Hồi 1: Tận Diệt

Trên con đường rộng lát đá xanh trải thẳng đến cửa tây phủ Phúc Châu, tỉnh Phúc Kiến, tọa lạc một tòa nhà có lối kiến trúc rất hùng vĩ. Trước tòa nhà có hai trụ đá đứng hai bên, trên đầu mỗi trụ cắm một cột cờ cao đến hai trượng. Lá cờ bên phải thêu một con sư tử bằng chỉ vàng đang nhe nanh múa vuốt, thần thái dũng mãnh. Khi lá cờ bay, hình ảnh sư tử càng thêm mạnh mẽ sống động. Trên đỉnh đầu sư tử, hai bên thêu một cặp dơi bằng tơ ngũ sắc đang tung cánh bay lượn. Lá cờ bên trái thêu bốn chữ “Tiêu cục Phúc Uy” bằng chỉ đen, đường cong nét thẳng mạnh mẽ phi phàm.

 

Cổng chính tòa nhà được sơn đỏ, lấp lánh ánh sáng từ những chiếc đinh đồng lớn bằng tách trà. Trên nóc cổng treo bức hoành phi sơn son thiếp vàng đề bốn chữ “Tiêu cục Phúc Uy”, bên dưới đề thêm hai chữ nhỏ “Tổng hiệu”. Phía trong cổng bày hai chiếc trường kỷ, tám hán tử chia ra ngồi hai bên, tất cả đều vai nở lưng ngay, thể hiện khí phách dũng mãnh.

 

Bỗng có tiếng vó ngựa rộn ràng phía hậu viện, tám hán tử đồng loạt đứng dậy chạy ra cổng chính. Từ cửa Tây tiêu cục có năm kỵ mã đang phi thẳng đến trước cổng chính. Dẫn đầu là một con bạch mã, yên ngựa và bàn đạp đều gắn lục lạc rung lên leng keng, trên yên là một chàng thiếu niên mặc áo gấm khoảng mười tám, mười chín tuổi. Chàng có một con ưng săn mồi đậu trên vai trái, hông giắt bảo kiếm, lưng đeo trường cung, huýt sáo thúc ngựa phi mau. Theo sau chàng là bốn kỵ mã mặc áo ngắn màu xanh.

 

Cả năm người cùng cưỡi ngựa phóng ra cửa tiêu cục. Ba trong tám hán tử thốt lên:

 

– Thiếu tiêu đầu lại đi săn rồi!

 

Chàng thiếu niên cười ha ha, vung roi đánh vụt một tiếng trong không trung. Con bạch mã ngẩng cao đầu hí vang, phóng nhanh trên con đường lớn lát đá xanh. Một hán tử dặn với theo:

 

– Sử tiêu đầu, hôm nay phải xách được đầu heo rừng về cho anh em đánh chén một trận túy lúy nhé!

 

Một người khác độ bốn mươi tuổi cười nói thêm:

 

– Đuôi heo cũng không được thiếu, mà nhớ đừng uống no rượu trước đấy!

 

Mọi người cùng cười rộ, năm kỵ mã đã chạy xa rồi.

 

Năm kỵ mã ra khỏi cổng thành. Hai chân của thiếu tiêu đầu Lâm Bình Chi nhẹ nhàng kẹp hông ngựa, bốn vó bạch mã phi cuồn cuộn, phóng thẳng về phía trước, trong chốc lát bỏ xa bốn kỵ mã lại phía sau. Chàng cho ngựa đi dọc sườn núi, thả chim ưng bay lên, từ trong rừng một đôi thỏ vọt ra. Chàng lấy trường cung xuống, móc một mũi tên ở trong túi da đeo bên yên ngựa, giương cung lắp tên bắn soạt một phát, một con thỏ lông vàng trúng tên ở đầu ngã lăn ra, con kia lập tức chạy trốn vào bụi rậm không thấy đâu nữa. Trịnh tiêu đầu ruổi ngựa đến, trầm trồ:

 

– Thiếu tiêu đầu, bắn hay lắm!

 

Bỗng nghe tiếng gã cầm cờ Bạch Nhị ở mé trái khu rừng gọi to:

 

– Thiếu tiêu đầu, lại đây mau! Chỗ này có gà rừng!

 

Lâm Bình Chi phóng ngựa đến, thấy một con gà rừng bay ra. Chàng bắn một phát, nhưng con gà nhảy vọt qua đầu chàng, mũi tên bắn không trúng đích. Lâm Bình Chi liền vung roi ngựa đánh vút một cái vào khoảng không. Con gà rừng bị trúng roi rơi xuống, những sợi lông ngũ sắc rụng bay lả tả trong gió. Cả năm người cùng cười rộ. Sử tiêu đầu tấm tắc khen:

 

– Đừng nói là gà rừng, dẫu đại bàng cũng bị phát roi này của thiếu tiêu đầu đánh bổ nhào!

 

Năm người ở trong rừng truy đuổi chim thú. Hai tiêu đầu Sử, Trịnh và Bạch Nhị, Trần Thất biết thiếu tiêu đầu đang cao hứng nên đuổi muông thú đến gần chàng để chàng tha hồ săn bắn, họ có cơ hội tốt cũng không xuống tay. Cuộc săn kéo dài hơn hai canh giờ, Lâm Bình Chi săn thêm được hai con thỏ và hai con gà rừng, nhưng chưa bắt được con thú lớn nào như heo rừng, hươu nai nên chưa thỏa mãn, bèn nói:

 

– Chúng ta đến ngọn núi phía trước lùng tiếp đi!

 

Sử tiêu đầu nghĩ thầm: “E rằng tối mịt vẫn chưa tới được ngọn núi bên kia. Chúng ta tìm cách về thôi, kẻo lại phải nghe phu nhân quở trách”.

 

Lão bèn nói:

 

– Trời sắp tối rồi, núi bên kia lại nhiều đá lởm chởm, sợ làm hư vó con bạch mã. Để hôm khác chúng ta dậy sớm rồi lại đi săn heo rừng.

 

Con ngựa trắng Đại Uyển danh tiếng này do bà ngoại của Lâm Bình Chi ở Lạc Dương bỏ số tiền lớn để tìm mua, là món quà tặng vào dịp sinh nhật mười bảy tuổi của chàng cách đây hai năm.

 

Quả nhiên vừa nghe nói có thể tổn thương chân ngựa, Lâm Bình Chi liền vỗ vỗ đầu ngựa, nói:

 

– Tiểu Tuyết Long của ta thông minh lắm, không đạp phải đá nhọn đâu, nhưng sợ bốn con ngựa của các ngươi thì không được như vậy. Được, chúng ta về thôi, kẻo mông Trần Thất lại no đòn.

 

Năm người cùng cười rộ, quay đầu ngựa lại. Lâm Bình Chi cho ngựa phóng nhanh, nhưng lại không theo đường cũ mà đi về hướng bắc. Chàng để ngựa phi nhanh một hồi cho thỏa thích rồi mới ghìm cương đi thong thả. Chợt thấy bên vệ đường phía trước có treo bảng hiệu một quán rượu. Trịnh tiêu đầu gọi:

 

– Thiếu tiêu đầu, mình vào uống mấy bát được không? Có thịt thỏ và thịt gà rừng tươi, nhắm rượu còn gì bằng.

 

Lâm Bình Chi cười nói:

 

– Hóa ra ngươi đi săn với ta là giả, uống rượu mới là thật. Nếu không cho ngươi uống thỏa thích, ngày mai lại vênh mặt không chịu đi với ta.

 

Chàng xuống yên ngựa, khoan thai bước vào quán rượu.

 

Bình thường, lão chủ quán họ Thái đã đon đả chạy ra đón dây cương từ tay chàng: “Hôm nay thiếu tiêu đầu săn được nhiều thật, quả là bách phát bách trúng, thế gian hiếm có!”. Cứ liến thoắng tâng bốc như vậy. Nhưng lần này đến trước cửa tiệm, bên trong lại vắng lặng, chỉ thấy một thiếu nữ mặc áo xanh đứng bên lò cất rượu, tóc thắt hai bím, cài hai cây trâm, mặt hướng vào trong, không buồn quay ra nhìn. Trịnh tiêu đầu gọi:

 

– Lão Thái đâu? Sao không ra buộc ngựa?

 

Bạch Nhị, Trần Thất kéo ghế, dùng tay áo phủi bụi, mời Lâm Bình Chi ngồi. Hai tiêu đầu Sử, Trịnh ngồi phía dưới bồi tiếp, hai gã cầm cờ Bạch Nhị, Trần Thất ngồi ở bàn khác.

 

Bên trong chợt có tiếng ho húng hắng, một lão già tóc bạc bước ra chào:

 

– Quý khách, mời ngồi. Các vị dùng rượu ạ?

 

Giọng của lão mang âm sắc phương bắc. Trịnh tiêu đầu nói:

 

– Không uống rượu, chẳng lẽ uống trà? Cho ba cân Trúc Diệp Thanh trước đi. Lão Thái đi đâu rồi? Thế nào, quán rượu đổi chủ rồi à?

 

Lão già nói:

 

– Dạ, dạ. Uyển Nhi, lên ba cân Trúc Diệp Thanh. Chẳng giấu gì các vị, già họ Tát, vốn là người vùng này, nhưng từ nhỏ phải tha phương cầu thực. Nay vợ con đã mất cả, nghĩ lại cây cao ngàn thước, lá vẫn rụng về cội, nên mới dẫn đứa cháu nội trở về cố hương. Xa quê hơn bốn mươi năm, bà con bè bạn chẳng còn ai. Vừa may lão Thái không muốn buôn bán nữa, nên đã sang quán rượu này cho già với giá ba chục lượng bạc. Ôi, cuối cùng đã về chốn xưa, nghe lại giọng nói quê hương, lòng cảm thấy hạnh phúc khôn xiết. Thật xấu hổ, già đây lại không thể nói được giọng quê mình.

 

Thiếu nữ áo xanh cúi gằm mặt bưng một khay gỗ tới, sắp chén đũa và ba bầu rượu để trước mặt bọn Lâm Bình Chi rồi cúi đầu quay gót, không nhìn khách lấy một lần.

 

Lâm Bình Chi thấy thân hình thiếu nữ thướt tha, nhưng da đen đúa thô sần, mặt lại rỗ chằng rỗ chịt, dung mạo rất xấu. Chàng nghĩ đây là lần đầu cô làm nghề bán rượu, cử chỉ còn cứng nhắc, nên không để ý tới nữa.

 

Sử tiêu đầu lấy một con gà rừng và một con thỏ đưa cho lão Tát và bảo:

 

– Vặt lông sạch sẽ rồi làm thành hai món.

 

Lão Tát đáp:

 

– Dạ, dạ! Các vị muốn uống rượu, trước hết xin dùng tạm ít thịt bò, đậu phộng, đậu răng ngựa.

 

Uyển Nhi không đợi ông ra lệnh, lập tức đi lấy các món thịt bò, đậu phộng, đậu răng ngựa đặt lên bàn. Trịnh tiêu đầu giới thiệu:

 

– Lâm công tử là thiếu tiêu đầu của tiêu cục Phúc Uy, thiếu niên anh hùng, hành hiệp trượng nghĩa, coi tiền như rác. Nếu hai món nhắm lão làm hợp khẩu vị thiếu tiêu đầu, thì vốn liếng ba mươi lượng bạc của lão không quá hai tháng sẽ thu hồi đủ.

 

Lão Tát nói:

 

– Dạ, dạ! Đa tạ, đa tạ!

 

Rồi lão xách gà rừng và thỏ đi.

 

Trịnh tiêu đầu rót rượu vào bát của Lâm Bình Chi, Sử tiêu đầu và bát của mình, sau đó nâng bát rượu lên, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch, thè lưỡi liếm mép rồi khen:

 

– Quán đổi chủ nhưng rượu không đổi mùi.

 

Gã rót thêm một bát nữa định uống, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa, hai kỵ mã từ phía bắc đường lớn chạy đến.

 

Hai con ngựa phi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến ngoài quán rượu. Một người lên tiếng:

 

– Ở đây có quán rượu, vào uống mấy bát đi!

 

Sử tiêu đầu nghe giọng biết là dân Xuyên Tây, quay đầu nhìn ra thì thấy hai người đàn ông mặc trường bào xanh. Họ buộc cương vào gốc cây si trước quán rượu rồi bước vào, liếc mắt nhìn bọn Lâm Bình Chi, sau đó ngồi xuống một cách ngổ ngáo.

 

Hai người này đầu quấn khăn trắng, mình mặc áo xanh trông có vẻ nho nhã, nhưng chân để hở, mang dép cỏ không quai. Sử tiêu đầu biết phần lớn dân Tứ Xuyên đều ăn mặc như vậy, sở dĩ trên đầu quấn khăn trắng là vì họ vẫn giữ tục lệ để tang Gia Cát Lượng. Võ hầu rất được kính ngưỡng, nên dù ông ấy đã chết hơn ngàn năm, người dân vẫn để tang. Lâm Bình Chi lại lấy làm lạ, nghĩ thầm: “Hai người này văn không ra văn, võ không ra võ, dáng vẻ thật là kỳ dị”.

 

Gã hán tử trẻ tuổi gọi:

 

– Dọn rượu lên! Bố khỉ, Phúc Kiến này lắm núi quá, ngựa sắp kiệt sức rồi!

 

Uyển Nhi cúi đầu, đến trước bàn của hai người khẽ hỏi:

 

– Dùng rượu gì ạ?

 

Tuy cô nói nhỏ nhưng giọng rất trong trẻo dễ nghe. Gã trẻ tuổi giật mình, đột nhiên giơ tay phải nâng cằm Uyển Nhi lên, cười nói:

 

– Đáng tiếc, đáng tiếc!

 

Uyển Nhi sợ hãi, vội vàng lùi lại. Gã còn lại cười bảo:

 

– Dư huynh đệ, thân hình cô em đây trông hấp dẫn lắm, nhưng gương mặt chẳng khác gì giày đinh đạp lên bùn nhão, phần trắng phía trong vỏ lựu. Bố khỉ, trông gớm chết được!

 

Gã họ Dư bật cười hô hố.

 

Lâm Bình Chi giận cành hông, tay phải đập bàn đánh chát một tiếng, quát:

 

– Vô liêm sỉ! Hai con chó không có mắt, dám đến phủ Phúc Châu của chúng ta giở thói lưu manh!

 

Gã trẻ tuổi họ Dư cười đáp:

 

– Giả lão nhị, người ta đang chửi kìa, ngươi đoán con thỏ non kia chửi ai?

 

Lâm Bình Chi có tướng mạo giống mẹ, mày thanh mắt sáng, trông rất tuấn tú. Bình thường, hễ nam nhân nào trộm nhìn chàng, tất ăn ngay một bạt tai, bây giờ nghe gã kia gọi mình là “thỏ non” thì làm sao nhịn được? Chàng cầm bầu rượu trên bàn ném về phía hai gã đàn ông. Tên họ Dư né được, bầu rượu bay thẳng ra bãi cỏ trước quán, rượu văng tung tóe. Sử tiêu đầu và Trịnh tiêu đầu đứng phắt dậy, lao đến chỗ hai gã kia.

 

Tên họ Dư cười nói:

 

– Thằng nhãi này lên sân khấu làm đào hát, may ra thu hút nhiều khán giả, còn đánh nhau thì không được đâu!

 

Trịnh tiêu đầu quát:

 

– Đây là Lâm thiếu tiêu đầu của tiêu cục Phúc Uy, các ngươi dám to gan vuốt râu hùm?

 

Chữ “hùm” vừa dứt, lão liền vung tay trái đánh một quyền thật mạnh. Gã họ Dư lật tay trái, nắm được mạch môn của Trịnh tiêu đầu, dùng sức kéo lại, Trịnh tiêu đầu loạng choạng ngã chúi xuống bàn. Gã họ Dư đè mạnh cùi chỏ tay trái xuống gáy Trịnh tiêu đầu. Nghe răng rắc một tiếng, chiếc bàn bị gãy, cả bàn và Trịnh tiêu đầu cùng đổ sụp.

 

Trong tiêu cục Phúc Uy, Trịnh tiêu đầu tuy chưa được xem là cao thủ, nhưng cũng không phải hạng kém cỏi. Sử tiêu đầu thấy lão bị gã kia đánh ngã chỉ trong một chiêu, đủ biết đối phương không phải là kẻ tầm thường, bèn hỏi:

 

– Tôn giá là ai? Đã là đồng đạo võ lâm, chẳng lẽ không coi tiêu cục Phúc Uy ra gì?

 

Gã họ Dư cười nhạt nói:

 

– Tiêu cục Phúc Uy ư? Trước nay chưa hề nghe tới! Chỗ đó làm gì?

 

Lâm Bình Chi nhảy ra, quát:

 

– Chỗ đó chuyên đánh quân chó má!

 

Chưởng trái đánh ra, chưa đợi hết chiêu thức thì tay phải đã luồn dưới tay trái, xuất chiêu “Vân lý càn khôn” thuộc “Phiên thiên chưởng” tổ truyền. Gã họ Dư nói:

 

– Cô đào hát cũng có bản lĩnh đấy.

 

Hắn vung chưởng lên gạt, tay phải chụp vào bả vai Lâm Bình Chi. Lâm Bình Chi rùn vai phải xuống, tay trái tung quyền. Gã họ Dư nghiêng đầu tránh, không ngờ tay trái Lâm Bình Chi đột nhiên xòe ra, quyền hóa thành chưởng, chuyển từ thế đánh thẳng sang thế quét ngang, dùng chiêu “Vụ lý khán hoa” tát gã họ Dư một cái nổ đom đóm. Gã họ Dư giận dữ, vung chân đá Lâm Bình Chi. Chàng né sang phải, đá trả lại.

 

Lúc này, Sử tiêu đầu cũng đang giao đấu với gã họ Giả, Bạch Nhị thì đỡ Trịnh tiêu đầu dậy. Trịnh tiêu đầu ngoác miệng chửi bới ầm ĩ, định tiến lên giáp công gã họ Dư. Lâm Bình Chi nói:

 

– Hãy qua giúp Sử tiêu đầu, con chó này ta trị được.

 

Trịnh tiêu đầu biết tính chàng hiếu thắng, không muốn người khác hỗ trợ, bèn thuận tay nhặt cái chân bàn dưới đất, quay sang đánh vào đầu tên họ Giả.

 

Hai tên cầm cờ hiệu vội chạy ra ngoài cửa, một tên giở yên ngựa lấy thanh trường kiếm của Lâm Bình Chi, tên kia rút cây chĩa săn trỏ vào gã họ Dư mà chửi bới. Mấy tên chạy cờ trong tiêu cục võ nghệ tầm thường, nhưng đã quen hô hào truyền lệnh nên giọng rất khỏe. Cả hai chửi bằng thổ ngữ Phúc Châu, hai gã Tứ Xuyên kia chẳng hiểu câu nào, nhưng biết chắc đó không phải lời đẹp đẽ gì.

 

Lâm Bình Chi được cha truyền dạy “Phiên thiên chưởng” nay mới có dịp thi thố, chỉ đấu hơn mười chiêu, tính kiêu ngạo của chàng đã dần bị khuất phục, cảm thấy bất ngờ trước sự lợi hại của đối phương. Gã kia luôn tay hóa giải, miệng vẫn không ngừng trêu ghẹo:

 

– Tiểu huynh đệ, ta càng nhìn càng thấy ngươi không giống đàn ông, rõ ràng là một cô nàng cải trang. Má cưng trắng hồng, cho ta thơm một cái nào. Bố khỉ, đừng choảng nhau nữa, được không?

 

Lâm Bình Chi giận dữ, liếc mắt nhìn hai tiêu đầu Sử, Trịnh, thấy cả hai đang hợp lực đánh gã họ Giả, song vẫn rơi vào thế hạ phong. Mũi của Trịnh tiêu đầu bị một quyền khá mạnh, máu chảy ròng ròng ướt cả vạt áo. Lâm Bình Chi ra chưởng nhanh hơn, bỗng nghe bốp một tiếng, lại tát trúng gã họ Dư. Hắn bị một cái tát tóe lửa, giận dữ quát:

 

– Đồ rùa đen không biết tốt xấu. Lão tử thấy ngươi giống con gái nên mới đùa mấy câu, không ngờ con rùa nhà ngươi dám đánh cả lão tử à?

 

Quyền pháp đột ngột biến đổi, tựa như cuồng phong vũ bão đánh tới. Hai người giao đấu, dần ra phía ngoài quán.

 

Lâm Bình Chi thấy quyền của đối phương đánh thẳng vào giữa, chàng nhớ lại bí quyết chữ “Tá” mà phụ thân đã dạy, lập tức giương tay trái lên đỡ, định gạt cú đấm của đối phương. Nào ngờ gã họ Dư quá khỏe, chàng không gạt nổi, “binh” một tiếng, quyền trúng giữa ngực. Lâm Bình Chi lảo đảo, cổ áo bị tay trái đối phương nắm được. Lực cánh tay hắn trầm xuống, khiến nửa người Lâm Bình Chi gập theo, tay phải hắn ra chiêu “Bậc cửa sắt” đè lên gáy chàng, cười ha hả nói:

 

– Thỏ con à, ngươi dập đầu lạy ta ba cái, gọi ta là thúc thúc ba lần thì ta tha cho!

 

Hai tiêu đầu Sử, Trịnh kinh hãi, muốn mặc kệ đối thủ của mình để chạy tới cứu, nhưng gã họ Giả đấm đá tới tấp, họ không tài nào thoát được. Tên cầm cờ Bạch Nhị cầm chĩa săn đâm vào lưng gã họ Dư, miệng hét:

 

– Còn không buông tay? Ngươi có mấy cái đầu mà dám…

 

Chân trái gã họ Dư đá ngược về sau, khiến chĩa săn bị văng xa mấy trượng, chân phải hắn đá ngược liên hoàn làm cho Bạch Nhị lộn nhào bảy tám vòng, không đứng dậy nổi. Trần Thất ngoác miệng chửi:

 

– Tiên sư quân rùa đen! Mẹ quân lộn giống! Bà nội các ngươi đẻ ra toàn đứa đui mù!

 

Gã chửi một câu thì lùi một bước, chửi một hơi tám chín câu thì thụt lùi tám chín bước.

 

Tên họ Dư cười nói:

 

– Cô nương, nàng chịu lạy chưa?

 

Hắn tăng lực cánh tay, đè đầu Lâm Bình Chi xuống càng lúc càng thấp, trán đã gần chạm mặt đất. Lâm Bình Chi cố đấm vào bụng hắn, nhưng vẫn còn cách vài tấc không với tới được. Chàng cảm thấy xương cổ đau đớn tưởng chừng sắp gãy, mắt nổ đom đóm, tai ù cả đi. Hai tay chàng huơ loạn lên, chợt đụng phải một vật cứng cứng ở bắp chân mình. Chàng không kịp suy nghĩ, thuận tay rút ra, dùng sức đẩy về trước, đâm ngay vào bụng dưới của gã họ Dư.

 

Hắn rú lên một tiếng, buông hai tay ra, lùi lại hai bước, thần sắc đầy vẻ kinh hãi. Chỉ thấy trên bụng hắn là một con dao găm cắm ngập đến chuôi. Mặt hắn hướng về phía tây, ánh hoàng hôn chiếu vào chuôi dao bằng vàng sáng lấp lánh. Hắn cố há miệng nói nhưng không nên lời, đưa tay định rút dao nhưng lại không dám.

 

Lâm Bình Chi cũng vô cùng hoảng loạn, trái tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực, vội vàng lùi mấy bước. Gã họ Giả và hai tiêu đầu Sử, Trịnh đều ngừng giao đấu, nhìn gã họ Dư với đầy vẻ kinh ngạc dị thường.

 

Gã họ Dư loạng choạng mấy cái, tay phải nắm chuôi dao, cố sức giật một phát, lập tức máu tươi phun ra ngoài tận vài thước, những người đứng ngoài quan sát lớn tiếng la hoảng. Gã họ Dư lắp bắp:

 

– Giả… Giả… Nói với cha ta… hãy báo… báo…

 

Hắn hất tay ra sau, quăng con dao đi. Gã họ Giả thét lên:

 

– Dư huynh đệ! Dư huynh đệ!

 

Rồi vội vàng chạy đến. Gã họ Dư ngã nhào xuống đất, cơ thể co giật mấy cái rồi bất động.

 

Sử tiêu đầu nhắc khẽ:

 

– Lấy binh khí!

 

Rồi chạy đến bên ngựa rút binh khí ra. Lão vốn dày dạn kinh nghiệm, mắt thấy xảy ra án mạng, có khả năng gã họ Giả sẽ liều chết.

 

Gã họ Giả nhìn chằm chằm Lâm Bình Chi, sau đó nhặt con dao găm, chạy vội tới bên ngựa rồi nhảy lên. Hắn không kịp tháo cương, vung dao cắt đứt dây buộc, hai đùi thúc mạnh, phóng ngựa lao về hướng bắc.

 

Trần Thất bước tới chỗ thi thể gã họ Dư, đá một cước cho cái xác lật ngửa lên, máu ở chỗ vết thương vẫn chảy không ngừng. Gã nói:

 

– Ngươi đắc tội với thiếu tiêu đầu của chúng ta, đúng là chán sống mà. Ngươi chết thật đáng đời!

 

Xưa nay Lâm Bình Chi chưa từng giết người, bây giờ mặt cắt không còn giọt máu, ấp úng nói:

 

– Sử… Sử tiêu đầu, làm… làm thế nào đây? Ta đâu… đâu có muốn giết hắn.

 

Sử tiêu đầu trầm tư: “Tiêu cục Phúc Uy đã ba đời áp tiêu, khó tránh khỏi việc ẩu đả giết người trên giang hồ, nhưng kẻ bị giết đều là nhân vật hắc đạo, ngoài ra chỉ ác đấu nơi rừng sâu núi thẳm, giết rồi chôn xác ngay tại chỗ, coi như xong xuôi, tuyệt nhiên không thấy tên đạo tặc nào dám kiện tiêu cục Phúc Uy lên quan phủ. Nhưng lần này người bị giết không phải đạo tặc, việc lại xảy ra ngay ngoại thành. Mạng người quan trọng, không thể xem thường, đừng nói là thiếu tiêu đầu của tiêu cục Phúc Uy, dẫu là con quan tổng đốc, tuần phủ đi nữa cũng khó mà kết án qua loa”.

 

Lão chau mày nói:

 

– Chúng ta mau đem cái xác này vào trong quán rượu. Ở đây gần đường cái, chớ để người ta nhìn thấy.

 

Lúc này trời đã chạng vạng tối, trên đường không còn ai khác. Bạch Nhị, Trần Thất khiêng cái xác vào trong quán. Sử tiêu đầu hỏi khẽ:

 

– Thiếu tiêu đầu có cầm theo vàng bạc không?

 

Lâm Bình Chi vội đáp:

 

– Có, có, có!

 

Chàng móc hết hai mươi mấy lượng bạc trong túi đưa cho Sử tiêu đầu.

 

Sử tiêu đầu nhận lấy, đi vào quán rượu, đặt bạc lên bàn rồi nói với lão Tát:

 

– Nè lão Tát, có kẻ xứ khác tới chòng ghẹo cháu gái lão, thiếu tiêu đầu bọn ta trượng nghĩa giúp đỡ, bất đắc dĩ mới giết hắn. Mọi người đều tận mắt chứng kiến. Căn nguyên sự việc đều từ lão mà ra, nếu làm ầm ĩ thì ai cũng bị liên lụy. Lão hãy cầm số bạc này, tất cả cùng chôn cái xác trước đã, rồi từ từ tìm cách lấp liếm vụ này.

 

Lão Tát đáp:

 

– Dạ. Dạ. Dạ.

 

Trịnh tiêu đầu nói:

 

– Tiêu cục Phúc Uy chúng ta đi khắp giang hồ, giết vài tên giặc cỏ là chuyện bình thường. Hai con chuột Tứ Xuyên đó gian trá xảo quyệt, ta thấy nếu không phải phường trộm cướp thì cũng là lũ dâm tặc, tới Phúc Châu nhằm gây án thôi. Thiếu tiêu đầu của bọn ta mưu trí sáng suốt nên mới xử lý chúng, giữ gìn sự bình an cho phủ Phúc Châu. Việc này có thể đến quan phủ lĩnh thưởng, nhưng thiếu tiêu đầu không muốn phiền phức và cũng không cầu hư danh. Lão Tát nên kín mồm kín miệng, nếu để lọt chút phong thanh, chúng ta sẽ khai rằng hai tên đạo tặc đó do lão đưa tới, chuyện mở quán rượu là giả, làm tai mắt cho chúng mới là thật. Nghe giọng lão chẳng giống người địa phương chút nào. Bằng không thì tại sao hai gã kia sớm không đến muộn không đến, lại đến đúng ngày lão khai trương quán rượu, thiên hạ làm gì có chuyện trùng hợp như thế?

 

Lão Tát luôn miệng vâng dạ.

 

Sử tiêu đầu và hai tên Bạch Nhị, Trần Thất vùi sâu cái xác xuống vườn rau phía sau quán rượu, sau đó lấy cuốc phớt sạch các vệt máu trước cửa quán, phủ đất lên trên. Trịnh tiêu đầu nói với lão Tát:

 

– Nội trong mười ngày, nếu bọn ta không nghe tin tức lọt ra ngoài thì sẽ đưa lão thêm năm chục lượng bạc nữa làm vốn mua quan tài. Nếu cái miệng của lão dám bép xép thì… Hừ, đám giặc cỏ chết dưới lưỡi đao của tiêu cục Phúc Uy không tới một ngàn thì cũng được tám trăm, dẫu giết thêm một già một trẻ nhà lão thì chẳng qua chỉ thêm hai cái xác trong vườn rau thôi.

 

Lão Tát đáp:

 

– Đa tạ. Đa tạ! Không dám nói! Không dám nói!

Sắp xếp mọi việc xong xuôi thì trời đã tối mịt. Lâm Bình Chi chỉ tạm yên dạ, về đến tiêu cục vẫn còn thấp thỏm. Chàng bước vào đại sảnh, thấy cha đang ngồi trên ghế thái sư nhắm mắt trầm tư. Lâm Bình Chi vẻ mặt hoang mang, lên tiếng gọi:

 

– Cha!

 

Lâm Chấn Nam vui vẻ hỏi ngay:

 

– Đi săn à? Bắt được con heo rừng nào không?

 

Lâm Bình Chi đáp:

 

– Dạ không!

 

Lâm Chấn Nam giơ tẩu thuốc lên, bất chợt đánh xuống vai chàng, cười quát:

 

– Trả chiêu đi!

 

Lâm Bình Chi biết phụ thân thường ra tay bất ngờ để kiểm tra công phu của mình. Nếu là ngày thường, thấy cha xuất chiêu thứ hai mươi sáu trong Tịch tà kiếm pháp là “Lưu tinh phi đọa”, chàng sẽ lập tức đáp trả bằng chiêu thứ bốn mươi sáu “Hoa khai kiến phật”. Nhưng lúc này tinh thần chàng hoang mang, cứ tưởng chuyện giết người trong quán rượu đã bị cha biết rõ nên dùng tẩu thuốc đánh mình. Chàng không dám né tránh, chỉ la lên:

 

– Cha!

 

Tẩu thuốc của Lâm Chấn Nam đánh xuống bả vai con, còn cách ba tấc thì khựng lại, ông hỏi:

 

– Con sao thế? Trên giang hồ nếu gặp kình địch mà ứng biến chậm chạp như vậy thì còn gì là bả vai nữa?

 

Lời nói tuy có ý quở trách nhưng nét mặt vẫn tươi cười.

 

Lâm Bình Chi đáp:

 

– Dạ!

 

Chàng hạ vai trái xuống, xoay người một cái vòng qua sau lưng phụ thân, thuận tay cầm lấy cây chổi lông trên bàn trà, nhằm lưng phụ thân đâm tới, đó chính là chiêu “Hoa khai kiến phật”.

 

Lâm Chấn Nam gật đầu cười nói:

 

– Vậy mới đúng.

 

Ông xoay tay dùng tẩu thuốc cản thế tấn công, trả một chiêu “Giang thượng lộng địch”. Lâm Bình Chi phấn chấn tinh thần, dùng chiêu “Tử khí đông lai” hóa giải. Sau khi hai cha con xuất thủ hơn năm mươi chiêu, Lâm Chấn Nam phóng nhanh chiếc tẩu thuốc, nhẹ nhàng điểm vào dưới ngực trái của con. Lâm Bình Chi không đỡ kịp, cảm thấy cánh tay phải ê ẩm, cây chổi trên tay rơi xuống đất.

 

Lâm Chấn Nam cười nói:

 

– Tốt lắm, tốt lắm, trong vòng một tháng nay, ngày nào con cũng tiến bộ, hôm nay lại chiết giải được thêm bốn chiêu.

 

Ông quay lại ghế ngồi, nhồi thuốc vào tẩu rồi nói:

 

– Bình nhi, nói cho con biết, hôm nay tiêu cục của chúng ta có một tin vui.

 

Lâm Bình Chi lấy đá lửa ra mồi thuốc cho phụ thân rồi hỏi:

 

– Cha lại nhận được một món hàng lớn ư?

 

Lâm Chấn Nam lắc đầu, cười nói:

 

– Chỉ cần tiêu cục của chúng ta làm ăn uy tín thì lo gì không có mối hàng? Cha chỉ sợ thời vận tới trước cửa, chúng ta lại không kham nổi.

 

Ông phà một làn hơi dài rồi nói tiếp:

 

– Trương tiêu đầu đưa tin từ Hồ Nam, báo rằng Dư quán chủ Tùng Phong quán phái Thanh Thành ở Xuyên Tây đã nhận lễ vật của chúng ta.

 

Lâm Bình Chi nghe mấy chữ “Xuyên Tây” và “Dư quán chủ” thì giật nẩy mình, hỏi:

 

– Nhận lễ vật của chúng ta ư?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Trước nay, cha không nói chuyện công việc cho con nên con không rõ. Nhưng con đã dần trưởng thành, gánh nặng của cha rồi sẽ đặt lên vai con, sau này con nên quan tâm việc trong tiêu cục nhiều hơn. Con à, tiêu cục của chúng ta đã trải qua ba đời, thứ nhất nhờ vào uy danh ông cố của con, thứ hai là nhờ chúng ta luôn làm ăn rõ ràng, mới gầy dựng được như ngày nay, trở thành đại tiêu cục đứng đầu vùng Giang Nam. Trên giang hồ nhắc tới bốn chữ “Tiêu cục Phúc Uy”, ai ai cũng phải giơ ngón cái khen: “Phúc khí lớn! Uy phong tuyệt!”. Hành tẩu giang hồ, danh tiếng chiếm hai phần, võ công chiếm hai phần, sáu phần còn lại là nhờ bạn hữu hắc bạch nể mặt. Con nghĩ xem, xe hộ tống của tiêu cục Phúc Uy đi khắp mười tỉnh, nếu mỗi chuyến đều phải chém giết đấu đá, thử hỏi bao nhiêu người sẽ bỏ mạng? Cứ cho là trận nào cũng thắng, thì cũng như câu “Giết một ngàn tên địch, tự tổn hại tám trăm”. Nếu tiêu sư gặp thương vong, chỉ riêng tiền chu cấp cho gia đình họ, bao nhiêu vàng bạc cũng không đủ, lúc đó gia đình ta sẽ khánh kiệt mất. Vì thế, chúng ta đã ăn bát cơm bảo tiêu, điều quan trọng nhất là phải quen biết nhiều người, mở rộng quan hệ, hai chữ “giao tình” còn mạnh hơn gươm đao nữa.

 

Lâm Bình Chi đáp:

 

– Dạ!

 

Nếu trước đây nghe cha nói rằng sẽ giao trọng trách tiêu cục lại cho mình, chàng nhất định mười phần hưng phấn, đàm luận không ngừng. Nhưng giờ đây lòng chàng cứ cồn cào nôn nao, chỉ nghĩ tới mấy chữ “Xuyên Tây” và “Dư quán chủ”.

 

Lâm Chấn Nam lại phà một hơi thuốc rồi nói tiếp:

 

– Võ công của cha tất nhiên không sánh bằng ông cố, cũng chưa chắc bì kịp ông nội con, nhưng về tài kinh doanh tiêu cục, có thể nói là hơn ông nội và ông cố rất nhiều. Từ Phúc Kiến đến Quảng Đông ở phía nam, Chiết Giang, Giang Tô ở phía bắc, cơ nghiệp bốn tỉnh này do ông cố của con gầy dựng nên. Còn thiên hạ sáu tỉnh Sơn Đông, Hà Bắc, Hồ Nam, Hồ Bắc, Giang Tây và Quảng Tây đều do một tay cha tạo lập. Vậy bí quyết là gì? Chẳng qua chỉ là tám chữ “Kết nhiều bằng hữu, chuốc ít oán thù” mà thôi. Phúc Uy, Phúc Uy! Chữ “Phúc” ở trên, chữ “Uy” ở dưới, nghĩa là phúc khí quan trọng hơn uy phong. Phúc khí đến từ tám chữ “Kết nhiều bằng hữu, chuốc ít oán thù”, nếu đảo thành “Uy Phúc”, thì lại hóa ra tác uy tác phúc rồi. Ha ha ha!

 

Lâm Bình Chi cười theo cha, nhưng trong tiếng cười không có vẻ gì là thích thú.

 

Lâm Chấn Nam chưa nhận ra nỗi lo lắng bất an của con, ông nói tiếp:

 

– Người xưa nói: “Lấy được đất Lũng, muốn thêm đất Thục”. Cha của con lại là lấy được đất Ngạc, muốn thêm đất Thục. Con đường bảo tiêu của chúng ta từ Phúc Kiến đi về hướng tây, qua Giang Tây, Hồ Nam đến Hồ Bắc, lẽ nào dừng lại, sao ta không ngược dòng tây tiến đến Tứ Xuyên? Tứ Xuyên là thiên phủ chi quốc, trù phú giàu có. Đường qua Tứ Xuyên, bắc lên Thiểm Tây, nam xuống Vân, Quý, việc làm ăn được thêm cả ba thành. Có điều Tứ Xuyên là nơi ngọa hổ tàng long, rất nhiều cao nhân. Xe áp tải của tiêu cục Phúc Uy muốn đi qua Tứ Xuyên thì phải giao hảo với hai phái Thanh Thành và Nga Mi. Ba năm nay, mỗi dịp hai tiết xuân, thu, cha luôn sửa soạn hậu lễ, phái người đem tặng Tùng Phong quán phái Thanh Thành và chùa Kim Đỉnh phái Nga Mi, nhưng chưởng môn hai phái này không bao giờ nhận cả. Kim Quang thượng nhân phái Nga Mi còn chịu tiếp kiến tiêu đầu của chúng ta, nói vài câu cảm ơn, mời ăn bữa cơm chay, sau đó trả lễ vật không động đến. Còn Dư quán chủ Tùng Phong quán thì khắt khe hơn, tiêu đầu của chúng ta đến tặng lễ vật chỉ lên đến giữa núi thì bị cản lại. Họ nói Dư quán chủ đóng cửa tu luyện, không tiếp khách lạ, trong quán đầy đủ vật dụng, không nhận lễ vật. Tiêu đầu của chúng ta, đừng nói gặp mặt Dư quán chủ, ngay cả cổng chính Tùng Phong quán hướng nam hay hướng bắc cũng không biết. Lần nào đi tặng lễ vật, tiêu đầu cũng thở hổn hển chạy về, nói rằng vì cha đã ra nghiêm lệnh bất luận đối phương vô lễ thế nào cũng phải cung kính, nên họ đành cố nuốt giận, không thì lời tục tĩu nào cũng chửi được cả. Nếu thế có khi đã đánh nhau to mấy trận rồi.

 

Nói đến đây, ông vô cùng đắc ý, đứng lên nói tiếp:

 

– Nào ngờ, lần này Dư quán chủ lại nhận lễ vật của chúng ta, còn nói sẽ phái bốn đệ tử đến Phúc Kiến đáp lễ…

 

Lâm Bình Chi hỏi:

 

– Bốn ạ? Không phải hai sao?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Đúng, bốn đệ tử. Con nghĩ xem, Dư quán chủ coi trọng như vậy, tiêu cục Phúc Uy cũng vẻ vang lắm chứ? Vừa rồi, cha đã cho khoái mã thông báo đến các phân hiệu ở Giang Tây, Hồ Nam, Hồ Bắc rằng phải ân cần tiếp đãi bốn vị khách quý của phái Thanh Thành.

 

Lâm Bình Chi hốt hoảng:

 

– Cha, có phải người Tứ Xuyên luôn gọi người khác là “Đồ rùa đen” và tự xưng “Lão tử” không?

 

Lâm Chấn Nam cười nói:

 

– Chỉ có người Tứ Xuyên thô lỗ mới nói thế. Hạng thô lỗ này ở đâu mà không có? Chúng nói năng văng mạng, mồm miệng chẳng sạch sẽ gì. Con thử tới chỗ đám cầm cờ trong tiêu cục chúng ta lúc đánh bạc xem, toàn thốt ra mấy lời khó nghe. Mà sao con lại hỏi câu này?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Dạ không có gì.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Khi bốn đệ tử phái Thanh Thành đến, con nên thân thiện với họ, học hỏi phong thái khuôn phép của đệ tử danh gia. Kết giao được với bốn người bạn này sẽ rất có lợi về sau.

 

Hai cha con nói chuyện hồi lâu, Lâm Bình Chi vẫn lưỡng lự không biết có nên kể chuyện giết người cho cha nghe hay không, cuối cùng chàng nghĩ nên nói với mẹ trước rồi mới nói với cha.

 

Sau khi ăn tối xong, ba người gia đình Lâm Chấn Nam ở lại hậu sảnh nói chuyện. Lâm Chấn Nam bàn với phu nhân, sinh nhật cậu cả rơi vào đầu tháng sáu, nên gửi tặng chút lễ vật, nhưng muốn tìm được món quà giá trị lọt vào mắt xanh của cậu hơn ông ngoại Kim đao Vương gia ở Lạc Dương thật không dễ.

 

Nói đến đây, bỗng nghe tiếng ồn ào ngoài đại sảnh ồn, có mấy người vội vã chạy vào. Lâm Chấn Nam cau mày, nói:

 

– Chẳng ra thể thống gì cả!

 

Ba tên cầm cờ chạy vào, người đi đầu thở hổn hển nói:

 

– Tổng… Tổng tiêu đầu…

 

Lâm Chấn Nam quát:

 

– Chuyện gì mà hốt hoảng thế?

 

Gã cầm cờ Trần Thất đáp:

 

– Bạch… Bạch Nhị chết rồi!

 

Lâm Chấn Nam kinh ngạc hỏi:

 

– Ai giết nó? Các ngươi chơi bài rồi ẩu đả đúng không?

 

Ông trầm ngâm suy nghĩ: “Những người này quen xông pha giang hồ, khó mà kiểm soát hết, hở một chút là rút đao vung quyền. Án mạng xảy ra trong phủ thành thì phiền phức to đây”.

 

Trần Thất nói:

 

– Không phải. Hồi nãy thằng Lý đi giải, thấy Bạch Nhị nằm ở vườn hoa bên cạnh nhà xí, trên người không có vết thương nào, cơ thể đã lạnh cứng, không rõ vì sao mà chết. Chắc là phát bệnh đột ngột.

 

Lâm Chấn Nam thở phào, trong lòng nhẹ nhõm, nói:

 

– Để ta đi xem.

 

Rồi ông đi ra phía vườn rau. Lâm Bình Chi cũng theo sau.

 

Trong vườn rau, bảy tám tiêu sư và người cầm cờ đang tụ tập. Họ thấy tổng tiêu đầu đến, đều dạt cả ra. Lâm Chấn Nam xem thi thể Bạch Nhị, thấy quần áo đã được cởi ra, nhưng trên người không một vết máu, bèn hỏi Chúc tiêu đầu đứng bên cạnh:

 

– Không có thương tích nào ư?

 

Chúc tiêu đầu đáp:

 

– Tôi đã kiểm tra kỹ, toàn thân không có bất kỳ vết thương nào, nhưng xem ra cũng không phải trúng độc.

 

Lâm Chấn Nam gật đầu nói:

 

– Thông báo cho Đổng tiên sinh phòng sổ sách, bảo ông ấy lo liệu hậu sự cho Bạch Nhị, gửi cho gia đình cậu ta một trăm lượng bạc.

 

Một tên cầm cờ bệnh chết, Lâm Chấn Nam cũng không bận tâm lắm, ông quay gót về đại sảnh, hỏi con trai:

 

– Hôm nay Bạch Nhị có đi săn cùng con không?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Dạ có, nhưng lúc trở về vẫn bình thường, không hiểu sao tự nhiên lại phát bệnh.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Ôi, chuyện tốt chuyện xấu trên thế gian, thường ập đến bất thình lình. Cha những tưởng việc mở con đường qua Tứ Xuyên phải bỏ công tận mười năm, bỗng nhiên Dư quán chủ lại bằng lòng nhận lễ vật của chúng ta, rồi còn phái bốn đệ tử vượt nghìn dặm xa xôi đến đáp lễ.

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Cha, tuy phái Thanh Thành là môn phái lớn trong võ lâm, nhưng tiêu cục Phúc Uy và danh tiếng của cha trên giang hồ cũng đâu thua kém. Năm nào chúng ta cũng đến Tứ Xuyên tặng lễ vật, nay Dư quán chủ phái người đến chỗ mình, chẳng qua là có đi có lại thôi.

 

Lâm Chấn Nam cười nói:

 

– Con thì biết cái gì? Hai phái Nga Mi và Thanh Thành ở Tứ Xuyên đã tồn tại mấy trăm năm, anh tài nhiều vô số kể. Tuy không sánh bằng Thiếu Lâm và Võ Đang, nhưng so với Ngũ Nhạc kiếm phái là Tung Sơn, Thái Sơn, Hành Sơn, Hoa Sơn, Hằng Sơn coi như ngang cơ. Ông cố Viễn Đồ công tạo ra bảy mươi hai đường Tịch tà kiếm pháp, năm xưa uy chấn giang hồ, có thể nói là thiên hạ vô địch, nhưng truyền đến đời ông nội con thì uy danh thua xa Viễn Đồ công. Cha đây e rằng còn kém hơn. Ba đời nhà họ Lâm chúng ta đều là đơn truyền, không có bất kỳ sư huynh sư đệ nào. Bọn họ người đông thế mạnh, cha con mình không đấu lại được.

 

Lâm Bình Chi hỏi:

 

– Các anh hùng hảo hán trong tiêu cục của chúng ta trên khắp mười tỉnh, nếu tập hợp lại, lẽ nào không địch nổi Thiếu Lâm, Võ Đang, Nga Mi, Thanh Thành và Ngũ Nhạc kiếm phái ư?

 

Lâm Chấn Nam cười nói:

 

– Câu này của con nói với cha thì không sao, nhưng nếu lọt vào tai người ngoài thì sẽ gặp phiền phức ngay đấy. Mười tiêu cục của chúng ta có tám mươi bốn vị tiêu đầu tinh thông võ nghệ, nếu tập hợp lại, tất nhiên sẽ không thua. Nhưng đánh thắng rồi thì phỏng ích gì? Người ta thường nói “Hòa khí sinh tài”, chúng ta ăn bát cơm bảo tiêu, càng phải biết nhường nhịn. Mình lùi một bước, nhường người ta trổ tài xưng hùng xưng bá, cũng chẳng mất mát gì.

 

Bỗng nhiên nghe tiếng một người la lên:

 

– Trời ơi, Trịnh tiêu đầu cũng chết rồi!

 

Hai cha con Lâm Chấn Nam đều giật mình. Lâm Bình Chi bật khỏi ghế, giọng run run:

 

– Chúng kéo đến báo…

 

Chữ “thù” chưa thốt thành lời, chàng bèn lùi lại ghế ngồi. Lúc đó Lâm Chấn Nam đang đi ra cửa, không để ý đến lời con trai. Chỉ thấy tên cầm cờ Trần Thất chạy đến thở hổn hển, kêu lên:

 

– Tổng… Tổng tiêu đầu, không xong rồi! Trịnh tiêu đầu… Trịnh tiêu đầu lại bị ác quỷ Tứ Xuyên đòi… đòi mạng rồi!

 

Lâm Chấn Nam sầm mặt, quát:

 

– Cái gì mà ác quỷ Tứ Xuyên, ăn nói bậy bạ!

 

Trần Thất đáp:

 

– Dạ, dạ! Ác quỷ Tứ Xuyên… thằng nhóc Tứ Xuyên đó lúc còn sống đã ngang ngược hung dữ như vậy, chết rồi lại càng lợi hại…

 

Trần Thất thấy tổng tiêu đầu trừng mắt nghiêm khắc thì không dám nói nữa, chỉ biết nhìn về phía Lâm Bình Chi, sắc mặt hết sức buồn thảm sợ sệt. Lâm Chấn Nam nói:

 

– Ngươi nói Trịnh tiêu đầu chết rồi ư? Thi thể ở đâu? Chết như thế nào?

 

Lúc này có thêm vài tiêu sư và người cầm cờ chạy vào sảnh. Một tiêu sư cau mày nói:

 

– Trịnh huynh đệ chết trong chuồng ngựa, trên người không có vết thương nào, không hề bị chảy máu, mặt không bị xanh tái hay sưng húp, giống hệt Bạch Nhị. Hay là… hay là vừa rồi theo thiếu tiêu đầu đi săn, đã gặp phải… gặp phải tà thần ác quỷ.

 

Lâm Chấn Nam hừ một tiếng, nói:

 

– Cả đời ta xông pha giang hồ, chưa bao giờ thấy ma quỷ gì cả. Chúng ta đi xem thử.

 

Dứt lời, ông cất bước rời sảnh, đi về phía chuồng ngựa. Trịnh tiêu đầu nằm dưới đất, hai tay nắm một chiếc yên ngựa, chứng tỏ lúc lão đang tháo yên thì đột ngột ngã xuống chết, hoàn toàn không có dấu hiệu đánh nhau với ai.

 

Lúc này trời đã tối, Lâm Chấn Nam bảo người cầm đèn lồng bên cạnh soi rõ, rồi tự tay cởi quần áo của Trịnh tiêu đầu, xem xét tỉ mỉ, còn sờ nắn xương cốt của Trịnh tiêu đầu, quả nhiên không có vết thương nào, ngay một lóng ngón tay cũng không gãy. Xưa nay Lâm Chấn Nam không tin chuyện quỷ thần, Bạch Nhị chết đột nhiên cũng không sao, nhưng cái chết của Trịnh tiêu đầu lại giống hệt, thì nhất định có điểm kỳ quặc. Nếu là bệnh dịch, tại sao toàn thân không hề lấm tấm đốm đỏ đen? Ông nghĩ việc này ắt có liên quan đến chuyến đi săn hôm nay của con trai nên quay lại hỏi Lâm Bình Chi:

 

– Hôm nay theo con đi săn, ngoài Trịnh tiêu đầu và Bạch Nhị còn có Sử tiêu đầu và cậu ta đúng không?

 

Ông vừa hỏi vừa chỉ Trần Thất. Lâm Bình Chi gật đầu. Lâm Chấn Nam nói:

 

– Hai người theo ta.

 

Rồi quay sang bảo một gã cầm cờ:

 

– Mời Sử tiêu đầu đến sương phòng phía đông nói chuyện.

 

Ba người đến phòng nhỏ. Lâm Chấn Nam hỏi con:

 

– Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

 

Lâm Bình Chi bèn kể lại chuyện đi săn, từ việc trên đường về ghé quán nhỏ uống rượu, hai gã Tứ Xuyên trêu ghẹo thiếu bán rượu nên dẫn đến lời qua tiếng lại rồi động thủ, đến việc hán tử kia nắm chặt cổ chàng bắt quỳ lạy, chàng hoảng loạn rút dao găm trong giày giết chết gã, rồi chuyện chôn thi thể trong vườn rau, đưa tiền và yêu cầu lão bán rượu không được tiết lộ phong thanh… Chàng lần lượt kể sự thật cho cha nghe.

 

Lâm Chấn Nam càng nghe càng biết sự việc không ổn, nhưng dù sao ẩu đả đánh nhau, giết người xứ khác đến cũng chưa phải chuyện long trời lở đất gì. Ông nghe con kể xong, trầm ngâm hồi lâu rồi nói:

 

– Hai người đó không xưng môn phái hay bang hội à?

 

Lâm Bình Chi đáp:

 

– Dạ không.

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Lời nói cử chỉ của chúng có gì khác thường không?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Con không thấy có gì bất thường, gã hán tử họ Dư…

 

Chàng chưa dứt lời, Lâm Chấn Nam đã hỏi:

 

– Người con giết mang họ Dư sao?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Vâng! Con nghe tên kia gọi hắn là “Dư huynh đệ”, nhưng không biết là họ Dư hay là họ Du. Hắn nói giọng địa phương nên con nghe không rõ.

 

Lâm Chấn Nam lắc đầu, lẩm bẩm:

 

– Không, không thể trùng hợp như vậy. Dư quán chủ nói sẽ phái người đến, sao họ có thể đến phủ Phúc Châu nhanh như thế, họ cũng đâu có mọc cánh.

 

Lâm Bình Chi run sợ hỏi:

 

– Cha, hai người đó có phải thuộc phái Thanh Thành không?

 

Lâm Chấn Nam không trả lời, diễn lại một chiêu, hỏi:

 

– Con dùng chiêu Phiên thiên chưởng này đánh hắn, hắn hóa giải thế nào?

 

Lâm Bình Chi đáp:

 

– Hắn không hóa giải được, bị con tát mạnh một phát.

 

Lâm Chấn Nam cười một tràng, nói:

 

– Tốt lắm! Rất tốt! Rất tốt!

 

Bầu không khí trong phòng đang căng thẳng nhưng nghe Lâm Chấn Nam cười như vậy, Lâm Bình Chi không nhịn nổi cũng cười theo, nhất thời cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

 

Lâm Chấn Nam hỏi tiếp:

 

– Con dùng chiêu này đánh hắn, hắn đánh trả thế nào?

 

Ông vừa nói vừa diễn lại. Lâm Bình Chi nói:

 

– Lúc đó con giận quá nên không nhớ rõ, hình như con vung quyền đánh trúng ngực hắn.

 

Nét mặt Lâm Chấn Nam càng bình tĩnh, nói:

 

– Tốt, chiêu đó con đánh đúng lắm. Ngay một chiêu chiết giải hắn cũng không biết, chắc chắn không phải con cháu của Dư quán chủ Tùng Phong quán phái Thanh Thành lừng danh thiên hạ.

 

Ông nói tiếp “Rất tốt”, đây không phải đang khen quyền cước của con, mà là ông cảm thấy yên tâm. Tỉnh Tứ Xuyên có rất nhiều người họ Dư, gã họ Dư này bị con ông giết chết, hiển nhiên võ nghệ không cao, nhất định không liên quan đến phái Thanh Thành. Ông liên tục gõ ngón giữa tay phải xuống mặt bàn, hỏi tiếp:

 

– Làm sao hắn ấn được đầu con xuống?

 

Lâm Bình Chi biểu diễn lại việc chàng bị hắn nắm chặt không nhúc nhích được.

 

Trần Thất thu hết can đảm, nói chen vào:

 

– Bạch Nhị lấy cây chĩa săn đâm, bị hắn đá ngược văng luôn cây chĩa, sau đó còn bị đá lộn nhào.

 

Lâm Chấn Nam chấn động trong lòng, hỏi:

 

– Hắn đá ngược về phía sau, trúng cây chĩa săn trong tay Bạch Nhị ư? Vậy… vậy đá như thế nào?

 

Trần Thất đáp:

 

– Hình như là thế này.

 

Hai tay gã giữ chặt thành ghế, chân phải đá ngược một cái, thân người nhảy lên, chân trái đá ngược một cái nữa. Tư thế hai cước này rất vụng về, trong giống như con ngựa đá người.

 

Lâm Bình Chi thấy cú đá thật khó coi, không nhịn được cười nói:

 

– Cha, trông kìa…

 

Chàng thấy sắc mặt phụ thân lộ vẻ khiếp đảm, vội ngưng lại. Lâm Chấn Nam nói:

 

– Hai lần đá ngược này có phần giống tuyệt kỹ “Vô ảnh ảo thoái” của phái Thanh Thành. Bình nhi, chính xác thì gã đá như thế nào?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Lúc đó đầu con bị hắn nắm chặt, không thấy được cú đá của hắn.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– À phải, để hỏi Sử tiêu đầu mới được.

 

Ông ra khỏi phòng, gọi to:

 

– Người đâu! Sử tiêu đầu đâu? Sao mời lâu rồi mà chưa thấy đến?

 

Hai tên cầm cờ nghe gọi chạy tới, thưa rằng đã tìm Sử tiêu đầu khắp nơi nhưng không thấy.

 

Lâm Chấn Nam đi qua đi lại trong phòng, trầm ngâm nghĩ ngợi: “Nếu quả thật hai chiêu đá ngược là “Vô ảnh ảo thoái”, thì hán tử kia dù không phải con cháu Dư quán chủ cũng có liên quan đến phái Thanh Thành. Rốt cuộc chúng là ai? Mình phải tự đi xem xét mới được”. Ông nói:

 

– Mời Thôi tiêu đầu, Quý tiêu đầu đến đây!

 

Hai tiêu sư Thôi, Quý trước nay làm việc cẩn thận, dày dạn lão luyện, là người thân tín của Lâm Chấn Nam. Cả hai thấy Trịnh tiêu đầu chết đột ngột, Sử tiêu đầu lại chưa tìm thấy, nên đã đợi sẵn bên ngoài phòng để chờ sai bảo. Vừa nghe Lâm Chấn Nam gọi, họ lập tức đi vào.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Chúng ta đi làm một việc. Hai vị Thôi, Quý theo ta, cả hài nhi và Trần Thất nữa.

 

Năm người phi ngựa ra khỏi thành đi về hướng bắc. Lâm Bình Chi cưỡi ngựa chạy trước dẫn đường.

 

Không bao lâu, năm người đã tới trước quán rượu nhỏ, thấy cửa đang đóng. Lâm Bình Chi tiến lên gõ cửa, gọi:

 

– Lão Tát, lão Tát, mở cửa đi.

 

Chàng gọi một hồi nhưng không hề nghe tiếng đáp lại. Thôi tiêu đầu nhìn Lâm Chấn Nam, ra dấu phá cửa. Lâm Chấn Nam gật đầu, Thôi tiêu đầu bèn vận song chưởng đánh ra, nghe “rắc” một cái, then cửa bị gãy, hai cánh cửa bung ra, sau đó khép lại, rồi lại bung ra, cứ đóng mở lắc lư như vậy, phát ra những âm kẽo kẹt.

 

Thôi tiêu đầu vừa đẩy cửa ra, liền kéo Lâm Bình Chi tránh sang một bên, nghe ngóng thấy phòng không có động tĩnh gì, bèn thắp cây đèn dầu trên bàn, đi vào trong nhà, đồng thời thắp thêm hai cái đèn lồng. Cả bọn tìm khắp trong ngoài một lượt mà chẳng thấy ai, các vật dụng chăn đệm, hòm xiểng trong nhà vẫn chưa kịp dọn đi.

 

Lâm Chấn Nam gật đầu nói:

 

– Lão Tát sợ phiền phức, ở đây xảy ra án mạng, xác chết lại chôn trong vườn sau của lão, lão lo bị liên lụy nên bỏ đi rồi.

 

Lâm Chấn Nam ra sau vườn, chỉ vào cây cuốc dựng chỗ tường, bảo:

 

– Trần Thất, quật tử thi lên cho ta xem.

 

Trần Thất vốn đinh ninh là do ma quỷ quấy phá nên chỉ cuốc được hai cái đã rụng rời tay chân, muốn khuỵu xuống đất.

 

Quý tiêu đầu quát:

 

– Đồ vô dụng! Không xứng ăn bát cơm bảo tiêu!

 

Một tay lão lấy cuốc, tay kia đưa đèn lồng cho Trần Thất, rồi tiến hành cuốc đất, chẳng bao lâu sau thì quần áo xác chết lộ ra. Lão xới thêm vài nhát nữa, rồi luồn lưỡi cuốc dưới xác chết, dùng sức hất tử thi lên khỏi huyệt. Trần Thất quay đầu không dám nhìn, bỗng nghe tiếng la hoảng của bốn người kia, Trần Thất giật mình sẩy tay đánh rơi đèn lồng, nến tắt, trong vườn tối đen như mực.

 

Lâm Bình Chi sợ hãi nói:

 

– Cái xác bọn con chôn rõ ràng là gã Tứ Xuyên, tại sao… tại sao…

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Thắp đèn lên mau!

 

Trước đó ông luôn bình tĩnh, nhưng lúc này giọng nói có phần kinh hãi. Thôi tiêu đầu lấy bật lửa thắp sáng đèn lồng, Lâm Chấn Nam khom lưng quan sát tử thi một hồi lâu rồi nói:

 

– Trên người cũng không có vết thương, kiểu chết giống hệt.

 

Trần Thất lấy hết can đảm liếc nhìn xác chết, la thất thanh:

 

– Sử tiêu đầu! Sử tiêu đầu!

 

Xác chết quật lên chính là thi thể của Sử tiêu đầu, xác của gã Tứ Xuyên không biết đã biến đi đâu.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Lão họ Tát này nhất định có gì đó cổ quái!

 

Ông giật cây đèn lồng chạy vào quán, kiểm tra cẩn thận từ vò rượu, nồi chảo dưới bếp lò, cho đến bàn ghế trong phòng, nhưng chẳng thấy điểm nào khác thường. Hai tiêu đầu Thôi, Quý và Lâm Bình Chi cũng chia nhau đi quan sát. Bỗng nghe tiếng Lâm Bình Chi la lên:

 

– A! Cha ơi, tới xem này.

 

Lâm Chấn Nam chạy đến chỗ tiếng gọi, thấy con đang đứng trong căn phòng của thiếu nữ bán rượu, tay cầm một chiếc khăn màu lục. Lâm Bình Chi nói:

 

– Cha, một cô gái nhà nghèo làm sao có được món đồ này?

 

Lâm Chấn Nam cầm chiếc khăn, một mùi thơm nhẹ nhàng thoang thoảng truyền vào mũi, chiếc khăn tay rất mềm mại mượt mà, rõ ràng được dệt bằng tơ tằm thượng hạng. Ông quan sát kỹ, thấy diềm khăn được viền ba đường tơ màu lục mỗi cạnh, ở một góc khăn thêu một cành san hô nhỏ màu đỏ, mũi thêu cực kỳ tinh xảo.

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Con tìm thấy khăn này ở đâu?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Nó rơi ở góc khuất dưới gầm giường, có lẽ họ vội vàng bỏ đi, lúc thu dọn đồ đạc không nhìn thấy.

 

Lâm Chấn Nam cầm đèn lồng cúi xuống gầm giường quan sát, không thấy vật gì khác, trầm ngâm nói:

 

– Con nói cô gái bán rượu đó tướng mạo rất xấu, trông quần áo cũng không sang trọng gì, nhưng cách ăn mặc vô cùng chỉnh tề đúng không?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Lúc đó con không để ý, nhưng chắc cũng không dơ bẩn hôi hám, nếu không lúc cô ấy rót rượu con đã ngửi thấy.

 

Lâm Chấn Nam hỏi Thôi tiêu đầu:

 

– Lão Thôi, ông nghĩ thế nào?

 

Thôi tiêu đầu nói:

 

– Tôi thấy cái chết của Sử tiêu đầu, Trịnh tiêu đầu và Bạch Nhị ắt có liên quan tới hai ông cháu này, không chừng là do chúng hạ độc thủ.

 

Quý tiêu đầu nói:

 

– Hai gã Tứ Xuyên kia quá nửa là đồng bọn của chúng, không thì sao chúng lại đưa cái xác đi?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Rõ ràng gã họ Dư động tay động chân làm nhục cô gái đó, nên ta mới phải mắng hắn. Họ không phải đồng bọn đâu.

 

Thôi tiêu đầu nói:

 

– Thiếu tiêu đầu chưa biết đó thôi, người trên giang hồ tâm địa hiểm ác, thường giăng sẵn cạm bẫy, đợi người mắc vào. Hai kẻ giả vờ đánh nhau, dụ người thứ ba đến can gián, rồi hai kẻ đang đánh nhau bất ngờ hợp sức lại đánh người can gián, trò này thường thấy lắm.

 

Quý tiêu đầu nói:

 

– Tổng tiêu đầu nhận định thế nào?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Nhất định lão Tát và cô gái bán rượu nhắm tới chúng ta, nhưng không biết họ có phải đồng bọn với hai gã Tứ Xuyên hay không.

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Cha, cha nói Dư quán chủ Tùng Phong quán phái bốn người đến, bọn họ… bọn họ không phải là bốn người sao?

 

Một câu này khiến Lâm Chấn Nam sực tỉnh, ông ngây ra một lát rồi trầm ngâm nói:

 

– Tiêu cục Phúc Uy luôn giữ lễ với phái Thanh Thành, từ trước đến nay không có chỗ nào đắc tội. Vì cớ gì mà Dư quán chủ lại phái người đến gây sự với ta?

 

Bốn người lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu, không ai nói với ai câu nào. Mãi một lúc sau, Lâm Chấn Nam mới nói:

 

– Đem thi thể Sử tiêu đầu vào nhà trước rồi hãy bàn. Khi về tiêu cục, không ai được nhắc lại chuyện này, tránh dây vào quan phủ, sinh thêm rắc rối. Hừ, họ Lâm ta tôn trọng mọi người, không muốn đắc tội bạn bè, nhưng cũng không phải lũ hèn nhát không dám đánh trả.

 

Quý tiêu đầu nói lớn:

 

– Tổng tiêu đầu, nuôi binh ngàn ngày, dùng trong một chốc, tất cả tình nguyện dốc sức, không để tổn hại uy danh của tiêu cục chúng ta.

 

Lâm Chấn Nam gật đầu nói:

 

– Đúng! Xin đa tạ!

Năm người phi ngựa về thành, khi gần đến tiêu cục, từ xa thấy ngoài cổng đèn đuốc sáng trưng, nhiều người đang tụ tập. Lâm Chấn Nam thấy hơi bất an, thúc ngựa chạy tới trước. Mọi người hô lên:

 

– Tổng tiêu đầu về rồi!

 

Lâm Chấn Nam xuống ngựa, thấy vợ là Lâm phu nhân mặt mày tái xanh, nói:

 

– Chàng nhìn kìa! Hừ, người ta tới trước cửa kiếm chuyện ức hiếp mình kìa!

 

Chỉ thấy hai khúc cột cờ gắn hai lá cờ phướn nằm dưới đất, đó chính là hai cột cờ lớn trước cửa tiêu cục, đã bị ai đó đã chặt gãy đổ xuống đất. Chỗ bị chặt rất bằng phẳng, chứng tỏ đã bị chặt bằng bảo đao lợi kiếm.

 

Lâm phu nhân không mang binh khí, bèn rút trường kiếm giắt ở lưng chồng, “xẹt, xẹt” hai tiếng, bà đã cắt lấy phần lá cờ gắn với thân cột, cuộn lại gọn gàng rồi mang vào trong. Lâm Chấn Nam ra lệnh:

 

– Thôi tiêu đầu, chặt nốt hai nửa cột còn lại đi! Hừ, muốn thách thức tiêu cục Phúc Uy ư, không dễ đâu!

 

Thôi tiêu đầu nói:

 

– Dạ!

 

Quý tiêu đầu chửi đổng:

 

– Mẹ kiếp, bọn chó má đê hèn, thừa lúc tổng tiêu đầu không có nhà, lén lén lút lút làm những việc mờ ám.

 

Lâm Chấn Nam vẫy tay gọi con trai, cả hai đi vào nhà, còn Quý tiêu đầu vẫn chửi bới ầm ĩ “Đồ chó đẻ, quân lộn giống”.

 

Hai cha con đến sương phòng phía đông, thấy Lâm phu nhân trải hai lá cờ lên mặt bàn. Lá cờ thêu hình con sư tử đã bị ai đó khoét phần mắt thành hai lỗ trống rỗng, còn lá cờ thêu bốn chữ “tiêu cục Phúc Uy” thì chữ “Uy” đã bị khoét mất. Lâm Chấn Nam dù đằm tính đến đâu cũng không thể nhẫn nhịn nữa, đập mạnh “rầm” một cái xuống bàn, có tiếng “rắc” vang lên, chiếc chân bàn bát tiên bằng gỗ lê bị chấn động nứt gãy.

 

Lâm Bình Chi hốt hoảng nói:

 

– Cha, đều… đều tại con không tốt, gây ra họa lớn thế này!

 

Lâm Chấn Nam cao giọng nói:

 

– Họ Lâm chúng ta giết người thì đã sao? Hạng người đó nếu lọt vào tay cha, cha cũng sẽ giết.

 

Lâm phu nhân hỏi:

 

– Giết ai thế?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Bình nhi, con kể cho mẹ biết đi!

 

Lâm Bình Chi lần lượt kể lại chuyện ban ngày giết gã hán tử Tứ Xuyên, rồi chuyện Sử tiêu đầu bị chết trong quán rượu nhỏ. Lâm phu nhân đã biết việc Bạch Nhị và Trịnh tiêu đầu chết đột ngột, nay lại nghe nói Sử tiêu đầu chết rất kỳ lạ, bà chẳng những không sợ hãi mà lại tức giận, đập bàn đứng lên nói:

 

– Đại ca, tiêu cục Phúc Uy há chịu để cho người ta khinh khi? Chúng ta tập hợp mọi người, đến Tứ Xuyên tìm phái Thanh Thành làm cho ra lẽ. Mời cả cha, hai anh thiếp và các huynh đệ cùng đi.

 

Lâm phu nhân từ nhỏ đã rất nóng nảy, đến khi trở thành thiếu nữ khuê các, vẫn hở một chút là rút đao đánh người. Kim Đao môn của bà ở Lạc Dương rất có danh vọng, ai cũng nể mặt cha bà là Kim đao vô địch Vương Nguyên Bá nên nhường nhịn bà vài phần. Nay con trai bà đã lớn nhưng tính nóng nảy vẫn không giảm.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Đối thủ là ai, trước mắt chưa xác định được, không chắc là phái Thanh Thành. Ta nghĩ chúng không chỉ dừng ở việc chặt hai cột cờ, giết hai tiêu sư đâu…

 

Lâm phu nhân hỏi:

 

– Chúng còn muốn gì nữa?

 

Lâm Chấn Nam liếc nhìn con trai. Lâm phu nhân hiểu rõ suy nghĩ của chồng, trống ngực đập thình thịch, mặt biến sắc.

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Việc này do con gây ra, đại trượng phu dám làm dám chịu, con không… không sợ đâu!

 

Miệng nói không sợ nhưng giọng chàng run run, không giấu được nỗi lo âu trong lòng.

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Hừ, muốn đụng tới một sợi lông của con, trừ khi giết chết mẹ trước. Lá cờ tiêu cục Phúc Uy của Lâm gia đã dựng lên ba đời, trước nay chưa từng mất chút uy phong nào.

 

Bà quay sang Lâm Chấn Nam nói:

 

– Nói không giải quyết được vụ này, chúng ta còn mặt mũi nào làm người nữa.

 

Lâm Chấn Nam gật đầu nói:

 

– Ta sẽ phái người kiểm tra khắp trong ngoài thành, xem có tên giang hồ nào lạ mặt không, đồng thời tăng cường tuần tra trong ngoài tiêu cục. Nàng và Bình nhi ở đây chờ ta, đừng để con nó đi lung tung!

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Được, thiếp sẽ chú ý.

 

Hai vợ chồng đều biết bước kế tiếp của kẻ địch chính là ra tay với con mình. Địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng, chỉ cần Lâm Bình Chi rời khỏi tiêu cục Phúc Uy một bước, có thể sẽ gặp họa sát thân ngay.

 

Lâm Chấn Nam tới đại sảnh, triệu tập tiêu sư, phân công người đi tuần tra nghe ngóng. Các tiêu sư đã biết tin cột cờ tiêu cục Phúc Uy bị người ta chặt gãy, chẳng khác nào giáng cho mỗi người một cái bạt tai, ai nấy cùng căm phẫn, nên tất cả đều hăng hái tinh thần, mang sẵn binh khí, chỉ đợi tổng tiêu đầu ra lệnh là lập tức xuất phát.

 

Lâm Chấn Nam thấy trên dưới tiêu cục đều đồng lòng hợp lực chống địch, cảm thấy yên tâm hơn. Ông quay vào nội đường dặn con:

 

– Bình nhi, mấy hôm nay mẹ con khó chịu trong người, bây giờ lại sắp gặp đại địch. Buổi tối con cứ ngủ trên giường ngoài phòng cha mẹ để bảo vệ mẫu thân.

 

Lâm phu nhân cười nói:

 

– Ấy, thiếp mà cần nó…

 

Bà nói được nửa câu thì chợt hiểu ra, trượng phu kêu con bảo vệ mình là giả, thực chất là muốn hai vợ chồng bảo vệ con. Đứa con trai yêu quý của bà tính tình cao ngạo, nếu phải nhờ cha mẹ che chở, không chừng nó sẽ ấm ức trong lòng, chạy ra ngoài khiêu chiến với kẻ địch thì vô cùng nguy hiểm. Bà liền đổi giọng:

 

– Đúng vậy, Bình nhi. Mấy hôm nay mẹ bị chứng phong thấp, tay chân tê rần. Cha con phải trông nom tiêu cục, không thể suốt ngày ở bên mẹ, lỡ địch đột nhập vào nội đường, mẹ sợ không chống trả nổi.

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Con luôn ở bên mẹ là được!

 

Đêm đó Lâm Bình Chi ngủ trên chiếc giường ngoài phòng cha mẹ. Vợ chồng Lâm Chấn Nam mở cửa phòng, để sẵn vũ khí bên gối, ngay áo quần, giày ủng cũng không cởi, chỉ đắp một tấm chăn mỏng, nếu có động tĩnh sẽ lập tức bật dậy nghênh địch.

Nhưng một đêm trôi qua bình an vô sự. Sáng sớm hôm sau, có người gọi khẽ ngoài cửa sổ:

 

– Thiếu tiêu đầu, Thiếu tiêu đầu!

 

Lâm Bình Chi trằn trọc tới khuya, đến tờ mờ sáng mới say giấc, nhất thời chưa dậy. Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Có việc gì?

 

Người bên ngoài thưa:

 

– Con ngựa… con ngựa của thiếu tiêu đầu chết rồi!

 

Lâm Bình Chi rất đỗi yêu quý con bạch mã này, nên khi tay mã phu thấy ngựa chết thì cuống cuồng chạy đến báo tin. Lâm Bình Chi đang lúc mơ màng, nghe nói ngựa chết liền bật dậy, vội nói:

 

– Để ta đi xem.

 

Lâm Chấn Nam biết việc này có chỗ kỳ lạ, cùng bước nhanh về phía chuồng ngựa, chỉ thấy con bạch mã nằm xoài dưới đất, chết đã khá lâu, trên thân cũng không có vết thương nào.

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Đêm qua không nghe thấy ngựa hí à? Có tiếng động gì khác không?

 

Mã phu đáp:

 

– Dạ không!

 

Lâm Chấn Nam kéo tay con trai nói:

 

– Đừng thương tiếc nữa, cha sẽ cho người tìm mua một con tuấn mã khác cho con.

 

Lâm Bình Chi vuốt xác con ngựa, lòng đau xót, lệ rơi lã chã.

 

Bỗng nhiên, gã cầm cờ Trần Thất hớt hải chạy tới, thở hổn hển quỳ xuống thưa:

 

– Tổng… Tổng tiêu đầu. Không… không xong rồi! Mấy vị tiêu… tiêu đầu… bị ác quỷ tấn công chết hết rồi!

 

Lâm Chấn Nam và Lâm Bình Chi hoảng hốt hỏi:

 

– Cái gì?

 

Trần Thất chỉ đáp:

 

– Chết rồi… chết hết rồi!

 

Lâm Bình Chi nổi giận đáp:

 

– Cái gì mà chết hết?

 

Chàng túm lấy cổ áo gã lắc mạnh mấy cái. Trần Thất lắp bắp:

 

– Thiếu… Thiếu tiêu đầu… chết rồi!

 

Lâm Chấn Nam nghe câu “Thiếu tiêu đầu chết rồi”, đúng là lời chẳng lành, lòng nặng trĩu phiền muộn không thể nói ra. Nhưng nếu vì lý do này mà chửi mắng gã thì càng lộ tâm trạng sợ hãi của mình. Lại nghe tiếng người bên ngoài xôn xao, một người hỏi:

 

– Tổng tiêu đầu đâu? Mau bẩm báo cho lão gia hay.

 

Người khác nói:

 

– Ác quỷ này lợi hại quá, làm… làm sao bây giờ?

 

Lâm Chấn Nam quát:

 

– Ta ở đây, có chuyện gì?

 

Hai vị tiêu sư và ba tên cầm cờ nghe tiếng Lâm Chấn Nam liền chạy đến. Tiêu sư đi đầu nói:

 

– Tổng tiêu đầu, chúng ta phái các anh em ra ngoài, không thấy ai trở về.

 

Lâm Chấn Nam nghe xôn xao, đã đoán chừng rằng có người chết, nhưng tối qua số tiêu sư và người cầm cờ được phái đi điều tra cả thảy là hai mươi hai người, lý nào tất cả đều chết hết? Ông vội hỏi:

 

– Có người chết à? Khả năng cao họ vẫn đang dò la chưa về kịp.

 

Tiêu đầu kia lắc đầu đáp:

 

– Đã phát hiện mười bảy xác chết…

 

Lâm Chấn Nam và Lâm Bình Chi kinh hoảng la lên:

 

– Mười bảy xác chết?

 

Tiêu đầu đó vô cùng sợ hãi, đáp:

 

– Vâng, mười bảy xác, trong đó có Phú tiêu đầu, Tiền tiêu đầu và Thi tiêu đầu. Các thi thể đang đặt ở đại sảnh.

 

Lâm Chấn Nam không nói nữa, bước nhanh ra đại sảnh, thấy bàn ghế đã được dời đi, mười bảy xác chết đang nằm ngổn ngang.

 

Cả đời Lâm Chấn Nam từng trải nhiều sóng gió, nhưng nay đột nhiên gặp tình cảnh như thế này, chân tay ông run cầm cập, đầu gối bủn rủn, dường như không đứng vững nữa. Ông lắp bắp:

 

– Tại… Tại… Tại sao…

 

Cổ họng khô khào, nói không thành lời.

 

Lại nghe người ở ngoài đại sảnh nói:

 

– Trời ơi, Cao tiêu đầu là người trung hậu, không ngờ cũng bị ác quỷ đòi mạng!

 

Lâm Chấn Nam thấy bốn năm người hàng xóm dùng cánh cửa khiêng một cái xác vào. Người đi đầu đã đứng tuổi, nói:

 

– Hôm nay tiểu nhân vừa mở cửa, thấy người này chết ngoài đường, tiểu nhân nhận ra là Cao tiêu đầu trong quý tiêu cục, chắc là bị bệnh dịch hay trúng tà nên đưa về đây.

 

Lâm Chấn Nam chấp tay nói:

 

– Đa tạ, đa tạ!

 

Ông quay lại bảo tên cầm cờ:

 

– Tặng mỗi vị hàng xóm này ba nén bạc. Cậu tới phòng sổ sách lấy bạc đi.

 

Mấy người hàng xóm thấy nhiều xác chết, không dám ở lâu, cảm ơn rồi ra về.

 

Một lúc sau lại có người đưa thi thể ba vị tiêu sư về. Lâm Chấn Nam kiểm điểm nhân số, tối qua phái đi hai mươi hai người, trước mắt đã có hai mươi mốt thi thể, chỉ còn thi thể của Chử tiêu sư là chưa thấy, nhưng xem chừng đó chỉ là việc sớm muộn.

 

Lâm Chấn Nam về sương phòng, uống chén trà nóng, trong lòng rối loạn, không tài nào định thần nổi. Ông đi ra cổng lớn, nhìn thấy hai cột cờ đã bị chặt bỏ, càng thêm buồn bã. Tính đến lúc này, kẻ địch đã ra tay giết hơn hai mươi người trong tiêu cục, nhưng mãi chưa lộ mặt, cũng không chính thức khiêu chiến, hiển lộ thân phận. Ông quay đầu lại, chăm chú nhìn biển hiệu vàng đề bốn chữ “Tiêu cục Phúc Uy” trên cổng chính hồi lâu, sau đó nghĩ bụng: “Tiêu cục Phúc Uy lừng danh trên giang hồ mấy chục năm, không ngờ hôm nay lại thất bại trong tay mình”.

 

Bỗng nhiên nghe tiếng vó ngựa trên đường, một con ngựa từ từ đi đến, trên lưng có người nằm vắt ngang. Lâm Chấn Nam đã đoán được ba phần, liền chạy đến xem, quả nhiên xác chết vắt ngang lưng ngựa chính là Chử tiêu đầu, hiển nhiên là người ta giết lão ở giữa đường, rồi đặt thi thể trên lưng ngựa, con ngựa nhận được đường cũ, tự quay trở về.

 

Lâm Chấn Nam thở dài, nước mắt rơi lã chã lên người Chử tiêu đầu, ông bồng thi thể vào đại sảnh, nghẹn ngào:

 

– Chử hiền đệ, nếu ta không trả được thù cho ngươi thì thề không làm người, chỉ tiếc… tiếc rằng… Ôi, ngươi đi quá nhanh, chưa kịp nói ra tên họ kẻ thù.

 

Trong tiêu cục, Chử tiêu đầu không có gì hơn người và cũng không có giao tình đặc biệt gì với Lâm Chấn Nam, chỉ bởi ông quá xúc động nên không cầm được nước mắt. Thật ra, những giọt nước mắt này là vì căm phẫn nhiều hơn vì đau thương.

 

Lâm phu nhân đứng trước cửa đại sảnh, tay trái cầm kim đao, tay phải chỉ ra sân, lớn tiếng mắng:

 

– Quân cường đạo chó má đê hèn, chỉ biết ngấm ngầm hại người. Nếu thật sự là anh hùng hảo hán thì hãy quang minh chính đại đến tiêu cục Phúc Uy, đường hoàng quyết một trận tử chiến. Cứ lén lén lút lút trộm gà bắt chó như vậy, võ lâm còn coi ra cái giống gì?

 

Lâm Chấn Nam hỏi khẽ:

 

– Nương tử, có động tĩnh gì không?

 

Ông vừa hỏi vừa đặt thi thể Chử tiêu đầu xuống đất.

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Không thấy động tĩnh gì. Bọn cẩu tặc đó sợ bảy mươi hai đường Tịch tà kiếm pháp của nhà họ Lâm rồi!

 

Tay phải bà nắm chuôi kim đao, vạch hờ một vòng rồi quát:

 

– Chúng sợ cả kim đao trong tay lão nương nữa!

 

Bỗng nghe trên nóc nhà có tiếng cười nhạt, “vút” một tiếng, một loại ám khí bắn xuống trúng ngay vào sống kim đao làm vang lên một tiếng “keng”. Cánh tay Lâm phu nhân ê ẩm, kim đao rớt xuống, nhưng dư lực không giảm, văng ra tận giữa sân.

 

Lâm Chấn Nam quát to một tiếng, ánh xanh lấp loáng, ông đã rút kiếm cầm trên tay, hai chân lấy đà nhảy lên nóc nhà, ra chiêu “Tảo đãng quần ma”, mũi kiếm như hoa rụng lả tả, đâm nhanh đến vị trí phát ra ám khí. Mấy ngày này ông đã rất bức bối vì kẻ địch mãi không chịu lộ diện, do đó một chiêu này dốc hết sức bình sinh, quyết không cho địch lối thoát, nhưng nào ngờ lại đâm vào khoảng không. Trên góc nhà vắng lặng, trước sau chẳng thấy bóng người. Ông rùn người nhảy về phía nóc căn phòng nhỏ, vẫn không thấy tung tích của địch nhân.

 

Lâm phu nhân và Lâm Bình Chi cũng cầm đao kiếm nhảy lên tiếp ứng. Lâm phu nhân nổi trận lôi đình, quát lớn:

 

– Cẩu tặc, có giỏi thì ra đây quyết một trận sống mái, cứ lén lút như vậy còn ra thể thống gì đồ chó lộn giống?

 

Bà lại hỏi chồng:

 

– Bọn cẩu tặc chạy rồi à? Chúng là ai?

 

Lâm Chấn Nam lắc đầu thì thầm:

 

– Đừng làm kinh động người khác.

 

Ba người tìm trên nóc nhà một lượt nữa rồi mới nhảy xuống sân. Lâm Chấn Nam hỏi khẽ:

 

– Ám khí gì đánh trúng kim đao của nàng thế?

 

Lâm phu nhân chửi:

 

– Đồ chó má! Không biết!

 

Ba người tìm kiếm trong sân, không thấy có ám khí gì, chỉ thấy dưới cây hoa quế có vô số mảnh gạch vụn vương vãi trên đất, rõ ràng kẻ địch đã dùng một viên gạch nhỏ đánh rớt kim đao trong tay Lâm phu nhân.

 

Lâm phu nhân vốn đang chửi loạn “Đồ chó má, quân lộn giống”, nhưng khi nhìn thấy những mảnh gạch vụn nát thì cơn tức giận lập tức chuyển thành sợ hãi. Bà ngẩn ra một lúc lâu rồi đi thẳng vào phòng riêng chẳng nói câu nào. Đợi chồng và con trai vào, bà liền cài then cửa, nói nhỏ:

 

– Võ công của địch rất cao cường, chúng ta không phải đối thủ của chúng, làm… làm sao bây giờ?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Cầu cứu bạn bè. Trong võ lâm, hoạn nạn tương trợ là chuyện bình thường.

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Bạn bè thân hữu của chúng ta dĩ nhiên không thiếu, nhưng võ công cao hơn vợ chồng ta lại chẳng được mấy ai. Còn những người kém hơn thì mời đến cũng vô ích.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Nương tử nói đúng, nhưng người đông thì có thêm nhiều biện pháp, mời họ đến bàn bạc cũng tốt.

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Cũng được. Vậy chàng thấy nên mời ai?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Ưu tiên thân cận trước, đầu tiên chúng ta mời các cao thủ trong ba tiêu cục ở Hàng Châu, Nam Xương, Quảng Châu, sau đó sẽ mời thêm võ lâm đồng đạo ở bốn tỉnh Mân, Chiết, Việt, Cống.

 

Lâm phu nhân chau mày nói:

 

– Cầu cứu gấp gáp như vậy, nếu truyền ra giang hồ thì rất tổn hại đến uy danh của tiêu cục Phúc Uy.

 

Lâm Chấn Nam đột nhiên hỏi:

 

– Nương tử, năm nay nàng ba mươi chín tuổi nhỉ?

 

Lâm phu nhân cáu kỉnh:

 

– Hừ! Giờ là lúc nào mà còn hỏi tuổi của thiếp? Thiếp tuổi Dần, chẳng lẽ chàng không biết bao nhiêu tuổi ư?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Ta sẽ phát thiệp mời, nói là làm lễ sinh nhật lần thứ bốn mươi cho nàng…

 

Lâm phu nhân hỏi:

 

– Sao lại phịa thêm một tuổi cho thiếp? Thiếp chưa đủ già hay sao?

 

Lâm Chấn Nam lắc đầu nói:

 

– Nàng đâu có già. Trên đầu nàng một sợi tóc bạc cũng chẳng có. Ta lấy cớ mừng sinh nhật cho nàng để mời bạn bè thân hữu đến, sẽ không ai nghi ngờ. Đợi khách tới, chúng ta ngầm thông báo sự việc cho họ biết, như thế uy danh của tiêu cục không bị tổn hại.

 

Lâm phu nhân nghiêng đầu suy nghĩ một lúc rồi nói:

 

– Được rồi, cứ theo ý chàng. Không biết chàng định tặng thiếp lễ vật gì?

 

Lâm Chấn Nam nói nhỏ vào tai vợ:

 

– Ta tặng nàng món quà lớn: sang năm sinh thêm một cậu con trai bụ bẫm!

 

Lâm phu nhân “hứ” một cái, mặt đỏ bừng, mắng yêu:

 

– Già mà không đứng đắn, đang lúc nước sôi lửa bỏng mà còn tâm trạng đùa giỡn.

 

Lâm Chấn Nam cười ha hả, bước đến phòng sổ sách để sai người viết thiếp mời bằng hữu. Kỳ thực ông rất lo lắng, nói đùa mấy câu cốt để giảm bớt nỗi sợ hãi cho thê tử mà thôi. Ông thầm nghĩ: “Nước xa khó cứu lửa gần, khả năng cao đêm nay tiêu cục lại xảy ra chuyện, chờ đến lúc bạn bè đến thì không biết tiêu cục Phúc Uy có còn tồn tại trên đời không”.

 

Ông đến trước cửa phòng sổ sách, thấy hai tên đầy tớ vô cùng hoảng loạn, lắp bắp thưa:

 

– Tổng… Tổng… tiêu đầu… Không… không xong rồi!

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Chuyện gì?

 

Một tên đáp:

 

– Vừa rồi phòng sổ sách bảo Lâm Phúc đi mua quan tài, cậu… cậu ta vừa tới góc đường nhỏ phía đông thì ngã lăn ra chết!

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Lại có chuyện này sao? Thi thể đâu?

 

Tên đầy tớ đáp:

 

– Còn ở ngoài đường ạ.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Khiêng xác cậu ta về đây.

 

Ông nghĩ bụng: “Giữa ban ngày ban mặt, kẻ địch lại dám giết người ngay trên phố, quả là gan to bằng trời”. Chỉ thấy hai tên đầy tớ đáp:

 

– Dạ… dạ…

 

Nhưng không ai nhúc nhích. Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Sao thế?

 

Một tên đáp:

 

– Mời tổng tiêu đầu ra… ra xem.

 

Lâm Chấn Nam biết lại có việc cổ quái, hừ một tiếng rồi đi ra cổng, chỉ thấy ba tiêu sư, năm tên cầm cờ đang nhìn ra ngoài, mặt mũi tái mét, vô cùng sợ hãi. Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Có chuyện gì?

 

Không đợi người khác trả lời, ông cũng đã biết. Trên con đường lát đá xanh ngoài cổng chính có sáu chữ lớn viết bằng máu tươi: “Ra cửa mười bước thì chết”. Cách cổng khoảng mười bước là một vạch máu rộng khoảng một tấc.

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Viết lúc nào thế? Chẳng lẽ không ai nhìn thấy sao?

 

Một tiêu sư đáp:

 

– Vừa rồi Lâm Phúc chết ở đường nhỏ phía đông, mọi người xúm nhau chạy tới xem, trước cổng không hề có người, chẳng biết ai lại đùa giỡn viết mấy chữ này!

 

Lâm Chấn Nam cao giọng, quát:

 

– Lâm mỗ chán sống rồi, muốn xem thử thế nào là ra cửa mười bước thì chết!

 

Nói rồi sải bước ra khỏi cổng.

 

Hai tiêu sư cùng la hoảng:

 

– Tổng tiêu đầu!

 

Lâm Chấn Nam phẩy tay một cái, bước qua vạch máu. Ông thấy những chữ máu và vạch máu vẫn chưa khô, bèn lấy chân di di cho sáu chữ mờ hẳn đi rồi mới quay lại cổng chính, nói với ba tiêu sư:

 

– Đây chỉ là trò dọa người, sợ cái gì? Ba vị huynh đệ, phiền đến trại hòm một chuyến, sau đó đến chùa Thiên Ninh phía tây thành mời các hòa thượng đến làm pháp sự vài ngày, siêu độ vong linh, trừ khử dịch bệnh.

 

Ba tiêu sư thấy tổng tiêu đầu bước qua vạch máu bình an vô sự nên lập tức nhận lệnh, sửa sang lại binh khí trên người, sóng vai đi ra khỏi cổng. Lâm Chấn Nam nhìn họ bước qua vạch máu, rẽ sang góc đường. Ông đứng thêm một lúc nữa rồi mới quay vào nhà.

 

Lâm Chấn Nam đến phòng sổ sách nói với Hoàng tiên sinh:

 

– Hoàng phu tử, nhờ ông viết mấy thiếp mời dự lễ chúc thọ cho phu nhân, mời các bạn bè thân hữu đến uống chén rượu mừng.

 

Hoàng tiên sinh nói:

 

– Vâng, chẳng hay là ngày nào?

 

Bỗng có tiếng bước chân vội vã, một người đang chạy đến. Lâm Chấn Nam nhìn ra thì nghe “bịch” một cái, người ấy đã ngã lăn ra đất. Lâm Chấn Nam chạy theo hướng phát ra âm thanh, thấy đó chính là Địch tiêu đầu, một trong ba tiêu sư vừa nhận lệnh đi mua quan tài, cơ thể vẫn còn khẽ cử động. Lâm Chấn Nam đỡ dậy, vội hỏi:

 

– Địch huynh đệ, làm sao thế?

 

Địch tiêu đầu đáp:

 

– Họ chết rồi, tôi… tôi chạy về được.

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Kẻ địch trông như thế nào?

 

Địch tiêu đầu đáp:

 

– Không… không biết… không biết…

 

Ông ta co giật mấy cái rồi tắt thở.

 

Trong khoảnh khắc, trên dưới trong tiêu cục đều biết tin. Lâm phu nhân và Lâm Bình Chi từ nội đường đi ra, thấy người nào cũng lẩm bẩm sáu chữ: “Ra khỏi mười bước thì chết”. Lâm Chấn Nam nói:

 

– Để ta đi cõng thi thể hai vị tiêu sư về.

 

Hoàng tiên sinh phòng sổ sách lắp bắp:

 

– Tổng… Tổng tiêu đầu… không được đi, cứ treo thưởng hậu hĩnh, tất có dũng phu. Ai… ai đi cõng thi thể về sẽ được thưởng ba mươi lượng bạc.

 

Ông ta lặp lại ba lần nhưng không người nào lên tiếng. Lâm phu nhân chợt hốt hoảng la lớn:

 

– Ôi, Bình nhi đâu? Bình nhi? Bình nhi!

 

Tiếng gọi cuối cùng đầy sự hoảng loạn. Mọi người cũng gọi theo:

 

– Thiếu tiêu đầu! Thiếu tiêu đầu!

 

Bỗng nghe tiếng Lâm Bình Chi vọng vào từ ngoài cổng:

 

– Ta ở đây.

 

Mọi người vui mừng, chạy ùa ra cổng, thấy thân hình cao to của Lâm Bình Chi đang từ góc đường đi tới, hai vai chàng vác hai cái xác, chính là thi thể hai vị tiêu sư. Lâm Chấn Nam và Lâm phu nhân cùng chạy ra, tay cầm sẵn binh khí, vượt qua vạch máu, bảo vệ Lâm Bình Chi trở về.

 

Các tiêu sư và người cầm cờ đồng thanh hô to:

 

– Thiếu tiêu đầu thiếu niên anh hùng, dũng cảm hơn người!

 

Lâm Chấn Nam và Lâm phu nhân đều cảm thấy vô cùng tự hào. Lâm phu nhân trách yêu:

 

– Con à, sao lại hành động tùy tiện thế? Tuy hai vị tiêu đầu là bằng hữu thân thiết nhưng họ đã chết rồi, không nên bất chấp nguy hiểm.

 

Lâm Bình Chi gượng cười, nhưng lòng buồn khôn tả, thầm nghĩ: “Đều do mình nhất thời không kiềm được tức giận, giết chết một người, khiến nhiều người khác vì mình mà mất mạng. Nếu mình tham sống sợ chết, sao xứng làm người?”.

 

Bỗng nghe sau hậu đường có tiếng hô hoán:

 

– Sao tự nhiên Hoa sư phó lại chết thế?

 

Lâm Chấn Nam vội hỏi:

 

– Chuyện gì?

 

Tay quản gia trong tiêu cục sắc mặt ảm đạm, khúm núm chạy đến, thưa:

 

– Tổng tiêu đầu, Hoa sư phó ra khỏi cổng sau mua rau, mới đi hơn mười bước thì chết. Phía cổng sau cũng có… có sáu chữ máu.

 

Hoa sư phó là đầu bếp trong tiêu cục, nấu nướng không chê vào đâu được, các món như súp bí đao, Phật nhảy tường, cá ngâm rượu, hoành thánh vỏ thịt nức tiếng ở Phúc Châu, là một trong những “bí kíp” kết giao quan lại phú thương của Lâm Chấn Nam. Lâm Chấn Nam chấn động, thầm nghĩ: “Anh ta chỉ là một đầu bếp, không phải tiêu sư hay người cầm cờ. Giang hồ có quy tắc khi cướp xe bảo tiêu, tuyệt đối không được giết phu xe, phu kiệu, phu coi lừa ngựa, phu khuân vác. Kẻ địch ra tay tàn nhẫn như vậy là muốn tận diệt toàn bộ tiêu cục Phúc Uy chúng ta ư?”.

 

Ông nói với mọi người:

 

– Anh em đừng hoảng sợ. Bọn cẩu tặc chỉ thừa lúc người ta không đề phòng mới ra tay. Mọi người đều đã tận mắt nhìn thấy, vừa rồi thiếu tiêu đầu và vợ chồng ta bước khỏi cổng hơn mười bước, bọn cẩu tặc có dám làm gì đâu?

 

Tất cả đều vâng vâng dạ dạ nhưng không ai dám ra khỏi cổng một bước. Lâm Chấn Nam và Lâm phu nhân nhìn nhau chau mày, đành chịu bó tay.

 

Tối hôm đó, Lâm Chấn Nam cắt đặt các tiêu sư canh gác, nào ngờ lúc ông cầm kiếm đi tuần tra, thấy hơn mười tiêu sư ngồi vòng tròn tại sảnh, không ai bảo vệ phía ngoài. Các tiêu sư thấy tổng tiêu đầu đều xấu hổ đứng dậy, nhưng vẫn không người nào dám cất bước. Lâm Chấn Nam nghĩ thầm kẻ địch quá mạnh, tiêu cục đã chết nhiều người như vậy, chính mình còn không nghĩ ra cách đối phó, khó trách người khác sợ hãi. Ông an ủi mọi người vài câu, sai mang rượu thịt đến, uống cùng các tiêu sư trên đại sảnh. Mọi người đều phiền não nên chẳng nói năng gì nhiều, chỉ mượn rượu giải sầu. Chẳng bao lâu, vài người đã say gục.

 

Quá trưa hôm sau, bỗng nghe tiếng vó ngựa vọng đến, có mấy kỵ mã từ trong tiêu cục chạy ra ngoài. Lâm Chấn Nam kiểm tra, thì ra đó là năm tiêu sư không chịu nổi tình trạng này nên đã không từ mà biệt. Ông lắc đầu thở dài:

 

– Gặp họa tung bay tự cứu thân. Lâm mỗ không đủ sức chở che cho các huynh đệ, ai muốn đi thì cứ đi.

 

Các tiêu sư còn lại mồm năm miệng mười, chê trách năm người kia không có nghĩa khí, một số người lại im lặng ngầm tính toán: “Sao mình lại không đi?”.

 

Đến chạng vạng tối, năm con ngựa cõng năm cái xác quay về. Năm tiêu sư này muốn thoát khỏi nơi nguy hiểm, cuối cùng lại bỏ mạng trước.

 

Lâm Bình Chi căm phẫn vô cùng, cầm trường kiếm lao thẳng ra cổng, đứng ngoài vạch máu ba bước, hét to:

 

– Đại trượng phu ai làm nấy chịu, gã Tứ Xuyên họ Dư do Lâm Bình Chi này giết, không liên quan đến người khác. Muốn báo thù thì cứ báo thù Lâm Bình Chi ta, loạn đao phanh thây, chết cũng không oán. Các ngươi liên tục sát hại người lương thiện, còn gì là anh hùng hảo hán? Lâm Bình Chi ta đang ở đây, có bản lĩnh thì đến giết đi! Không dám xuất hiện thì là đồ trộm cắp nhát gan, là quân rùa đen khốn kiếp!

 

Chàng mắng càng lúc càng lớn, cởi áo phanh ngực, vỗ ngực gọi to:

 

– Đường đường nam nhi, cùng lắm là chết, có ngon thì chém một đao đi, tại sao các ngươi không dám ra mặt gặp ta? Đồ chó má nhát cáy, đám súc sinh!

 

Mắt chàng long lên, vỗ ngực hét lớn, người đi đường chỉ nhìn từ xa, không ai dám lại gần tiêu cục.

 

Vợ chồng Lâm Chấn Nam nghe con la hét, cũng lao ra ngoài cổng. Mấy ngày nay hai người cũng vô cùng bức bối, lòng đầy căm phẫn, bụng muốn nổ tung, nay nghe Lâm Bình Chi khiêu chiến kẻ địch như vậy, hai ông bà cũng lớn tiếng chửi bới.

 

Các tiêu sư ngơ ngác nhìn nhau, đều khâm phục khí phách của ba người, thầm nghĩ: “Tổng tiêu đầu anh hùng, phu nhân là bậc nữ kiệt, mọi người đã biết. Không ngờ thiếu tiêu đầu trông như con gái, nhưng lại không sợ trời không sợ đất, dám mắng chửi kẻ địch”.

 

Ba người nhà Lâm Chấn Nam chửi một hồi lâu, nhưng bốn bề vẫn yên lặng. Lâm Bình Chi quát:

 

– Cái gì mà “Ra cửa mười bước thì chết”? Ta cứ bước thêm đấy, xem các ngươi làm gì được ta?

 

Chàng nói xong tiến thêm vài bước, cầm ngang kiếm đứng yên, ngạo nghễ nhìn bốn hướng.

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Được lắm, bọn cẩu tặc mềm nắn rắn buông, không dám đụng vào con trai ta.

 

Bà kéo tay Lâm Bình Chi trở vào cổng. Lâm Bình Chi giận đến run người, sau khi về phòng riêng thì không nhịn được nữa, úp mặt khóc nức nở. Lâm Chấn Nam xoa đầu con nói:

 

– Hài nhi, con gan dạ lắm, không hổ là con trai ngoan của nhà họ Lâm. Kẻ địch không dám lộ diện, chúng ta đâu còn cách nào? Con cứ ngủ một giấc đi.

 

Lâm Bình Chi khóc một hồi rồi mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi. Sau khi ăn cơm tối, chàng nghe cha nói khẽ với mẹ rằng có vài tiêu sư nảy ra ý tưởng kỳ lạ, định đào đường hầm xuyên qua vạch máu mười bước, thông từ vườn sau ra bên ngoài để chạy trốn, chứ nếu bị vây trong tiêu cục, sớm muộn cũng sẽ nộp mạng. Lâm phu nhân cười gượng nói:

 

– Họ muốn đào đường hầm thì cứ mặc họ. Chỉ sợ… chỉ sợ… ôi!

 

Cha con Lâm Chấn Nam đều hiểu ý tứ câu nói của bà, rằng chỉ sợ họ sẽ giống như năm tiêu sư kia, bỏ mạng còn sớm hơn. Lâm Chấn Nam trầm ngâm nói:

 

– Ta đi xem thử, nếu quả là có đường sống, thì sẽ để mọi người đi.

 

Ông đi ra một lúc, sau đó về phòng nói:

 

– Bọn họ nói mạnh vậy thôi, chứ không ai dám bắt tay đào thật.

 

Đêm đó ba người đi ngủ sớm. Mọi người trong tiêu cục đều chung suy nghĩ phó thác số mệnh cho trời, chẳng ai thèm tuần tra canh gác nữa.

 

Lâm Bình Chi ngủ đến nửa đêm, chợt cảm thấy có người khều vai mình. Chàng bật dậy, rút trường kiếm dưới gối thì nghe tiếng mẫu thân:

 

– Bình nhi, mẹ đây. Cha con ra ngoài lâu rồi mà chưa về, chúng ta mau đi tìm.

 

Lâm Bình Chi giật mình kinh hãi hỏi:

 

– Cha đi đâu vậy?

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Mẹ không biết.

 

Hai người cầm đao kiếm ra khỏi phòng, trước tiên đến đại sảnh, thấy trong sảnh đèn đuốc sáng trưng, mười mấy tiêu sư đang đánh bạc. Mọi người đã nơm nớp lo sợ suốt mấy ngày, bây giờ đều nghĩ dù sao cũng bất lực rồi, chẳng cần phải bận tâm chuyện sống chết nữa. Lâm phu nhân ra hiệu cho con rồi quay người đi, hai mẹ con tìm kiếm khắp nơi, mãi vẫn không thấy bóng dáng Lâm Chấn Nam, hai người càng lúc càng sợ hãi nhưng không dám để lộ. Lúc này mọi người trong tiêu cục đang hoang mang, nếu nghe tin tổng tiêu đầu mất tích, ắt sẽ náo loạn không thể kiểm soát. Hai người tìm dần ra phía sau, Lâm Bình Chi bỗng nghe thấy tiếng lách cách phát ra từ phòng binh khí mé trái, lại thấy ánh sáng xuyên qua khe cửa sổ. Chàng vội bước tới, lấy ngón tay chọc thủng giấy dán cửa sổ, nhìn vào trong rồi mừng rỡ kêu:

 

– Cha, thì ra cha ở đây.

 

Lâm Chấn Nam đang khom lưng, mặt hướng vào tường, nghe con gọi quay đầu lại. Làm Bình Chi thấy sắc mặt phụ thân kinh hoảng cực độ, lòng chàng sợ hãi vô cùng, vẻ vui mừng ban đầu biến mất, há miệng líu lưỡi không nói nên lời.

 

Lâm phu nhân đẩy cửa xông vào, thấy dưới đất đầy máu, một người đang nằm trên ba chiếc ghế dài xếp song song, toàn thân trần truồng, ngực và bụng đều bị mổ phanh ra. Nhìn mặt tử thi, bà nhận ra là Hoắc tiêu đầu, một trong số năm tiêu đầu phóng ngựa chạy trốn rồi được ngựa cõng xác quay về. Lâm Bình Chi cũng đi vào phòng binh khí, xoay tay đóng cửa phòng. Lâm Chấn Nam thò tay vào ngực tử thi móc ra một trái tim đầm đìa máu, nói:

 

– Trái tim bị vỡ thành tám chín mảnh, quả nhiên là… quả nhiên là…

 

Lâm phu nhân tiếp lời:

 

– Quả nhiên là “Tồi tâm chưởng” của phái Thanh Thành!

 

Lâm Chấn Nam gật đầu, im lặng không nói gì.

 

Bấy giờ Lâm Bình Chi mới hiểu, phụ thân mổ tử thi để khám nghiệm nguyên nhân dẫn đến cái chết của nhiều người.

 

Lâm Chấn Nam đặt trái tim trở lại, lấy vải dầu quấn tử thi rồi đặt vào góc tường, sau đó lau sạch vết máu trên tay, cùng vợ con trở về phòng. Ông nói:

 

– Kẻ đối đầu đích xác là cao thủ phái Thanh Thành. Nương tử, nàng thấy nên làm thế nào?

 

Lâm Bình Chi căm phẫn nói:

 

– Chuyện này do một mình con gây ra, ngày mai con sẽ khiêu chiến, quyết một trận sinh tử với chúng. Nếu không địch lại, bị chúng giết chết là xong.

 

Lâm Chấn Nam lắc đầu nói:

 

– Người này chỉ đánh một chưởng đã làm trái tim vỡ thành tám chín mảnh, nhưng thân thể người chết lại không có chút dấu vết nào, rõ ràng võ công rất cao cường, chắc cũng là nhân vật nhất nhì trong phái Thanh Thành. Nếu hắn muốn giết con thì đã giết từ sớm rồi. Cha thấy địch thủ lòng lang dạ sói, chắc chắn không chịu giết ba người nhà ta một cách mau lẹ đâu.

 

Lâm Bình Chi hỏi:

 

– Vậy hắn muốn gì?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Bọn cẩu tặc chơi trò mèo vờn chuột, vờn dọa tới khi tim gan chuột vỡ ra mà chết thì mới hả dạ.

 

Lâm Bình Chi nổi giận nói:

 

– Bọn cẩu tặc này không coi tiêu cục Phúc Uy chúng ta ra gì cả.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Rõ ràng hắn chỉ nhìn tiêu cục Phúc Uy bằng nửa con mắt.

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Không chừng hắn sợ bảy mươi hai đường Tịch tà kiếm pháp của cha, nếu không thì tại sao chẳng dám xuất hiện giao đấu đường hoàng, chỉ thừa lúc người ta sơ hở mà âm thầm sát hại?

 

Lâm Chấn Nam lắc đầu nói:

 

– Bình nhi, Tịch tà kiếm pháp của cha dùng để đối phó với đạo tặc trong hắc đạo thì có thừa, nhưng công phu Tồi tâm chưởng của kẻ này thật sự đã vượt xa cha. Cha… cha trước nay không phục ai, nhưng thấy trái tim của Hoắc tiêu đầu thì… Hỡi ôi!

 

Lâm Bình Chi thấy phụ thân tinh thần sa sút, khác hẳn ngày thường, nên không dám nói thêm nữa.

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Kẻ đối đầu lợi hại như vậy, đại trượng phu nên biết co biết duỗi, chúng ta hãy tạm lánh đi là hơn.

 

Lâm Chấn Nam gật đầu nói:

 

– Ta cũng nghĩ như vậy.

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Đêm nay chúng ta hãy khởi hành đi Lạc Dương, hiện đã biết lai lịch của kẻ địch, quân tử trả thù mười năm chưa muộn.

 

Lâm Chấn Nam bảo:

 

– Đúng thế. Nhạc phụ giao hảo khắp thiên hạ, nhất định có cách giúp chúng ta. Hãy chuẩn bị ít đồ đạc rồi lập tức lên đường.

 

Lâm Bình Chi hỏi:

 

– Chúng ta đi rồi, mọi người trong tiêu cục không ai trông nom thì phải làm sao?

 

Lâm Chấn Nam bảo:

 

– Kẻ địch không thù không oán với họ, chúng ta đi rồi, mọi người trong tiêu cục sẽ bình an vô sự.

 

Lâm Bình Chi nghĩ bụng: “Cha nói rất có lý, kẻ địch hại chết nhiều người trong tiêu cục như vậy, thật ra chỉ là nhằm vào mình. Mình rời khỏi đây, kẻ địch nhất định không gây khó dễ cho các tiêu sư và người cầm cờ nữa”. Chàng liền quay về phòng riêng thu dọn. Nghĩ đến việc không chừng kẻ địch sẽ đốt sạch tiêu cục, chàng lại nhìn từng món đồ chơi quần áo, cảm thấy không nỡ bỏ thứ gì, bèn nhét đầy vào hai cái bao. Chàng vẫn cảm thấy mình để lại quá nhiều, nên tay trái lấy đôi ngựa ngọc trên bàn, tay phải cuộn tấm da báo hoa mà chàng tự tay săn được. Chàng vác bao lên lưng rồi quay lại phòng cha mẹ.

 

Lâm phu nhân thấy vậy không nhịn được cười, nói:

 

– Chúng ta đi lánh nạn chứ đâu phải dọn nhà, đem nhiều như vậy làm gì?

 

Lâm Chấn Nam thở dài, lắc đầu nghĩ bụng: “Tuy chúng ta là nhà võ học thế gia, nhưng con nó được nuông chiều sung sướng từ bé, ngoài chuyện học chút ít võ công, còn lại chẳng khác gì con cháu nhà quyền quý. Hôm nay bỗng nhiên lâm đại nạn, nó lật đật ứng biến, cũng khó trách được”. Tình thương con tự nhiên trỗi dậy, ông bảo:

 

– Trong nhà ông ngoại con thứ gì cũng có, không cần mang quá nhiều đồ đạc. Chúng ta chỉ cần đem ít vàng bạc, châu báu quý giá. Lần này đến Giang Tây, Hồ Nam, Hồ Bắc đều có phân hiệu, còn sợ phải ăn xin hay sao? Bao càng nhẹ càng tốt, người nhẹ thêm chút nào thì lúc động thủ càng linh hoạt hơn.

 

Lâm Bình Chi hết cách, đành đặt bao xuống.

 

Lâm phu nhân hỏi:

 

– Chúng ta đường đường chính chính phi ngựa thẳng ra cổng lớn, hay lặng lẽ rời đi từ cửa sau?

 

Lâm Chấn Nam ngồi trên ghế thái sư, nhắm nghiền hai mắt, đưa tẩu thuốc đưa lên miệng rít một hơi dài. Một lúc lâu, ông mới mở mắt ra nói:

 

– Bình nhi, con đi thông báo cho tất cả trên dưới trong tiêu cục, bảo mọi người thu xếp, sáng mai đồng loạt rời khỏi đây. Kêu phòng sổ sách phân phát tiền bạc cho họ. Đợi hết dịch bệnh, tất cả sẽ quay lại.

 

Lâm Bình Chi đáp:

 

– Vâng!

 

Chàng lấy làm lạ, không hiểu sao phụ thân lại đột ngột thay đổi ý định. Lâm phu nhân hỏi:

 

– Chàng muốn mọi người di tản ngay ư? Vậy còn ai trông coi tiêu cục?

 

Lâm Chấn Nam bảo:

 

– Không cần trông coi, tòa nhà này đã bị quỷ ám, ai dám vào đây chịu chết? Vả lại ba chúng ta đi rồi, những người còn lại chẳng lẽ không đi?

 

Lâm Bình Chi rời khỏi phòng đi thông báo, lập tức trên dưới tiêu cục náo loạn cả lên.

 

Lâm Chấn Nam đợi con ra khỏi phòng rồi mới nói:

 

– Nương tử, hai cha con ta thay quần áo của bọn cầm cờ, còn nàng cải trang thành người ở. Sáng mai hơn một trăm người cùng tản ra, tuy địch thủ võ công cao cường nhưng cũng chỉ có vài ba tên, chúng biết đuổi bắt ai?

 

Lâm phu nhân vỗ tay khen:

 

– Quả là diệu kế!

 

Bà liền đi lấy hai bộ quần áo dơ bẩn của người cầm cờ, đợi Lâm Bình Chi về để hai cha con mặc vào, còn bà thay một bộ quần áo vải thô màu xanh, đầu quấn một tấm vải hoa màu lam. Ngoài làn da trắng muốt, bà đã biến thành một ả đầy tớ thô kệch. Lâm Bình Chi cảm thấy bộ áo trên người dơ bẩn hôi hám, rất không vừa ý nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.

 

Trời vừa hửng sáng, Lâm Chấn Nam cho mở cổng chính, nói với mọi người:

 

– Gần đây thời vận của ta bất lợi, tiêu cục bị ôn dịch quấy nhiễu, đành để mọi người tạm lánh. Các vị huynh đệ, nếu vẫn muốn theo nghề bảo tiêu, mời các vị đến phủ Hàng Châu, phủ Nam Xương hoặc đến các phân hiệu Chiết Giang, Giang Tây. Lư tiêu đầu và Dịch tiêu đầu ở đó chắc chắn sẽ không thờ ơ với các vị. Chúng ta đi thôi!

 

Hơn một trăm đồng loạt người nhốn nháo lên ngựa, tràn ra khỏi cổng.

 

Lâm Chấn Nam khóa cổng lại rồi hô một tiếng, mười mấy kỵ mã xông qua vạch máu, không ai sợ hãi gì nữa, cảm thấy rời tiêu cục chừng nào thì càng an toàn chừng nấy. Vó ngựa dồn dập nhắm hướng cửa bắc thành mà chạy, phần lớn mọi người không kịp tính toán, cứ thấy người bên cạnh chạy về phía bắc thì mình cũng phi ngựa theo.

 

Lâm Chấn Nam ra hiệu cho vợ và con trai dừng lại ở góc đường, nói khẽ:

 

– Để họ đi hướng bắc rồi chúng ta đi về hướng nam.

 

Lâm phu nhân thắc mắc:

 

– Đến Lạc Dương sao lại đi hướng nam?

 

Lâm Chấn Nam bảo:

 

– Kẻ địch đoán rằng chúng ta đi Lạc Dương, nhất định chặn ngoài cửa bắc. Chúng ta cứ đi về hướng nam, đánh một vòng rồi mới ngược lên hướng bắc, để bọn cẩu tặc kia không thể ngăn chặn.

 

Lâm Bình Chi gọi:

 

– Cha!

 

Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Có việc gì?

 

Lâm Bình Chi nói:

 

– Con muốn đến cửa bắc, đám cẩu tặc đã sát hại bao nhiêu người của chúng ta, nếu không sống mái một phen với chúng, sao có thể nuốt trôi nỗi căm hờn này?

 

Lâm phu nhân nói:

 

– Mối thù lớn này tất nhiên phải trả, nhưng bằng vào bản lĩnh nhỏ nhoi của con, làm sao địch nổi Tồi tâm chưởng của chúng?

 

Lâm Bình Chi giận sôi lên, nói:

 

– Cùng lắm thì giống Hoắc tiêu đầu, bị đánh một chưởng vỡ tim thôi.

 

Lâm Chấn Nam sắc mặt tái xanh, mắng:

 

– Ba đời nhà họ Lâm nếu ai cũng bộp chộp hữu dũng vô mưu như con, thì tiêu cục Phúc Uy không cần người đến gây hấn cũng sớm tự sụp đổ rồi.

 

Lâm Bình Chi không dám nói nữa, theo cha mẹ đi về hướng nam, sau khi ra khỏi thành lại rẽ sang hướng tây nam, qua sông Mân đến trấn Nam Tự.

 

Đi suốt nửa ngày, ngựa không dừng vó, đến quá trưa mới dừng nghỉ chân ở một tiệm cơm nhỏ bên đường.

 

Lâm Chấn Nam bảo người bán có sẵn món gì thì dọn lên, càng nhanh càng tốt. Người bán vâng dạ đi ngay. Nhưng đợi mãi mà không thấy động tĩnh gì. Lâm Chấn Nam sốt ruột, gọi:

 

– Chủ quán, lên món luôn đi!

 

Ông gọi hai lần nhưng không có tiếng trả lời. Lâm phu nhân cũng gọi:

 

– Chủ quán, chủ quán…

 

Vẫn không có tiếng đáp lại.

 

Lâm phu nhân chợt đứng dậy, vội vàng mở bao lấy kim đao ra cầm trên tay, chạy ra gian sau. Bà thấy chủ quán ngã lăn trên đất, chỗ bậc cửa có một người phụ nữ đang nằm, đó là vợ chủ quán. Lâm phu nhân kiểm tra thì thấy ông ta đã tắt thở, sờ vào môi thấy vẫn còn ấm.

 

Lúc này hai cha con Lâm Chấn Nam cũng đã rút trường kiếm ra, đi vòng quanh quán cơm. Quán cơm nhỏ này nằm đơn độc tựa lưng vào núi, gần đó là một rừng trúc, xung quanh không có nhà cửa nào khác. Ba người đứng phía trước quán, quan sát bốn phía, không thấy gì khác thường.

 

Lâm Chấn Nam giương kiếm ngang người, nói lớn:

 

– Bằng hữu phái Thanh Thành, Lâm mỗ chờ chết ở đây, mời hiện thân tương kiến.

 

Ông gọi mấy lần, chỉ nghe âm thanh từ khe núi dội lại: “hiện thân tương kiến… hiện thân tương kiến”. Dư âm văng vẳng, ngoài ra không có tiếng động nào khác. Ba người biết rõ kẻ đại địch đang ở gần đó theo dõi mình, địa điểm này là nơi chúng chọn để hạ thủ, tuy cảm thấy hồi hộp, nhưng biết đã sắp đến hồi kết nên lại trấn tĩnh ngay. Lâm Bình Chi la lớn:

 

– Lâm Bình Chi đang ở đây, các ngươi đến giết ta đi! Đồ chó má thối tha, ta đoán ngươi không dám xuất hiện đâu! Lén lén lút lút, đúng là phường lưu manh mạt hạng trên chốn giang hồ!

 

Đột nhiên, trong rừng trúc nổi lên một tràng cười khanh khách, mắt Lâm Bình Chi hoa lên, đã thấy một người đứng trước mặt. Chàng không kịp nhìn kỹ, vội vung trường kiếm xuất chiêu “Trực đảo hoàng long” đâm tới ngực hắn. Người kia né sang một bên. Lâm Bình Chi chém ngang, người kia chỉ cười nhạt, vòng qua bên trái Lâm Bình Chi. Tay trái Lâm Bình Chi đánh theo một chưởng, thu kiếm đâm sang.

 

Lâm Chấn Nam và Lâm phu nhân rút binh khi, lao tới phía trước, nhưng thấy con trai liên tiếp xuất chiêu, kiếm pháp đúng phép tắc, gặp cường địch nhưng không hề lúng túng, vợ chồng họ bèn lùi lại hai bước, thấy kẻ địch mặc đồ xanh, hông giắt trường kiếm, mặt hơi dài, ước chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, thái độ đầy vẻ khinh thường.

 

Lâm Bình Chi chất chứa căm phẫn đã lâu, triển khai ngay Tịch tà kiếm pháp, đâm thẳng chém ngang, mỗi chiêu đều liều mạng chẳng màng đến thân mình. Gã kia tay không, chỉ né tránh chứ không trả đòn, đợi Lâm Bình Chi vung kiếm đánh hơn hai mươi chiêu, mới cười nhạt nói:

 

– Tịch tà kiếm pháp cũng chỉ có vậy!

 

Hắn búng ngón tay nghe “chóc” một tiếng, Lâm Bình Chi cảm thấy hổ khẩu đau buốt, trường kiếm rơi xuống đất. Hắn phi lên đá một cước, Lâm Bình Chi lộn nhào mấy vòng.

 

Vợ chồng Lâm Chấn Nam cùng đến che chở cho con. Lâm Chấn Nam hỏi:

 

– Tôn tính đại danh các hạ là gì? Phải chăng là người của phái Thanh Thành?

 

Gã kia cười nhạt đáp:

 

– Dựa vào chút bản lĩnh của tiêu cục Phúc Uy, chưa xứng hỏi họ tên ta đâu. Nhưng hôm nay bọn ta tới để báo thù, nên sẽ cho ngươi biết. Đúng, ông đây chính là đệ tử phái Thanh Thành.

 

Lâm Chấn Nam hướng mũi kiếm xuống đất, tay trái gác lên mu bàn tay phải, nói:

 

– Tại hạ vô cùng kính trọng Dư quán chủ Tùng Phong quán, hằng năm đều phái tiêu đầu đến núi Thanh Thành, trước nay chưa từng thất lễ, gần đây Dư quán chủ còn phái bốn đệ tử đến Phúc Châu. Thật không biết đã đắc tội gì với các hạ?

 

Gã kia ngẩng mặt lên trời, lạnh lùng cười khanh khách một lúc rồi mới nói:

 

– Đúng, sư phụ ta đã phái bốn đệ tử đến Phúc Châu, ta chính là một trong số đó.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Vậy thì tốt quá, không biết cao danh quý tính các hạ là gì?

 

Gã kia có vẻ khinh thường không muốn trả lời, hừ thêm một tiếng rồi mới nói:

 

– Ta họ Vu, tên Nhân Hào.

 

Lâm Chấn Nam gật đầu nói:

 

– “Anh, Hùng, Hào, Kiệt, Thanh Thành tứ tú”, thì ra các hạ là một trong bốn đại đệ tử của Tùng Phong quán, chẳng trách Tồi tâm chưởng lợi hại như thế. Giết người không thấy máu, khâm phục! Khâm phục! Vu anh hùng đường xa ghé thăm, Lâm mỗ chưa kịp nghênh tiếp, quả là thất lễ!

 

Vu Nhân Hào lạnh lùng nói:

 

– Tồi tâm chưởng ư, hừ… Ngươi chưa nghênh tiếp thì quý công tử võ nghệ cao cường của ngươi đã nghênh tiếp rồi, giết luôn cả con trai cưng của sư phụ ta, kể ra cũng chưa thất lễ lắm nhỉ.

 

Lâm Chấn Nam nghe hắn nói thì lạnh toát cả người. Ông những tưởng kẻ mà con trai ngộ sát chỉ là đệ tử bình thường trong phái Thanh Thành, nếu nhờ người có tên tuổi trong võ lâm đứng ra hòa giải nói đỡ, xin lỗi đền bù cho đối phương, may ra còn xoay xở được. Đằng này người chết lại là cậu con trai cưng của Dư quán chủ Tùng Phong quán, như vậy ngoài cách liều chết ra thì không còn lối thoát nào khác. Ông vung trường kiếm, ngửa mặt cười ha hả rồi nói:

 

– Buồn cười thật, Vu thiếu hiệp khéo đùa!

 

Vu Nhân Hào trừng mắt quát:

 

– Ta đùa cái gì?

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Từ lâu được biết Dư quán chủ võ thuật thần thông, gia giáo nghiêm cẩn, giang hồ ai cũng kính nể. Nhưng kẻ mà con trai ta ngộ sát lại là một tên vô lại trêu ghẹo con gái nhà lành trong quán rượu. Vả lại hắn chết dưới tay con trai ta, đủ thấy võ công tầm thường. Hạng người như vậy, há lại là công tử của Dư quán chủ, chẳng phải Vu thiếu hiệp đang nói đùa sao?

 

Vu Nhân Hào sầm mặt, nhất thời chưa biết đối đáp thế nào. Bỗng nhiên, trong rừng trúc lại cất tiếng nói:

 

– Người ta thường bảo: “Hai quyền khó địch bốn tay”. Trong quán rượu nhỏ đó, Lâm thiếu tiêu đầu chỉ huy hai mươi bốn tiêu đầu của tiêu cục Phúc Uy, bất ngờ bao vây tấn công Dư sư đệ của ta…

 

Hắn vừa nói vừa bước ra. Gã này mặt quắt tai dơi, tay phe phẩy cây quạt giấy, nói tiếp:

 

– Nếu đánh nhau đường hoàng thì nói làm gì, dù tiêu cục Phúc Uy đông người, nhưng thật ra toàn lũ vô dụng. Nhưng Lâm thiếu tiêu đầu lại bỏ thuốc độc vào rượu của Dư sư đệ, lại còn phóng thêm mười bảy loại ám khí độc. Hừ, con rùa nhỏ này đúng là ác độc. Bọn ta có ý tốt đến chào hỏi, không ngờ lại bị người ám hại.

 

Lâm Chấn Nam nói:

 

– Chẳng hay tôn tính đại danh các hạ là gì?

 

Người kia đáp:

 

– Không dám, kẻ hèn này là Phương Nhân Trí.

 

Lâm Bình Chi nhặt trường kiếm đứng ở một bên, lửa giận phừng phừng, chỉ đợi phụ thân nói xong mấy câu xã giao sẽ nhào lên đấu tiếp. Nghe Phương Nhân Trí bịa đặt quàng xiên, chàng nổi giận quát:

 

– Thối lắm! Ta không thù không oán với hắn, trước nay chưa từng gặp qua, vốn không biết hắn là người phái Thanh Thành. Ta hại hắn làm gì?

 

Phương Nhân Trí thủng thỉnh lắc đầu nói:

 

– Đánh rắm kìa! Thối quá, thối quá! Ngươi không oán không thù với Dư sư đệ, hà cớ gì lại cho hơn ba mươi tiêu đầu và tên cầm cờ mai phục ngoài quán rượu? Dư sư đệ của ta thấy ngươi chòng ghẹo gái nhà lành nên gặp chuyện bất bình ra tay tương trợ, dạy cho ngươi một bài học rồi tha mạng. Ngươi đã không biết ơn thì chớ, tại sao còn ra lệnh bọn tiêu đầu chó má cùng tấn công Dư sư đệ?

 

Lâm Bình Chi tức muốn nổ phổi, hét lên:

 

– Thì ra phái Thanh Thành rặt một lũ vô lại mặt dày, đảo lộn trắng đen!

 

Phương Nhân Trí cười hề hề hỏi:

 

– Rùa con, chửi ai vậy?

 

Lâm Bình Chi cả giận đáp:

 

– Ta chửi ngươi đó, thì sao?

 

Phương Nhân Trí gật đầu đáp:

 

– Chửi tiếp đi, chẳng liên quan đến ta.

 

Lâm Bình Chi kinh ngạc, câu nói của hắn quả thật nằm ngoài dự liệu. Bỗng nghe “vù” một cái, có người lao về phía chàng. Lâm Bình Chi vội vung tay trái định xuất chiêu nhưng đã chậm một bước, một tiếng “bốp” vang lên, má bên phải đã ăn một bạt tai. Mắt chàng nổ đom đóm, choáng váng suýt ngất. Phương Nhân Trí hành động cực nhanh, đánh một chưởng rồi lui ngay về chỗ, đưa tay xoa má phải của mình, làm mặt giận nói:

 

– Thằng nhãi, sao lại ra tay đánh người? Đau quá, đau quá, ha ha!

 

Lâm phu nhân thấy con bị làm nhục, liền vung đao xuất chiêu “Lửa cháy rực trời”

 chém Phương Nhân Trí, chiêu thức vừa chắc chắn vừa mạnh mẽ. Phương Nhân Trí nghiêng mình tránh, mũi đao sượt qua bên phải hắn không quá bốn tấc. Phương Nhân Trí kinh hãi, quát:

 

– Mụ già giỏi đấy.

 

Hắn không dám khinh địch nữa, rút trường kiếm giắt bên hông, đợi nhát đao thứ hai của Lâm phu nhân chém tới mới vung kiếm lên đánh trả.

 

Lâm Chấn Nam giương trường kiếm, nói:

 

– Phái Thanh Thành muốn lật đổ tiêu cục Phúc Uy thì vô cùng dễ dàng, nhưng võ lâm sẽ tự có công luận phải trái. Mời Vu thiếu hiệp!

 

Vu Nhân Hào nắm vỏ kiếm, chỉ nghe một tiếng “roạt”, trường kiếm đã được tuốt khỏi vỏ. Hắn nói:

 

– Mời Lâm tổng tiêu đầu.

 

Lâm Chấn Nam nghĩ thầm: “Từng nghe “Tùng phong kiếm pháp” của phái Thanh Thành vừa mạnh mẽ vừa linh hoạt, vững chãi như tùng và nhẹ nhàng như gió. Mình phải chiếm được tiên cơ mới có hi vọng chiến thắng”. Ông không khách khí nữa, mũi kiếm điểm một cái, trường kiếm ngang dọc đâm tới, chính là chiêu “Quần tà tịch dịch” trong Tịch tà kiếm pháp. Vu Nhân Hào thấy thế kiếm của ông cực kỳ hung mãnh, bèn lạng người tránh né. Lâm Chấn Nam chưa dứt chiêu thứ nhất đã chuyển sang chiêu thứ hai là “Chung Quỳ quyết mục”, mũi kiếm đâm thẳng vào hai mắt đối phương, Vu Nhân Hào nhảy lùi về sau. Lâm Chấn Nam đã đâm tiếp chiêu kiếm thứ ba, Vu Nhân Hào liền giơ kiếm chống đỡ đánh “choang” một tiếng, cánh tay của cả hai đều bị chấn động.

 

Lâm Chấn Nam nghĩ bụng: “Cứ tưởng phái Thanh Thành các ngươi ghê gớm cỡ nào, hóa ra chỉ có thế. Với công phu nhỏ nhoi của ngươi, làm sao đánh nổi Tồi tâm chưởng lợi hại như vậy? Không thể nào, khả năng cao là còn kẻ khác đứng sau hậu thuẫn”. Ông nghĩ đến đó, không nén được lo sợ. Vu Nhân Hào xoay vòng trường kiếm rồi đột ngột đâm tới, ánh bạc lấp loáng, mũi kiếm đâm liên tiếp bảy hướng. Lâm Chấn Nam cũng trả chiêu cực nhanh, ra sức tấn công. Hai bên chợt tiến chợt thoái, đánh hơn hai mươi chiêu vẫn bất phân cao thấp.

 

Bên kia, Lâm phu nhân đang đấu với Phương Nhân Trí, bà liên tiếp gặp nguy hiểm, một thanh kim đao không ngăn nổi kiếm pháp cực kỳ mau lẹ của đối phương.

 

Lâm Bình Chi thấy mẫu thân núng thế, vội cầm kiếm lao về phía Phương Nhân Trí, giơ kiếm chém xuống đỉnh đầu hắn. Phương Nhân Trí nghiêng mình tránh, Lâm Bình Chi như điên như cuồng, lại nhào tới, bỗng nhiên dưới chân vướng víu, người chao đảo rồi lập tức ngã nhào. Chỉ nghe một người quát:

 

– Nằm xuống!

 

Một bàn chân đạp mạnh lên người chàng, trên lưng lại bị một vật nhọn chĩa vào. Trước mắt chàng chỉ thấy đất cát mịt mù, nhưng tai vẫn nghe mẫu thân la thất thanh:

 

– Đừng giết nó! Đừng giết nó!

 

Chàng lại nghe Phương Nhân Trí quát:

 

– Ngươi cũng nằm xuống!

 

Thì ra khi mẹ con Lâm Bình Chi đang đấu với Phương Nhân Trí, đã có một người lẻn ra phía sau, gạt chân khiến Lâm Bình Chi té nhào, rồi rút dao găm dí vào lưng chàng. Lâm phu nhân vốn đã không địch nổi, bây giờ tâm trí rối loạn, đao pháp càng sơ hở, bị Phương Nhân Trí thúc cùi chỏ, đẩy bà ngã nhào. Phương Nhân Trí vội chạy lại, điểm vào huyệt đạo hai mẹ con. Kẻ gạt chân Lâm Bình Chi chính là gã họ Giả từng động thủ với hai tiêu đầu Trịnh, Sử trong quán rượu nhỏ ở ngoại thành Phúc Châu.

 

Lâm Chấn Nam thấy vợ và con trai bị kẻ địch chế ngự, trong lòng kinh hoàng, đâm kiếm tấn công gấp. Vu Nhân Hào cười dài một tràng, xuất liền mấy chiêu, lập tức chiếm hết tiên cơ. Lâm Chấn Nam hoảng hồn nghĩ: “Sao người này lại biết dùng Tịch tà kiếm pháp của ta?”. Vu Nhân Hào cười hỏi:

 

– Ngươi thấy Tịch tà kiếm pháp của ta thế nào?

 

Lâm Chấn Nam run giọng:

 

– Ngươi… Ngươi… sao lại biết dùng Tịch tà kiếm…

 

Phương Nhân Trí cười nói:

 

– Tịch tà kiếm pháp của ngươi có gì đặc biệt đâu? Ta cũng sử được!

 

Trường kiếm rung lên, liên tiếp xuất ba chiêu “Quần tà tịch dịch”, “Chung Quỳ quyết mục”, “Phi yến xuyên liễu”, đều là những chiêu trong Tịch tà kiếm pháp.

 

Trong thoáng chốc, Lâm Chấn Nam tựa hồ nhìn thấy chuyện đáng sợ nhất trên đời, muôn ngàn lần không thể ngờ rằng tuyệt học gia truyền Tịch tà kiếm pháp lại bị đối phương sử dụng. Ông liền trở nên luống cuống, mất hết ý chí chiến đấu. Vu Nhân Hào quát:

 

– Này!

 

Gối phải của Lâm Chấn Nam trúng kiếm, đầu gối đau buốt, chân phải khuỵu xuống. Ông lập tức nhảy lên, Vu Nhân Hào giương trường kiếm chĩa vào ngực ông. Chỉ nghe Giả Nhân Đạt lớn tiếng khen:

 

– Vu sư đệ, chiêu “Lưu tinh cản nguyệt” hay lắm!

 

Chiêu “Lưu tinh cản nguyệt” này cũng là một chiêu trong Tịch tà kiếm pháp.

 

Lâm Chấn Nam thở dài, quăng trường kiếm xuống, nói:

 

– Ngươi… ngươi… biết dùng Tịch tà kiếm pháp… hạ thủ bọn ta nhanh đi!

 

Lưng ông tê dại, Phương Nhân Trí đã dùng chuôi kiếm điểm vào huyệt đạo. Hắn nói:

 

– Thiên hạ làm gì có chuyện dễ dàng như thế? Rùa ông, rùa bà, rùa con của Lâm gia, cả ba ngươi cùng đi gặp sư phụ ta.

 

Tay trái Giả Nhân Đạt túm lấy lưng Lâm Bình Chi nhấc lên, tát chàng hai cái tóe lửa, miệng chửi:

 

– Đồ thỏ non, kể từ ngày hôm nay, mỗi ngày lão tử sẽ đánh mày mười tám trận, đánh từ đây đến núi Thanh Thành ở Tứ Xuyên, đánh cho bộ mặt đào hát nở hoa đào luôn!

 

Lâm Bình Chi giận điên lên, phun một ngụm nước bọt vào mặt hắn. Hai người cách nhau không quá một thước, Giả Nhân Đạt không tránh kịp, “phẹt” một tiếng, nước bọt đã văng ngay giữa mũi hắn. Giả Nhân Đạt tức giận cực độ, quật chàng ngã xuống đất, rồi đá mạnh mấy cái vào lưng chàng. Phương Nhân Trí cười nói:

 

– Đủ rồi, đủ rồi! Lỡ đá chết nó thì làm sao ăn nói trước mặt sư phụ? Thằng nhãi này giống như con gái, không chịu nổi ba quyền hai cước của ngươi đâu.

 

Giả Nhân Đạt võ nghệ bình thường, nhân phẩm thấp hèn, sư phụ vốn không ưa hắn, sư huynh đệ đồng môn đều coi thường hắn. Nghe Phương Nhân Trí nói như vậy, hắn không dám đá nữa, chỉ nhổ nước bọt lên người Lâm Bình Chi cho hả giận.

 

Phương Nhân Trí và Vu Nhân Hào xách ba người nhà Lâm Chấn Nam vào quán cơm, ném xuống đất. Phương Nhân Trí nói:

 

– Chúng ta ăn cơm xong rồi đi. Giả sư đệ, phiền ngươi nấu cơm đi!

 

Giả Nhân Đạt nói:

 

– Vâng.

 

Vu Nhân Hào nói:

 

– Phương sư ca, phải đề phòng ba tên này trốn thoát. Võ công của lão già cũng không vừa, anh nên nghĩ kế cho chắc.

 

Phương Nhân Trí cười nói:

 

– Quá dễ! Ăn cơm xong, ta cắt hết gân tay, lấy dây thừng xuyên qua xương tỳ bà của ba con rùa này, xâu thành một chuỗi như xâu cua, bảo đảm không thể thoát được.

 

Lâm Bình Chi chửi ầm lên:

 

– Có ngon thì giết chết ba người chúng ta đi, dùng cách thức độc ác như vậy, đúng là hành vi hạ lưu!

 

Phương Nhân Trí cười hề hề nói:

 

– Thằng lộn giống, ngươi chửi thêm một câu nữa, ta sẽ nhét phân trâu, phân chó vào miệng ngươi.

 

Câu nói của hắn quả thật công hiệu, dù Lâm Bình Chi tức muốn ngất đi nhưng đành ngậm miệng, không dám chửi một câu nào nữa.

 

Phương Nhân Trí cười nói:

 

– Vu sư đệ, sư phụ dạy chúng ta bảy mươi hai đường Tịch tà kiếm pháp, quả nhiên anh em mình vừa ra chiêu đúng như vậy, Lâm tiêu đầu nhìn thấy đã hồn xiêu phách lạc, toàn thân bủn rủn. Lâm tiêu đầu, ta đoán lúc này hẳn ngươi đang nghĩ: “Phái Thanh Thành bọn chúng sao lại biết dùng Tịch tà kiếm pháp của nhà họ Lâm ta”. Có đúng không?

 

Lúc đó Lâm Chấn Nam quả thật đang nghĩ: “Phái Thanh Thành bọn chúng sao lại biết dùng Tịch tà kiếm pháp của nhà họ Lâm ta?”.