ xuống, trong thành có một người chạy ra. Người này mặc áo bào trắng, một tay áo buộc quặt ra sau lưng, hiển nhiên đã bị cụt một cánh tay. Hắn lớn tiếng la lên: “Té ra là Thạch huynh, Thạch tẩu giá lâm. Thật là khách quý! Khách quý!”

Thạch Thanh thấy Phong Hỏa Thần Long Phong Vạn Lý đích thân ra nghênh tiếp, nghĩ ngay y đã bị con mình liên lụy phải chặt cụt một cánh tay. Trong lòng ông vừa ân hận vừa hổ thẹn, vội chạy lại nói: “Phong nhị đệ! Vợ chồng ngu huynh đã mang theo nghịch tử đến lãnh tội trước Bạch sư bá cùng nhị đệ đây.” Nói xong, ông tiến lên phía trước quỳ gối để tạ lỗi.

Từ ngày Thạch Thanh nổi tiếng giang hồ, ông chưa từng thi hành đại lễ với người ngang hàng như hôm nay bao giờ. Chỉ vì ông thấy Phong Vạn Lý bị con mình tàn hại, không nén nổi nên phải quỳ xuống thi lễ.

Kiếm thuật của Phong Vạn Lý tinh thông chẳng kém gì Bạch Vạn Kiếm, nhưng bây giờ y bị cụt tay rồi, công trình khổ luyện hai mươi năm trời đã trôi theo dòng nước. Hai chữ kiếm thuật cũng khó mà nhắc đến được nữa.

Mẫn Nhu thấy chồng quỳ mọp mà cậu con cứ ngơ ngác đứng yên, bà vội kéo áo chàng rồi chính mình quỳ xuống bên cạnh Thạch Thanh.

Thạch Phá Thiên nghĩ bụng: “Y là sư phụ của Thạch Trung Ngọc, đệ tử ra mắt sư phụ dĩ nhiên phải quỳ lạy.” Chàng hiểu như vậy, nhưng sợ làm không giống Thạch Trung Ngọc để Phong Vạn Lý khám phá ra chỗ gian trá, nên cứ đứng ngơ ngác. Bây giờ chàng thấy Mẫn Nhu kéo áo không thể ngần ngừ được nữa, liền quỳ mọp xuống hùng hục dập đầu, bật lên những tiếng binh binh.

Bọn đệ tử phái Tuyết Sơn dọc đường chẳng thèm ngó tới chàng lần nào. Bây giờ chúng thấy chàng dập đầu lạy binh binh, đều bụng bảo dạ: “Tiểu tử này biết sắp chết đến nơi mới lạy lục kêu van, nhưng đâu có chuyện dễ dàng như thế được?”

Phong Vạn Lý nói: “Thạch huynh! Thạch tẩu! Thế này thì làm khó tiểu đệ rồi.” Rồi tức thì hắn cũng quỳ xuống đáp lễ. Vợ chồng Thạch Thanh cùng Phong Vạn Lý đứng dậy rồi, Thạch Phá Thiên vẫn còn quỳ mọp dưới đất.

Phong Vạn Lý không ngó sang chàng cái nào, nói với Thạch Thanh: “Thạch huynh! Thạch tẩu! Nhớ lại lần trước gặp nhau trên núi Thái Sơn cũng đã mười hai năm rồi, thế mà dung mạo hai vị chẳng khác ngày xưa. Dù tiểu đệ ở chốn biên cương hẻo lánh cũng được nghe hai vị chuyên làm điều nghĩa hiệp trong võ lâm, oai danh mỗi ngày một nổi như sóng cồn. Thật là đáng kính, đáng mừng!”

Thạch Thanh nói: “Ngu huynh dạy con không được đến nơi đến chốn, chút hư danh kia có chi đáng kể? Hôm nay thấy hiền đệ thế này, thật là xấu hổ vô cùng.”

Phong Vạn Lý cười ha hả nói: “Chuyện kết giao giữa chúng ta đạo cao nghĩa cả, tiểu đệ được hai vị không rẻ rúng, lại đã cùng nhau ngỏ lời phế phủ. Vậy thì hai vị có lầm lỗi gì cũng chẳng hề chi, mà tiểu đệ có đắc tội với hai vị cũng không sao, chẳng lẽ giữa chúng ta còn quan tâm đến những điều nhỏ nhặt nữa ư? Hai vị đường xa đến đây, mau vào thành để nghỉ ngơi đi.” Thạch Phá Thiên quỳ ngay đó, mà hắn cứ làm như trước mắt chẳng có một ai.

Thạch Thanh cùng Phong Vạn Lý sóng vai tiến vào, Mẫn Nhu mới dắt con đứng dậy. Bà nhăn tít cặp lông mày ra chiều lo lắng, vì thấy Phong Vạn Lý bề ngoài vồn vã mà giọng nói hờn giận sâu cay, không có vẻ gì khoan dung tội lỗi cho cậu con bà.

Bạch Vạn Kiếm giơ tay vẫy một tên đệ tử đứng bên cổng thành, khẽ hỏi: “Lão gia có khỏe không? Sau khi ta ra đi, trong thành có xảy ra chuyện gì không?”

Gã đệ tử kia ấp úng đáp: “Lão nhân gia… gần đây đột nhiên biến thành nóng tính… Sư bá đi khỏi rồi, trong thành không có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng… nhưng…”

Bạch Vạn Kiếm nét mặt trầm hẳn xuống hỏi: “Nhưng làm sao?”

Gã đệ tử sợ đến run rẩy, đáp: “Trước đây năm ngày, lão gia nổi cơn thịnh nộ, đem Lục sư bá cùng Tô sư thúc ra hạ sát.”

Bạch Vạn Kiếm giật bắn người, vội hỏi: “Tại sao lại thế?”

Gã đệ tử đáp: “Đệ tử cũng không hiểu vì nguyên nhân gì. Rồi ngày hôm kia, lão gia lại hạ sát Yên sư thúc và chặt chân Đỗ sư bá.”

Bạch Vạn Kiếm nghe tới dây thì chẳng còn hồn vía nào nữa, trống ngực đánh thình thình. Hắn nghĩ bụng: “Bốn sư huynh Tô, Lục, Yên, Đỗ đều là những tay cao thủ bản phái, ngày thường rất được phụ thân thương yêu. Tại sao đột nhiên người lại hạ độc thủ?” Hắn vội kéo tên đệ tử sang một bên, chờ Mẫn Nhu cùng Thạch Phá Thiên đi xa rồi mới hỏi: “Rốt cuộc là vì lý do gì?”

Gã đệ tử nói: “Đệ tử thật sự không biết là nguyên nhân gì. Sau khi bốn vị sư bá sư thúc bị hạ sát, mọi người trong thành Lăng Tiêu đều bàng hoàng lo sợ. Tối hôm kia Trương sư thúc cùng Mã sư thúc cũng không từ biệt mà bỏ đi, chỉ để lại lá thư nói là xuống núi để tìm Bạch sư bá. Nay may được Bạch sư bá trở về, xin sư bá tìm lời khuyên giải lão nhân gia.”

Bạch Vạn Kiếm hỏi thêm mấy câu nữa, nhưng chẳng biết thêm được gì. Hắn liền rảo bước tiến vào đại sảnh, thấy Phong Vạn Lý đang ngồi tiếp vợ chồng Thạch Thanh dùng trà. Hắn nhìn vợ chồng Thạch Thanh nói: “Xin hai vị hãy ngồi chơi một chút, để tiểu đệ vào nội đường bái kiến gia nghiêm rồi mời lão nhân gia ra đây tiếp khách.”

Phong Vạn Lý chau mày nói: “Mấy hôm trước đây, sư phụ đột nhiên lâm trọng bệnh, chắc phải nghỉ ngơi mấy hôm mới tiếp khách được. Nếu không thì trước nay lão nhân gia rất quý trọng Thạch huynh, nghe nói Thạch huynh tới đây là đã ra tương kiến rồi.”

Bạch Vạn Kiếm ruột rối như mớ bòng bong, gượng gạo nói: “Để tiểu đệ thử vào xem.” Hắn hấp tấp đi vào nội đường, đến trước cửa phòng phụ thân, hắng giọng rồi cất tiếng gọi: “Gia gia! Hài nhi đã về đây.”

Bỗng thấy rèm vén lên, một thiếu phụ xinh đẹp ngoài ba chục tuổi đi ra. Nàng chính là Điệu Nương, cơ thiếp của Bạch Tự Tại. Điệu Nương vẻ mặt tiều tụy, vừa nhìn thấy Bạch Vạn Kiếm đã nói ngay: “Tạ ơn trời đất, đại thiếu gia đã về tới nơi. Ở nhà chúng ta khác nào con cua không chân, chẳng biết xoay trở làm sao cho được, cũng không biết phải làm gì cho đúng. Mấy hôm trước lão gia đột nhiên thần trí mê man, chúng ta đã cầu Thần bái Phật mà chẳng thấy linh nghiệm chi hết. Đại thiếu gia… Ngươi…”

Nàng nói tới đây, bỗng nghẹn ngào rồi bật khóc thút thít. Bạch Vạn Kiếm hốt hoảng nói: “Có chuyện gì mà gia gia phải giận dữ như thế?”

Điệu Nương vừa khóc vừa nói: “Không hiểu bọn đệ tử có nói gì thất thố mà lão nhân gia nổi trận lôi đình, hạ sát liền mấy người. Lão gia tức giận toàn thân run bần bật, khi trở về phòng thì mặt đã co rúm lại, sùi bọt mép rồi không nói được gì nữa. Mọi người đều cho là lão gia bị trúng gió, chẳng hiểu có đúng hay không?” Điệu Nương vừa kể vừa nức nở khóc sướt mướt.

Bạch Vạn Kiếm nghe nói phụ thân bị trúng gió thì lạnh người chẳng khác nào ngã xuống hố băng. Hắn không nói gì nữa, lớn tiếng kêu: “Gia gia!” rồi chạy vào trong phòng.

Bạch Vạn Kiếm thấy trên giường phụ thân trướng gấm buông rủ, góc phòng có siêu thuốc đang sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút vào mũi hắn. Bạch Vạn Kiếm lại gọi: “Gia gia!” rồi đưa tay vén màn lên.

Bạch Vạn Kiếm thấy phụ thân nằm yên không nhúc nhích, quay mặt vào phía trong, hình như không hít thở gì. Trong lúc kinh hãi vô cùng, hắn vội đưa tay ra sờ mũi phụ thân. Nhưng khi tay vừa đưa tới mặt cha, thì trong chăn có một vật thò ra, bật lên tiếng lách cách rồi kẹp chặt lấy tay hắn. Đó là hai gọng kềm thép, có mũi nhọn sắc bén.

Bạch Vạn Kiếm vội la hoảng: “Gia gia! Là con đây! Hài nhi đã về đây!” Giữa lúc ấy, đột nhiên ngực và bụng hắn bị hai ngón tay điểm trúng yếu huyệt, rồi hắn không nhúc nhích được nữa.

* * *

Vợ chồng Thạch Thanh đang ngồi uống trà trong nhà đại sảnh, Phong Vạn Lý ngồi phía dưới bồi tiếp, Thạch Phá Thiên thõng tay đứng sau phụ thân. Phong Vạn Lý chỉ hỏi han những việc gần đây trong võ lâm Trung Nguyên, tuyệt không nhắc nhở tới vấn đề chính.

Thạch Thanh để ý xem thái độ và sắc diện mọi người, nhận thấy trong thành Lăng Tiêu từ trên xuống dưới ai cũng ra chiều lo lắng vô cùng thì nghĩ bụng: “Chắc bọn họ đã biết tin sứ giả đảo Hiệp Khách sắp đến đây. Vụ này có quan hệ đến vinh nhục mất còn của phái Tuyết Sơn, dĩ nhiên ai cũng quan tâm lo lắng, không tránh khỏi sắc mặt ai cũng có phần căng thẳng.”

Sau một lúc khá lâu, vẫn không thấy Bạch Vạn Kiếm trở ra. Phong Vạn Lý lên tiếng: “Gia sư bị bệnh chuyến này thật khá nguy hiểm, chắc Bạch sư ca còn phải ở trong đó để thị phụng thuốc thang. Gia sư vốn nội công thâm hậu, thân thể cường kiện, mười mấy năm gần đây không bị cảm mạo ho hắng lần nào. Không ngờ ngày thường càng khỏe mạnh thì khi lâm bệnh lại càng trầm trọng, chỉ mong sao người sớm phục hồi.”

Thạch Thanh nói: “Bạch lão hiệp nội công thâm hậu, thiên hạ ít người bì kịp, mà tuổi tác cũng chưa cao lắm. Lão nhân gia chỉ điều dưỡng mấy hôm, cho dù không dùng thuốc cũng nhất định sẽ khỏe lại, hiền đệ chẳng nên lo lắng nhiều.” Tuy miệng ông nói vậy, nhưng trong bụng mừng thầm tự nghĩ: “Bạch lão hiệp đang bệnh, chưa thể đem con mình ra xử ngay được. Vậy là ông trời cũng còn thương mình, tốt xấu gì cũng thêm được mấy ngày, đợi Trương Tam, Lý Tứ tới đây. Lúc đó hết thảy mọi người chung lưng đấu cật quyết chiến một trận, Huyền Tố Trang và phái Tuyết Sơn sống chết có nhau, há chẳng là một chuyện hay?”

Mọi người đang nói chuyện thì trời đã tối mịt. Phong Vạn Lý sai người bày tiệc. Lần này Thạch Phá Thiên được ngồi vào ghế cuối cùng. Ngoài Phong Vạn Lý ra, còn bốn tên đệ tử phái Tuyết Sơn cùng ngồi ở chủ vị để tiếp khách, không có Cảnh Vạn Chung, Hoa Vạn Tử và bọn vừa trở về Tuyết Sơn. Có một gã trẻ tuổi tên Lục Vạn Thông mồm miệng nhanh nhảu, không ngớt khuyên mời chuốc chén. Cả Thạch Phá Thiên cũng uống cạn một chung, gã liền rót thêm rượu vào.

Mẫn Nhu uống ba chung rồi nói: “Tửu lượng của tại hạ kém lắm, xin cho ăn cơm thôi.”

Lục Vạn Thông nói: “Thạch phu nhân có điều chưa rõ. Tệ xứ địa thế ở trên cao nên khí hậu giá buốt khác thường, hơn nữa mây mù bao phủ quanh năm, khí hàn thấp rất nặng nề. Tuy hai vị nội công thâm hậu, hàn thấp không xâm nhập vào được, nhưng thứ Sâm Dương Ngọc Tửu này rất bổ ích, có thể làm cho cơ thề điều hòa. Đó là thứ rượu mà thành Lăng Tiêu không thể thiếu một ngày, hai vị nên uống thêm mấy chung.” Gã nói xong, lại rót rượu cho vợ chồng Thạch Thanh cùng Thạch Phá Thiên.

Mẫn Nhu thấy rượu ngọt nhưng hơi có vị cay, thì cho là có ngâm nhiều sâm. Bà nghe gọi là Sâm Dương Ngọc Tửu thì bụng bảo dạ: “Gã này nói năng khách sáo, bảo bọn mình nội công thâm hậu không sợ khí hàn thấp xâm nhập. Nhưng xem chừng nếu không uống thứ rượu mạnh này tất có hại cho cơ thể.” Bà uống luôn thêm hai chung nữa, thì cảm thấy nhiệt khí từ bụng dưới bốc lên, tiếp theo ngực nóng như lửa đốt. Bà vội vận khí để trấn áp rồi mỉm cười nói: “Phong hiền đệ! Thứ rượu này… mạnh ghê quá!”

Thạch Thanh bỗng đứng phắt dậy quát hỏi: “Đây là rượu gì?”

Phong Vạn Lý mỉm cười nói: “Đây là Sâm Dương Ngọc Tửu. Tính chất quả có mãnh liệt, nhưng đối với Huyền Tố song hiệp vang danh thiên hạ thì có ăn thua gì?”

Thạch Thanh giận dữ nói: “Ngươi… ngươi…” Người ông loạng choạng, té sấp xuống mặt bàn. Mẫn Nhu cùng Thạch Phá Thiên vội đưa tay ra nâng đỡ. Không ngờ cả hai người đồng thời mắt hoa đầu váng, thấy trời đất quay cuồng, đều ngã xuống đè lên người Thạch Thanh.

* * *

Không biết bao lâu, Thạch Phá Thiên mơ hồ hồi tỉnh. Ban đầu chàng cũng tưởng mình ngủ mơ, nhưng khi đưa tay định chống xuống đất mà ngồi dậy, thì đột nhiên cảm thấy hai cổ tay có đeo vật gì lạnh ngắt và cứng rắn. Trong lòng chàng không khỏi kinh hãi, đầu óc tỉnh táo hẳn lại, phát giác ra chân tay mình đều bị đeo xiềng. Chàng mở bừng mắt nhìn quanh, chỉ thấy một màu tối đen như mực, không biết mình hiện ở nơi đâu.

Thạch Phá Thiên đứng phắt dậy khoa chân bước đi hai bước. Bỗng nghe “bịch” một tiếng, trán chàng đã đập vào vách đá. Thạch Phá Thiên định thần từ từ lần bước, đưa tay ra sờ soạng bốn mặt toàn vách đá, mới biết là mình bị giam trong một gian thạch thất vuông chừng hơn một trượng. Mặt nền chỗ cao chỗ thấp gồ ghề, đều là những phiến đá lớn.

Chàng giương mắt thật to xem xét bốn mặt thì thấy góc bên trái có chút ánh sáng lọt vào. Té ra đây là một lỗ hổng vuông chừng một thước, mèo thì chui lọt chứ con chó cũng không luồn qua được. Thạch Phá Thiên giơ tay lên, dùng xiềng trên tay đập vào vách đá thì chỗ nào cũng phát ra những tiếng kình kịch nặng nề. Hiển nhiên vách đá kiên cố phi thường, khó lòng phá vỡ được.

Thạch Phá Thiên ngồi tựa vào vách suy nghĩ: “Tại sao ta lại ở chốn này? Bọn kia đã cho ta uống Sâm Dương Ngọc Tửu, nhất định rượu có chỗ quái lạ, chắc có pha thuốc mê gì đó, nên Thạch trang chúa mới choáng váng rồi ngã lăn ra bàn tiệc. Như thế thì phái Tuyết Sơn quyết tâm hạ sát Thạch Trung Ngọc, sợ vợ chồng Thạch trang chúa kháng cự nên đánh thuốc mê để cho ông bà ngã lăn ra. Nhưng sao bọn họ chưa giết ta ngay? Chắc Uy Đức tiên sinh đang lâm trọng bệnh nên họ còn giam mình mấy hôm, đợi lão khỏi rồi định đoạt.”

Chàng lại nghĩ bụng: “Lúc Uy Đức tiên sinh tra hỏi, mình sẽ nói rõ là Cẩu Tạp Chủng chứ không phải Thạch Trung Ngọc. Lão với mình chẳng có thù oán gì, sau khi tra xét rõ ràng tất buông tha mình. Nhưng còn vợ chồng Thạch trang chúa thì chưa chắc lão đã chịu tha. Không chừng lão giữ hai người trong thạch lao, đến khi Thạch Trung Ngọc đích thân đến đây mới thả. Thế thì không hiểu họ sẽ bị giam giữ đến năm nào tháng nào. Thạch phu nhân là con người văn nhã thanh lịch mà bị giam cầm trong thạch lao không thấy ánh mặt trời, chắc bà phẫn uất đến chết đi được. Ta phải tìm cách cứu bà cùng Thạch trang chúa ra khỏi chốn lao tù rồi mới cùng Bạch lão gia nói chuyện.”

Chàng vừa nghĩ đến chuyện cứu người bỗng thấy phiền muộn, tự hỏi: “Chính mình đã bị xiềng xích chân tay, làm sao có thể cứu người? Ngay cả tự cứu mình còn chưa được. Trong thành Lăng Tiêu này chỗ nào cũng là người phái Tuyết Sơn, còn ai chịu đến cứu mình?” Chàng giơ hai tay lên, cố vận nội lực mà giằng ra, nhưng chỉ nghe tiếng loảng xoảng không ngớt, còn xiềng sắt khóa sắt vẫn trơ ra chẳng hề hấn gì. Giữa xiềng tay và khóa chân lại còn mấy sợi dây sắt buộc liền vào nhau.

Giữa lúc Thạch Phá Thiên đang chán nản thất vọng, đột nhiên có ánh đèn sáng chiếu qua lỗ hổng, chắc là bên ngoài thạch thất có người cầm đèn đi tới. Tiếp theo, một chiếc bát đất nhét qua lỗ hổng đưa vào, trong có lưng bát cơm. Trên mặt bát cơm đặt mấy ngọn rau dưa và một đôi đũa tre cắm vào.

Thạch Phá Thiên không giả câm nữa, cất tiếng gọi: “Này này! Ta có điều muốn nói với Bạch lão nhân gia.”

Người bên ngoài bật lên mấy tiếng cười lạnh nhạt. Ánh đèn chiếu vào lỗ hông dần dần mờ khuất, hắn không nói nửa lời đã bỏ đi luôn.

Thạch Phá Thiên ngửi thấy mùi cơm, bỗng thấy bụng đói như cào liền lẩm bẩm: “Lúc ngồi tiệc ta ăn rất nhiều rau cải mà sao bây giờ bụng đã đói meo? Chắc mình đã ngất đi lâu lắm”. Chàng bưng bát cơm, lấy đũa và hết lưng bát cơm vào miệng không còn một hột.

Thạch Phá Thiên ăn hết cơm rồi để bát vào chỗ cũ. Mấy lần chàng cố sức cựa mạnh, rồi hiểu ra chân tay mình bị xiềng xích bằng thép nguyên chất, dù vận nội lực đến mấy cũng không thể bẻ cong đi được, chỉ tổ trầy da rách thịt mà thôi. Chàng lại đi sờ soạng thì tìm ra được chỗ cửa đá có kẽ hở. Chàng kê vai đẩy mạnh, nhưng cửa đá vẫn không nhúc nhích, thật không biết cửa đá này nặng bao nhiêu.

Thạch Phá Thiên buông một tiếng thở dài nghĩ bụng: “Trừ phi có người đến đưa mình ra, còn chẳng có cách nào khác nữa. Không hiểu bọn họ có làm khó dễ gì vợ chồng Thạch trang chúa không?” Đã không có cách thoát thân, chàng cũng không nghĩ ngợi gì nữa, bèn ngồi tựa vào vách đá mà ngủ.

Chàng ở trong thạch lao không biết thời khắc là gì nữa, đại khái một ngày mới có người mang cơm đến một lần. Thạch Phá Thiên chỉ thấy một cánh tay thò qua lỗ hổng để đưa bát cơm vào, rồi lấy cái bát sành lần trước ra.

Chàng ngồi trong thạch lao chợt nảy ra một ý nghĩ, liền chờ người đó hạ thấp tay đặt bát cơm xuống, nhảy xổ lại chộp lấy. Mấy tiếng loảng xoảng vang lên, cổ tay phải người kia đã bị nắm chặt.

Thạch Phá Thiên đã giỏi về phép cầm nã, lại thêm nội lực thâm hậu, một khi chàng nắm được thì dù là cao thủ võ lâm cũng không chịu nổi. Gã kia đau quá, rú lên như heo bị chọc tiết. Thạch Phá Thiên kéo thêm một cái, cả cánh tay gã bị rút vào trong động. Chàng thét lên: “Nếu ngươi la lớn thì ta sẽ rút cánh tay của ngươi ra.”

Gã kia liền van xin: “Tiểu nhân… không dám la… Xin mau mau buông tha ra đi.”

Thạch Phá Thiên lại quát: “Ngươi mở cửa thạch thất, ta sẽ thả ra.”

Gã kia đáp: “Được! Thiếu hiệp buông tay, tiểu nhân sẽ mở cửa.”

Thạch Phá Thiên nói: “Ta buông tay rồi ngươi trốn đi thì sao? Không thể tha ngươi được.”

Gã kia nói: “Thiếu hiệp không buông tay thì làm sao tiểu nhân mở cửa được?”

Thạch Phá Thiên nghe gã nói có lý, nghĩ bụng: “Mình cứ nắm tay gã thì chẳng ích gì. Nhưng bắt được gã cũng không phải dễ dàng, khi nào lại buông tha một cách khinh xuất.” Chàng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngươi đưa chìa khóa mở còng của ta vào đây!”

Gã kia ngập ngừng: “Chìa khóa ư? Cái đó… cái đó tiểu nhân không để trong mình. Tiểu nhân chỉ là một tên nhà bếp đưa cơm vào đây mà thôi.”

Thạch Phá Thiên nghe giọng điệu gã có vẻ thiếu thành thực, bèn bóp mạnh tay gã rồi nói: “Được lắm! Nếu thế thì ta hãy vặn đứt cổ tay ngươi trước đã.”

Gã kia đau quá, thét lên: “Trời ơi! Úi chà!” Rồi nghe đánh keng một tiếng, chiếc chìa khóa đã liệng vào. Gã này rất xảo quyệt, đang bị bức bách mà vẫn liệng chìa khóa vào một góc xa. Thạch Phá Thiên muốn thò tay ra lượm chìa khóa, thì phải buông gã ra mới được.

Chàng không biết làm thế nào, đành kéo cánh tay gã dài ra một chút, nhoài chân ra định khều lấy chìa khóa. Chàng kéo tay gã đến hai lần, mà chân vẫn còn cách chìa khóa đến mấy thước.

Gã kia đau quá, kêu thét lên: “Thiếu hiệp còn kéo nữa thì tiểu nhân gãy tay mất.” Thạch Phá Thiên cố gắng duỗi thẳng chân, nhưng giữa tay và chân lại có xiềng cột vào nhau nên cũng không làm sao đụng tới được cái chìa khóa. Chàng nhìn tới bàn chân của mình đang thò ra, chợt nghĩ được một kế.

Chàng bèn co chân trái lại cho chiếc giày tụt ra, nhắm đúng rồi hất chiếc giày tới tường vách. Chiếc giày đập vào vách rồi văng trở về, đồng thời hất cả chìa khóa lại. Thạch Phá Thiên thích quá reo lên một tiếng, rồi nhặt lấy chìa khóa cắm vào ổ khóa trên tay mình, vừa xoay một cái là chiếc khóa đã được mở ra. Chàng lại đổi tay mở cái còng bên tay kia, dùng nó khóa vào tay của gã kia.

Gã kinh hãi nói: “Ngươi… ngươi làm gì vậy?”

Thạch Phá Thiên cười nói: “Bây giờ ngươi đi mở cửa cho ta được rồi đấy.”

Chàng đưa cả dây sắt ra ngoài. Gã kia còn đang ngần ngừ thì Thạch Phá Thiên kéo mạnh xiềng sắt một cái, lôi tay gã trở vào trong thạch động. Chàng kéo mạnh quá khiến mặt gã vập vào vách đá, chảy máu mũi ra. Gã kia biết không thể kháng cự được, đành kéo lê sợi dây xích mà mở cửa thạch thất.

Cửa mở rồi, nhưng còn một đầu dây khóa vẫn còn buộc vào chân của Thạch Phá Thiên. Sợi dây xích luồn qua cái lỗ nhỏ, nối hai người vào nhau, Thạch Phá Thiên vẫn không có cách nào ra được. Chàng liền kéo dây xích lại nói: “Ngươi đưa chìa khóa mở xiềng chân cho ta.”

Gã kia vẻ mặt cực kỳ đau khổ nói: “Tiểu nhân thực tình không có. Tiểu nhân chỉ là một tên phu nấu bếp quét nhà mà thôi, còn có chìa khóa nào nữa đâu?”

Thạch Phá Thiên nói: “Được lắm! Để ta ra rồi sẽ tính.” Chàng liền kéo tay gã vào trong phòng rồi mở khóa cho gã. Gã kia được tự do rồi, vội chạy đi toan đóng cửa phòng lại. Nhưng Thạch Phá Thiên vừa lạng người đi một cái đã ra khỏi cửa phòng.

Chàng thấy gã này mặc áo bào trắng, mặt mũi sáng sủa, đúng là đệ tử chính thức của phái Tuyết Sơn, chứ không phải kẻ nấu bếp quét nhà. Chàng nắm lấy cổ gã xách lên quát hỏi: “Ngươi không mở khóa chân cho ta thì ta sẽ đập đầu ngươi vào tường đá này. Đập đủ một trăm cái rồi sẽ nói chuyện tiếp.” Rồi chàng dúi đầu hắn vào tường đá một cái.

Võ công gã này cũng không phải tệ, nhưng đã lọt vào tay Thạch Phá Thiên thì chẳng khác gì gà con bị quạ cắp, không thể gắng gượng được. Gã đành lấy chìa ra mở khóa chân cho chàng. Thạch Phá Thiên lại quát hỏi: “Thạch trang chúa cùng Thạch phu nhân bị bọn ngươi giam ở đâu? Mau dẫn ta tới đó!”

Gã kia nói: “Phái Tuyết Sơn cùng Huyền Tố Trang vốn không thù oán, đã thả vợ chồng Thạch trang chúa đi rồi. Còn giam giữ hai vị đó làm chi?”

Thạch Phá Thiên nửa tin nửa ngờ, liếc mắt thấy gã cứ lấm lét ngó về cái cửa đá ở đầu kia đường hầm thì nghĩ bụng: “Gã này nhất định là nói dối. Chắc vợ chồng Thạch trang chúa bị giam ở bên kia.” Chàng liền túm cổ gã nhấc bổng lên, rảo bước đi đến trước cánh cửa đó, quát lên: “Mở cửa này ra!”

Gã kia mặt tái mét, miệng ấp úng: “Tiểu nhân không có chìa khóa. Mà trong này không phải giam người, chỉ có một con sư tử và hai con cọp mà thôi, không thể mở được đâu.” Thạch Phá Thiên nghe nói bên trong nhốt sư tử cùng cọp thì rất lấy làm kỳ. Chàng dán tai vào vách đá để nghe ngóng, nhưng tuyệt không nghe thấy tiếng sư tử hay cọp gầm rống chi hết.

Gã kia giục: “Thiếu hiệp đã ra được rồi thì nên nhanh chóng chạy trốn đi, đừng chần chờ ở lại đây nữa. Nếu để người khác phát giác ra, tất lại bị bắt giữ.”

Thạch Phá Thiên lại lẩm bẩm: “Ngươi không phải là bạn ta, mà sao lại quan tâm đến ta như vậy? Ban đầu ta bảo ngươi mở khóa tay cùng cửa đá, ngươi nhất định không chịu, bây giờ ngươi lại khuyên ta trốn đi là nghĩa làm sao? Phải rồi! Vợ chồng Thạch trang chúa chắc là bị giam trong thạch thất này, không nghi ngờ gì nữa.” Chàng lại nhấc bổng gã lên, khẽ dúi đầu gã vào vách đá, quát hỏi: “Ngươi có mở hay không thì bảo. Ta muốn xem sư tử cùng lão hổ đó như thế nào.”

Gã kia kinh hãi nói: “Sư tử và lão hổ này hung dữ lắm, đã mấy ngày nay chưa được ăn. Bây giờ nó mà thấy người tất nhảy lại vồ.”

Thạch Phá Thiên nóng ruột cứu người, không muốn nghe hắn nói dông dài. Chàng liền xách chân gã giơ lên, dốc ngược đầu xuống lắc lắc mấy cái. Từ trong người gã phát ra những tiếng leng keng, rồi hai chiếc chìa khóa rơi ra. Thạch Phá Thiên cả mừng, đặt gã xuống một bên. Chàng lượm chìa khóa ấn vào lỗ khóa cửa đá. Mấy tiếng lách cách vang lên, khóa cửa mở ra.

Gã kia la lên một tiếng “Trời ơi!” rồi co giò chạy trốn.

Thạch Phá Thiên nghĩ bụng: “Hắn mà chạy đi thông báo thì phiền phức vô cùng.” Chàng liền rượt theo bắt lại, bỏ gã vào gian thạch thất đã giam mình, ném cả khóa chân khóa tay mình vào trong, rồi đóng cửa lại khóa chặt. Đoạn chàng quay lại cánh cửa ở đầu kia đường hầm, thò đầu vào lớn tiếng gọi: “Thạch trang chúa! Thạch phu nhân! Các người có ở đây không?”

Chàng gọi luôn hai tiếng, phía trong vẫn không có động tĩnh gì. Chàng liền mở rộng cửa ra thì thấy phía trong cách chừng hơn trượng còn một lần cửa đá nữa, liền lẩm bẩm: “Phải rồi! Thảo nào có những hai chìa khóa.” Chàng liền lấy chiếc chìa khóa kia, mở cánh cửa đá thứ hai. Cánh cửa vừa hé ra vài tấc, chàng lại gọi: “Thạch trang chủ!”

Đột nhiên bên trong có người lớn tiếng thóa mạ: “Đồ con cháu loài rùa! Ta sẽ chém tụi bay muôn đao nghìn kiếm, nhất định không để tụi bay chết được toàn thây.” Tiếp theo là những tiếng xiềng xích loảng xoảng vang lên. Mấy câu thóa mạ này thanh âm nặng nề, giọng nói cũng khàn khàn, khác hẳn khẩu âm trong trẻo vùng Giang Nam của Thạch Thanh.

Thạch Phá Thiên bụng bảo dạ: “Vợ chồng Thạch trang chúa không có ở đây, nhưng người này đã bị phái Tuyết Sơn giam giữ thì chắc cũng nên cứu ra.” Chàng bèn lên tiếng: “Ông đừng chửi nữa! Ta đến cứu ông ra đây.”

Người bên trong vẫn tiếp tục mắng nhiếc: “Ngươi là cái cóc gì mà dám đến đây nói bậy nói bạ lừa gạt lão phu? Lão phu… lão phu sẽ vặn đứt đầu của ngươi.”

Thạch Phá Thiên mỉm cười nghĩ bụng: “Người này tính khí nóng nảy quá. Lão đã bị giam vào thạch lao hắc ám không thấy ánh mặt trời, trách nào chẳng giận dữ đến thế.” Chàng liền lạng người vào trong cửa, cất tiếng hỏi: “Ông cũng bị xiềng xích chặt hay sao?”

Chàng vừa hỏi câu này thì trong bóng tối nghe đánh vù một cái, một vật gì rất nặng nề nhằm đánh xuống đầu chàng. Thạch Phá Thiên nghiêng người sang trái vừa kịp tránh thoát vật đó, chân đứng còn chưa vững thì yếu huyệt sau lưng đã bị nắm giữ. Tiếp theo một cánh tay to tướng đè vào cổ họng chàng, dùng sức xiết mạnh. Lực đạo của người này thật là ghê gớm. Thạch Phá Thiên lập tức thấy hơi thở khó khăn. Bên tai chàng nghe tiếng ù ù, lại nghe người đó chửi mắng nào là “loài rùa đen”, nào là “quân khốn nạn”.

Thạch Phá Thiên đang có ý cứu người, hoàn toàn không ngờ đối phương lại xuất thủ tấn công, mà cũng không ngờ trong nhà lao tối om này lại gặp một cao thủ lợi hại như thế. Chàng để mất tiên cơ bị người kiềm chế, không khỏi than thầm trong bụng: “Phen này chết mất.”

Chàng không biết làm thế nào, đành vận chân khí lên cổ để chống lại sức ép trên cánh tay của đối phương. Kể ra các bắp thịt nơi cổ rất mềm, không thể vận kình lực tới đó được. Nhưng nội lực Thạch Phá Thiên thâm hậu phi thường, càng lúc càng mạnh, đã đẩy cánh tay đối phương ra được vài phân. Chàng vội hít một hơi, đến khi cánh tay của người đó lại siết chặt vào thì tay phải của chàng đã đưa lên nắm được, rồi gạt hẳn cánh tay đó ra.

Thạch Phá Thiên lách được ra ngoài rồi nói: “Ta đang muốn cứu lão ra ngoài, sao lão lại động thủ đánh ta?”

Người kia la lên một tiếng kinh hãi, rồi ngập ngừng hỏi: “Ngươi… ngươi là ai mà nội công ghê gớm đến thế?” Lão trợn mắt há miệng ra nhìn Thạch Phá Thiên một hồi, rồi lại quát hỏi: “Tiểu tử này! Ngươi là ai?”

Thạch Phá Thiên nói: “Ta là… ta…” Chàng ngập ngừng, không biết nên xưng danh là Cẩu Tạp Chủng hay cứ tiếp tục mạo nhận là Thạch Trung Ngọc.

Lão kia tức giận nói: “Ngươi dĩ nhiên là ngươi, chẳng lẽ ngươi lại không có tên họ hay sao?”

Thạch Phá Thiên nói: “Để tại hạ cứu lão ra khỏi nơi đây rồi sẽ thong thả nói chuyện.”

Lão kia cười ha hả nói: “Ngươi cứu ta ư? Ha ha! Ngươi nói vậy há chẳng làm cho thiên hạ phải cười đến trẹo quai hàm sao? Ta là hạng người thế nào? Ngươi là cái thá gì? Ngươi có chút bản lãnh mèo què mà đòi cứu ta ư?”

Lúc này hai cánh cửa đá đang mở lưng chừng, ánh sáng chiếu vào bên trong. Thạch Phá Thiên nhìn rõ thấy lão già này có chòm râu bạc, thân thể cao lớn, lưng hơi cong xuống tựa như căn thạch thất vừa thấp vừa hẹp này không đủ chứa thân hình to lớn của lão. Mục quang lão sáng như điện, biểu lộ vẻ uy mãnh phi thường.

Thạch Phá Thiên thấy lão đảo mắt ngó mình mà ớn da gà. Chàng nghĩ bụng: “Vừa rồi gã đệ tử phái Tuyết Sơn bảo trong này nhốt sư tử cùng lão hổ gì đó. Bây giờ xem bộ dạng lão này quả là chẳng khác gì mãnh thú.” Chàng không dám nói chuyện nhiều với lão, chỉ nói: “Để tại hạ đi kiếm chìa khóa mở xiềng xích chân tay cho lão gia.”

Lão kia tức giận nói: “Ai mượn ngươi đến lấy lòng ta? Ta thích ở đây tĩnh tu, nếu không thì thiên hạ này có ai giam giữ ta được? Thằng lỏi này không có mắt hay sao, chẳng lẽ ta lại bị nhốt trong này ư, có đúng thế không? Hà hà! Hôm nay gia gia mà không vui vẻ, thì chỉ một câu nói này cũng đủ cho gia gia chém ngươi ra làm bảy tám khúc.” Lão lại vung tay khiến cho xiềng xích bật lên những tiếng loảng xoảng, rồi nói tiếp: “Gia gia chỉ cần nổi nóng một chút là đủ làm cho những xích sắt này phải gãy vụn hết. Các loại khóa chân khóa tay, dưới mắt gia gia cũng coi như đậu hủ thôi.”

Thạch Phá Thiên không tin là thật, bụng bảo dạ: “Điệu bộ cùng lời nói của lão này chẳng khác gì kẻ điên khùng. Lão đã không muốn mình cứu, mà mình cứ miễn cưỡng mở xiềng xích cho lão, biết đâu lão chẳng nổi khùng đánh cả mình. Võ công lão cực kỳ cao thâm, mình chưa chắc đã thắng nổi lão. Thôi ta đi cứu Thạch trang chúa cùng Thạch phu nhân là việc khẩn yếu hơn.” Chàng liền nói: “Vậy thì tại hạ xin cáo từ thôi.”

Lão kia vẫn giận dữ nói: “Cút con bà mày đi! Gia gia tung hoành thiên hạ bấy lâu chưa từng gặp địch thủ, mà lại cần một thằng lỏi cứu ra hay sao? Thật là chuyện đáng cười nhất trong thiên hạ…”

Thạch Phá Thiên vội đáp: “Tại hạ biết mình đắc tội, xin lão gia miễn thứ.” Chàng nhẹ nhàng đóng cửa đá lại, theo đường hầm đi ra.

Đường hầm này khá dài. Chàng đi vòng vèo một lúc, rồi lại đi thêm mười trượng nữa mới đến tận cùng thì thấy hai bên tả hữu đều có cửa. Thạch Phá Thiên đẩy cửa bên trái thấy đóng chặt. Chàng liền quay sang đây cửa bên phải thì mở được ngay. Chàng liền tiến vào một gian nhà nhỏ, vừa đi mấy bước đến giữa nhà đã nghe bên trái có tiếng khí giới khua động chan chát, cuộc tỉ đấu có vẻ ác liệt vô cùng.

Thạch Phá Thiên nghĩ bụng: “Đây chắc là Thạch trang chúa đang cùng người tỉ đấu.” Chàng vội tiến về phía phát ra thanh âm. Tiếng binh khí vẫn vọng lại, nhưng trong lúc hấp tấp chàng không tìm thấy lối ra. Lòng đang lo lắng cho Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu, chàng nhìn vách ván phía trái thấy không dày lắm, liền tì vai huých mạnh một cái, vách ván lập tức vỡ tung.

Bây giờ tiếng khí giới nghe càng rõ. Trước mắt là một sảnh đường bé nhỏ, bốn hán tử áo trắng đang cầm trường kiếm vây đánh hai nữ nhân. Thạch Phá Thiên vừa ngó thấy hai nữ nhân này, bất giác lớn tiếng la gọi: “Sư phụ! A Tú!

Thì ra hai người này là Sử bà bà và A Tú.

* * *

Sử bà bà tay cầm đơn đao, còn A Tú múa tít trường kiếm, cả hai đầu tóc rối tung và đều bị thương mấy chỗ rồi, máu chảy ra ướt đẫm cả vạt áo. Hai người đang lâm vào tình thế rất nguy hiểm, tuy nghe tiếng Thạch Phá Thiên la gọi nhưng đang bị bốn hán tử vây đánh rất khẩn trương. Kiếm pháp của chúng cực kỳ lợi hại, hai người không dám ngoảnh đầu nhìn ra. Bỗng A Tú rú lên một tiếng, vai nàng bị trúng một kiếm.

Thạch Phá Thiên tay không khí giới, nhưng không kịp nghĩ ngợi gì nữa, nhảy xổ vào chụp tới cạnh sườn hán tử trung niên đang uy hiếp A Tú. Gã này nghiêng người đi tránh khỏi rồi xoay kiếm phản kích. Thạch Phá Thiên vung hữu chưởng lên, luồng kình phong xô ra đẩy thanh trường kiếm của đối phương sang một bên.

Chàng lại phóng tả chưởng nhằm đánh một lão già. Lão già này ra chiêu sau mà tới trước, trường kiếm của lão nhằm đâm vào bụng dưới Thạch Phá Thiên mau lẹ không thể tả được. May mà ngày trước Thạch Phá Thiên đã được Sử bà bà chỉ điểm cho những chỗ tinh vi trong kiếm pháp phái Tuyết Sơn. Chàng biết chiêu Lãnh Thượng Song Mai này tuy là một chiêu nhưng đâm tới hai lần, kiếm phóng ra rồi lại đâm bồi nhát nữa. Chàng hóp bụng vào tránh khỏi nhát kiếm thứ nhất rồi lập tức vung tay trái gạt xuống dưới, búng ngón tay giữa ra. Ngay lúc này nhát kiếm thứ hai của lão già đâm tới, tưởng chừng như thanh trường kiếm phải cắt đứt ngón tay chàng.

Bỗng nghe đánh “choang” một tiếng, thanh kiếm bị gãy làm hai đoạn. Lão già cũng bị chấn động, nửa người tê nhức, nửa thanh kiếm còn lại lão cũng không cầm vững được, để tuột tay rớt xuống. Lập tức lão tung mình nhảy vọt ra sau, mặt mày kinh hãi thất sắc. Thạch Phá Thiên thò tay trái ra nắm lấy sau lưng một người đang tấn công A Tú nhấc bổng lên, đưa ra đón thanh trường kiếm của một người khác. Người này giật mình kinh hãi, vội thu kiếm về.

Thạch Phá Thiên thừa thế đánh ra một chưởng trúng vào trước ngực đối phương. Gã loạng choạng lùi lại ba bước, lảo đảo mấy cái rồi ngồi phệt xuống. Thạch Phá Thiên lại dùng sức mạnh liệng hán tử đang cầm trong tay về phía người thứ tư, thế liệng cực kỳ cấp bách. Gã này đang mải đấu cùng Sử bà bà, toan né tránh thì đã không kịp nữa. Gã bị đụng mạnh vào người đồng bọn đang liệng tới, cả hai đều hộc máu tươi chết giấc.

Mới trong khoảnh khắc, cả bốn hán tử áo trắng đã bị Thạch Phá Thiên đánh cho tơi bời. Chỉ còn một mình lão già là chưa bị thương nhưng lão thấy Thạch Phá Thiên thần lực khủng khiếp thì hồn vía lên mây. Lão ấp úng: “Ngươi… ngươi…” Rồi đột nhiên lão tung mình chạy trốn, muốn vượt cửa mà ra.

Sử bà bà la lên: “Đừng để hắn tẩu thoát.” Thạch Phá Thiên quét ngang chân trái một cái trúng vào cặp giò lão kia. Cả hai đầu gối lão cùng bị trật khớp, ngã lăn xuống đất.

Sử bà bà mỉm cười nói: “Hảo đồ đệ! Khai sơn đệ tử phái Kim Ô ta quả nhiên tài giỏi.” A Tú sắc mặt lợt lạt, tay giữ vết thương trên vai. Cặp mắt trong sáng của nàng liếc nhìn Thạch Phá Thiên, khóe mắt ẩn hiện nỗi vui mừng khôn tả.

Thạch Phá Thiên nói: “Sư phụ! A Tú! Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây.” Sử bà bà nhanh chóng buộc vết thương cho A Tú, rồi A Tú lại xé một mảnh xiêm của mình buộc vết thương cho Sử bà bà. May mà những vết thương của hai người không nặng lắm, chẳng có chi đáng ngại.

Thạch Phá Thiên lại nói: “Ngày đó trên đảo Tử Yên đệ tử kiếm mãi không thấy sư phụ cùng A Tú cô nương. Từ đó ngày đêm lúc nào cũng tưởng nhớ hai vị, hôm này được trùng phùng, thật là may mắn… Tốt nhất là từ nay về sau chúng ta đừng tách rời nhau nữa.”

A Tú sắc mặt đang lợt lạt đột nhiên ửng hồng, từ từ cúi đầu xuống. Nàng biết Thạch Phá Thiên bản tính đôn hậu, không biết khéo nói, mấy câu này đều tự đáy lòng mà ra. Thấy chàng thổ lộ chân tình trước mặt Sử bà bà, nàng không khỏi thẹn thùng e lệ, nhưng trong thâm tâm cũng vui mừng khôn xiết.

Sử bà bà cười ha hả nói: “Nếu phen này đồ nhi lập được đại công, thì việc gì chưa chắc làm được, chứ việc này thì bà bà có thể đích thân hứa với ngươi.”

A Tú càng cúi đầu thấp hơn nữa. Nàng thẹn quá, mặt đỏ ra đến mang tai. Thạch Phá Thiên chưa hiểu Sử bà bà muốn nói gì, ngơ ngác hỏi lại: “Sư phụ hứa điều chi?”

Sử bà bà càng cười lớn hơn, đáp: “Ta hứa đem cô cháu gái này gả cho ngươi làm vợ. Ngươi có vui mừng mà ưng thuận không?”

Thạch Phá Thiên vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội đáp: “Con… con đương nhiên rất vui mừng…”

Sử bà bà nói: “Nhưng ngươi phải lập công trước đã. Hiện nay phái Tuyết Sơn đang có nội biến trọng đại, chúng ta phải cứu lấy một người.”

Thạch Phá Thiên nói: “Đúng thế! Đệ tử đang định đi cứu Thạch trang chúa cùng Thạch phu nhân. Chúng ta mau đi kiếm hai vị đó đi.” Chàng nhớ tới Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu đang ở nơi hiểm địa, lập tức lại thấy lo lắng trong lòng.

Sử bà bà nói: “Vợ chồng Thạch Thanh cũng đến thành Lăng Tiêu ư? Nhưng chúng ta hãy dẹp nội loạn đã, việc cứu vợ chồng Thạch Thanh còn là chuyện nhỏ. A Tú! Ngươi hãy giết bốn tên này trước.”

A Tú cầm thanh trường kiếm lên, nhìn lão già đứng tựa vào vách. Ánh mắt lão lộ vẻ van lơn, nàng không khỏi động lòng trắc ẩn. Nàng vừa được bà nội hứa hôn, trong lòng hết sức vui mừng lại càng không muốn giết người, liền nói: “Bà bà! Mấy người này không phải chủ mưu. Chi bằng hãy tạm khoan dung cho họ, đợi thẩm vấn rõ ràng rồi sẽ hạ sát cũng chưa muộn.”

Sử bà bà hắng giọng một tiếng rồi giục: “Lẹ lên! Đi lẹ lên! Đừng để lỡ việc lớn.” Lập tức bà cất bước đi ra, A Tú cùng Thạch Phá Thiên theo sau.

* * *

Sử bà bà đi rất nhanh qua mấy căn nhà, mỗi khi gặp ai lại ẩn mình vào khe cửa hoặc góc nhà để mà tránh né. Dường như đường lối ngõ ngách nơi này mụ rất thông thuộc.

Thạch Phá Thiên cùng A Tú sánh vai mà đi. Chàng khẽ hỏi: “Sư phụ muốn ta lập công gì vậy? Bây giờ chúng ta đi cứu ai?”

A Tú toan trả lời thì nghe tiếng bước chân vang lên, trước mặt có bốn năm người đi tới. Sử bà bà vội núp vào sau một cây cột. A Tú cũng kéo áo Thạch Phá Thiên ẩn vào sau cửa.

Bọn người kia vừa đi vừa nói chuyện. Một người nói: “Từ lúc chúng ta đồng tâm hiệp lực nhốt lão già điên đó được, ta mới yên dạ. Mấy hôm nay thật ta không nuốt nổi một miếng cơm, hễ ngủ đi một chút là lại mê hoảng giật mình tỉnh giấc.”

Một người nữa nói: “Nếu không đem lão khùng đó giết đi là để mối đại họa về sau. Tề sư bá vẫn do dự không quyết, không chừng việc này hỏng mất.”

Lại một người nữa cất giọng khàn khàn: “Thà rằng không làm, chứ đã làm là phải làm cho tới nơi. Ngay cả Tề sư bá chúng ta cũng làm sạch cho xong”

Một người nữa khẽ quát: “Khẽ mồm thôi! Việc này mà dám nói oang oang thế ư? Nếu bọn thủ hạ lão Tề mà nghe tiếng, chúng ta chưa kịp hành động thì cái đầu ngươi đã rụng trước rồi.”

Người nói tiếng khàn khàn dường như không phục. Gã nói: “Chúng ta cùng bọn môn hạ lão Tề đấu một trận cũng chưa chắc đã thua.” Tuy hắn nói bướng, nhưng cũng hạ giọng xuống nhiều. Bọn người kia đi mỗi lúc một xa.

Thạch Phá Thiên cùng A Tú đứng sát nhau, nấp ở sau cửa. Chàng thấy A Tú run bần bật, liền ghé tai hỏi: “A Tú! Muội sợ gì thế?”

A Tú đáp: “Tiểu muội… tiểu muội rất sợ. Bọn họ đông người, e rằng chúng ta không địch nổi.”

Sử bà bà từ sau cột đi ra, khẽ giục: “Đi mau!” Rồi bà ta khom lưng chạy lẹ về phía trước, Thạch Phá Thiên cùng A Tú cứ theo sau, đi qua một tòa viện, lại xuyên qua một dãy hành lang rồi núp vào một vườn hoa lớn.

Trong vườn hoa này mặt đất đầy tuyết phủ, có một con đường nhỏ trải đá dẫn tới tòa đại sảnh trong vườn. Sử bà bà tung người nấp vào sau một gốc cây lớn. Mụ vốc một nắm tuyết liệng vào phía ngoài nhà đại sảnh đánh bốp một tiếng. Cục tuyết vừa rớt xuống đất, mỗi bên nhà đại sảnh đều có người chống kiếm chạy ra tra xét.

Sử bà bà đứng yên không nhúc nhích, chờ cho hai người tới gần mới vung đơn đao lên chém “chát chát” hai tiếng. Mụ ra tay nhanh như điện chớp. Hai người chưa kịp kêu tiếng nào đã bị đao chém đứt yết hầu, mất mạng lập tức.

Đây là lần đầu Thạch Phá Thiên thấy Sử bà bà giết người, thật là tàn độc. Chiêu đao này Sử bà bà cũng đã từng dạy cho chàng, gọi là Xích Diêm Bạo Trượng. Chàng cũng biết sử chiêu này, nhưng không thể tưởng tượng là nó giết người mau lẹ đến thế, không nén nổi tim đập thình thình.

Lúc chàng định thần lại thì Sử bà bà đã kéo hai xác chết giấu vào sau tòa núi giả, rồi len lén tới ngoài sảnh đường, kề tai vào cửa sổ dán giấy lắng nghe động tĩnh. Thạch Phá Thiên cùng A Tú cũng đi tới đó, chỉ nghe bên trong có tiếng hai người đang tranh cãi kịch liệt. Tuy thanh âm không vang dội nhưng nghe giọng nói cũng đủ biết là họ đang giận dữ đến cực điểm.

Một người nói: “Thả hổ dễ nhưng trói hổ khó, chắc sư ca đã nghe câu đó rồi. Vụ này nếu chúng ta không liều mạng thì không xong. Người ta thường nói: Lượng nhỏ không quân tử, ít độc chẳng trượng phu. Sư ca cứ rụt rè theo lối đàn bà như thế, nếu để lão khùng trốn ra được ngoài thì mọi người phải chết không có đất chôn thây.”

Thạch Phá Thiên bụng bảo dạ: “Bọn họ nói lão khùng nào đây? Phải chăng là lão già trong thạch lao? Lão ta tính tình cổ quái, mình muốn cứu lão mà lão nhất định không chịu. Nếu đúng lão ta, thì quả nhiên võ công cực kỳ ghê gớm, chẳng trách ai cũng sợ hãi.”

Bỗng có tiếng người khác nói: “Lão khùng đó đã bị giam vào nơi nhốt mãnh thú, thì dù có bản lãnh thông thần cũng quyết không trốn thoát được. Bây giờ chúng ta muốn giết lão thì chỉ cất tay một cái là xong, mà chỉ cần không đưa cơm chín mười ngày thì lão cũng phải chết đói thôi. Nhưng muốn người ta không biết thì mình đừng làm, những lời đồn đại trong giang hồ rất đáng sợ. Vụ bạo hành phạm thượng này, đối với Liêu sư đệ là chuyện tầm thường, nhưng mặt mũi của chúng ta phải giấu vào đâu. Chẳng lẽ phái Tuyết Sơn bị hủy diệt như thế hay sao?”

Lão già họ Liêu cười lạnh đáp: “Ngươi đã sợ cái tội phản nghịch phạm thượng, thì ngay lúc ban đầu sao lại chủ mưu gây ra vụ này, bây giờ đã trót rồi lại còn muốn giá họa cho người khác. Trong thiên hạ đâu có chuyện dễ dàng đến thế? Tề sư ca! Tâm sự của sư ca làm gì tiểu đệ chẳng hiểu? Cứ nói cho rõ ràng đi, sư ca muốn làm ngụy quân tử giả đạo đức, nhưng lừa gạt ai được bây giờ?”

Lão già họ Tề nói: “Ta có tâm địa thế đâu mà Liêu sư đệ lại mạt sát ta quá đáng như vậy?”

Lão họ Liêu nói: “Lời tiểu đệ nói đâu có gì là mạt sát sư ca quá đáng? Tề sư ca ơi! Sư ca làm ra vẻ đạo đức, đem tội đại nghịch vô đạo đổ lên đầu kẻ khác. Sư ca dùng thủ đoạn bắn một phát tên trúng cả đôi điêu, rồi mình bình yên lên ngôi cao cả.” Lão nói tới đây dần dần lớn tiếng, ra chiều tức giận.

Lão họ Tề nói: “Sư đệ khéo giỡn hoài! Ta lấy tư cách gì mà lên ngôi cao cả? Theo thứ tự trên dưới thì còn Thành sư ca, đâu đã đến lượt ta?”

Bỗng nghe thanh âm khàn khàn của một lão già khác cất lên: “Các người tranh giành nhau là việc của các người, đừng lôi ta vào đó.”

Lão họ Liêu nói: “Thành sư ca! Sư ca vốn là người thật thà, Tề sư ca chẳng qua chỉ đem sư ca ra làm bia đỡ tên. Sư ca cứ nghĩ lại mà xem, đã làm con rối mà chính mình còn không biết ư?”

Thạch Phá Thiên nghe tiếng hô hấp trong sảnh cũng biết số người thật là không ít. Chàng bèn đưa ngón tay thấm ướt giấy dán cửa sổ, nhẹ nhàng đục thủng một lỗ, đưa mắt nhìn vào trong. Chàng không khỏi giật mình kinh hãi, thấy bên trong có đến hai ba trăm người, đủ cả trai gái trẻ già. Người nào cũng mặc áo bào trắng, sắc phục của đệ tử phái Tuyết Sơn.

Trong nhà đại sảnh có đặt năm cỗ ghế bành hướng ra ngoài. Chiếc ghế chính giữa hãy còn bỏ trống, còn bốn chiếc hai bên đã có người ngồi. Theo thanh âm ba lão vừa tranh luận mà nhận xét thì hai lão họ Thành, họ Liêu ngồi hai ghế bên trái. Còn hai ghế bên phải là lão họ Tề và một lão nữa, nước da xanh mét, mặt mày nhăn tít trông rất thiểu não.

Bỗng lão họ Liêu lại lên tiếng: “Lương sư đệ! Từ nãy đến giờ sư đệ vẫn chưa nói nửa lời, rút cuộc là có ý kiến gì?” Lão họ Lương buông một tiếng thở dài, lắc đầu, lại thở dài một tiếng nữa, vẫn không nói gì.

Lão họ Tề nói: “Lương sư đệ không nói chuyện, tức là không có ý kiến về vụ này.”

Lão họ Liêu tức giận nói: “Tề sư ca có phải là giun sán trong ruột Lương sư đệ đâu mà biết y không có ý kiến gì? Việc này bốn người chúng ta đã đồng tâm hiệp lực gây ra. Đại trượng phu đã làm là làm, nếu còn sợ đầu sợ đuôi thì đâu phải là anh hùng hảo hán?”

Lão họ Tề lạnh lùng nói: “Cả một đám chúng ta vì tham sinh úy tử mới gây ra vụ này, còn dám tự hào là anh hùng hảo hán ư? Nói đúng ra, đó là hành động bất đắc dĩ mà thôi.”

Lão họ Liêu lớn tiếng nói: “Vạn Lý! Ngươi nói xem, vụ này nên xử trí thế nào?”

Một người rẽ đám đông tiên ra, chính là Phong hoa thần long Phong Vạn Lý cụt một cánh tay. Hắn khom lưng đáp: “Đệ tử bất lực không lo chu toàn được việc này, gây nên đại họa thật là đáng chết ngàn lần, đâu dám còn sinh lòng phản nghịch? Đệ tử tán đồng ý kiến của Tề sư thúc, nhất định không nên hạ độc thủ với lão gia.”

Lão họ Liêu giận dữ hỏi: “Thế còn bọn đệ tử chi trưởng vừa từ Trung Nguyên về, thì phải xử lý thế nào?”

Phong Vạn Lý nói: “Nếu sư thúc cho phép đệ tử trình bày, thì theo ý kiến của đệ tử là hãy bắt họ giam cả lại, rồi toàn thể chúng ta sẽ từ từ thương nghị.”

Lão họ Liêu cười lạnh nói: “Lại còn phải từ từ thương nghị nữa ư? Ý kiến của ngươi, sư thúc đã hiểu rồi, còn tưởng che mắt được ta hay sao?”

Phong Vạn Lý nói: “Xin cho hỏi, câu này của sư thúc là có ý gì?”

Lão họ Liêu nói: “Bọn đệ tử chi trưởng các ngươi người nhiều thế mạnh, võ công lại cao, đương nhiên không chịu để lọt ngôi chưởng môn vào tay chi khác. Ngươi còn muốn trút cái tội phản nghịch lên đầu ta, đem đệ tử chi bốn chúng ta giết cho kỳ hết, là tự nhiên thiên hạ thái bình, chính mình an hưởng. Ha ha, làm sao để các ngươi tính toán như ý được?”

Rồi lão lớn tiếng hô: “Bọn đệ tử chi trưởng chính là mầm họa. Hôm nay chúng ta thà là không làm, đã làm thì phải làm cho trót, diệt cỏ phải diệt tận gốc. Các anh em hãy nhất tề động thủ, giết sạch bọn chi trưởng cho ta.” Lão hô xong, đưa tay ra sau lưng rút trường kiếm nghe soạt một tiếng.

Từ bốn phía nhà đại sảnh, hai ba chục người nhảy ra, tay cầm thanh trường kiếm đứng sánh vai bên Phong Vạn Lý. Sáu bảy chục người khác cũng lăm lăm trường kiếm trong tay, bao vây bọn kia. Thạch Phá Thiên suy nghĩ: “Xem chừng bên Phong đại hiệp ít người, khó lòng địch nổi số đông. Chẳng hiểu mình có nên ra tay tương trợ hay không?”

Phong Vạn Lý la lên: “Thành sư thúc! Tề sư thúc! Lương sư thúc! Các vị để mặc Liêu sư thúc hoành hành như vậy hay sao? Chi bốn tiêu diệt hết đệ tử chi trưởng, rồi sẽ lần lượt đến chi hai, chi ba và chi năm đấy.”

Lão họ Liêu hét lớn: “Động thủ!” Đoạn lão nhảy xổ ra, phóng kiếm đâm tới trước ngực Phong Vạn Lý. Họ Phong dùng tay trái rút kiếm để gạt thanh kiếm đâm tới. Bỗng nghe đánh choang một cái, tiếp theo là tiếng soạt soạt. Tay áo bên phải Phong Vạn Lý đã bị cắt đứt một mảnh lớn.

Phong Vạn Lý cùng Bạch Vạn Kiếm là hai nhân vật hạng nhất hạng nhì trong bọn đệ tử đời thứ hai phái Tuyết Sơn, kiếm thuật tinh thông chẳng kém gì bốn vị sư thúc họ Thành, họ Tề, họ Liêu, họ Lương. Nhưng Phong Vạn Lý đã cụt tay phải, sử kiếm bằng tay trái không được thuận lợi. Lão họ Liêu phóng kiếm đâm tới rất nhanh, hắn vẫn có thể gạt ra được, nhưng lão họ Liêu lại biến chiêu quét ngang. Phong Vạn Lý đã nhìn rõ đường kiếm của đối phương, nhưng tay kiếm của hắn không được linh diệu nên không đỡ kịp. May mà cánh tay phải đã bị chặt sẵn rồi, nên chỉ bị rách mất một miếng tay áo mà thôi.

Lão họ Liêu ra một chiêu đắc thủ liền phóng luôn chiêu thứ hai. Hai người đứng bên Phong Vạn Lý song song đưa kiếm lên gạt trường kiếm của lão. Lão họ Liêu thét lên: “Sao không động thủ?”

Sáu bảy chục đệ tử chi tư nhất tề reo hò cầm kiếm tấn công lên. Bọn đệ tử chi trưởng cũng chia nhau ứng chiến, một người phải chọi hai, có gã phải chọi ba. Ánh bạch quang chói mắt, tiếng khí giới chạm nhau loảng choảng đinh tai nhức óc. Đại sảnh của phái Tuyết Sơn đã biến thành bãi chiến trường.

Lão họ Liêu nhảy vào vòng chiến rồi, thấy bọn đệ tử chi hai, chi ba và chi năm đều đứng tựa lưng vào vách, chống kiếm bàng quang. Lão hiểu ngay tâm lý chúng liền giận dữ la lên: “Lão nhị! Lão tam! Lão ngũ! Các người lòng dạ thật là độc địa, muốn để chi bốn chúng ta và chi trưởng đánh nhau cho đến tan tành cả hai, rồi các người chiếm lấy tiện nghị. Hừ! Các người đừng mơ mộng nữa!”

Hai mắt lão vằn đỏ, vung trường kiếm nhằm đâm tới lão họ Tề. Hai người cùng vũ lộng trường kiếm đánh nhau. Kiếm thuật của lão Liêu hiển nhiên tinh thâm hơn lão Tề, qua lại mười mấy chiêu thì lão Tề phải thoái lui liên tiếp.

Bấy giờ lão họ Thành, tức nhị sư huynh, mới chống kiếm tiến ra nói: “Lão tứ! Có chuyện gì thì dùng lời lẽ nói với nhau. Cùng là sư huynh sư đệ trong nhà mà manh động như vậy thì còn ra thế nào?” Lão vung kiếm lên gạt thanh trường kiếm của lão Liêu. Tề lão tam nhân cơ hội này, phóng kiếm đâm lẹ vào bụng dưới lão Liêu. Lão định giết chết địch thủ thực sự, ra chiêu dứt khoát không chút nể nang.

Trường kiếm của lão Liêu đang dính vào trường kiếm của nhị sư huynh thành thế đấu nội lực, nên thấy kiếm của tam sư huynh đâm tới mà chẳng cách nào chống đỡ được.

Giữa lúc ấy lão họ Lương đột nhiên vừa phóng kiếm đâm vào sau lưng lão Tề vừa thở dài nói: “Tội nghiệt! Thật là tội nghiệt!” Lão họ Tề phải tự cứu mình, vội xoay kiếm lại đỡ.

Bọn đệ tử chi hai, chi ba và chi năm, thấy sư phụ đánh nhau loạn xà ngầu cũng đều xông lên trợ chiến. Chỉ trong khoảng khắc, nhà đại sảnh máu chảy đầm đìa, chân đứt tay gãy ngổn ngang, những tiếng rú thê thảm vang lên khắp bốn phía.

A Tú kéo tay Thạch Phá Thiên, run run nói: “Đại ca! Tiểu muội… tiểu muội sợ lắm!”

Thạch Phá Thiên hỏi: “Rút cuộc là việc gì? Tại sao họ lại đánh nhau?”

Lúc này trong nhà đại sảnh, ai nấy chỉ lo thân mình, nên hai người ở ngoài cửa sổ nói chuyện mà họ chẳng hề để ý.

Sử bà bà cười lạnh nói: “Hay lắm! Đánh hay lắm! Bọn bay cứ giết nhau từng tên một, đến không còn tên nào ta mới vừa lòng.”

Comments

comments